Alte Knochen und neue genetische Daten zeigen, dass der Spring Chinook von einer einzigen genetischen Mutation abstammt; einmal verloren, lassen sich diese wertvollen Populationen nicht so leicht wiederherstellen.

Neue Forschungsergebnisse eines von der UC Davis geleiteten Teams, dem auch WSC-Wissenschaftsdirektor Matt Sloat angehört, stellen unser Verständnis des Frühlingskiels auf den Kopf. Die Ergebnisse, die auf eine isolierte genetische Mutation als Ursache für das Verhalten der Frühjahrswanderung hinweisen, tragen dazu bei, den Überlebenskampf des kulturell und ökologisch wichtigen Frühlingskiels angesichts der raschen Umweltveränderungen zu erklären. Und die neuen wissenschaftlichen Erkenntnisse weisen auf die Notwendigkeit neuartiger Ansätze zur Wiederherstellung der Frühjahrs-Chinook-Bestände hin, zumal durch die Beseitigung von vier Klamath-Dämmen ab 2021 erstklassiger Lebensraum für Spring Chinook freigegeben wird.

„Diese neuen Erkenntnisse zeigen deutlich die Herausforderungen bei der Wiederherstellung der Frühjahrs-Chinook-Bestände“, so Sloat. „Um diese Herausforderungen zu meistern, müssen wir die einzigartige genetische Variation in den verbleibenden Frühjahrs-Chinook-Populationen schützen, bevor sie für immer verloren geht.“

In einer Studie, die am 4. Dezember in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht wurde, analysierte die von der UC Davis geleitete Gruppe Proben von Frühjahrs-Chinook aus uralten Middens (Abfallhaufen) an den wichtigsten Frühjahrs-Fischereistandorten, die den indigenen Gemeinschaften im oberen Klamath bekannt waren – einige Standorte gehen bis 3100 v. Chr. zurück. Die Gruppe untersuchte auch die DNA von Chinook-Lachsen, die erst kürzlich in den Flusssystemen des Rogue und des unteren Klamath zurückkehrten. Alle fanden heraus, dass Chinook, die im Frühjahr ins Süßwasser strömen, eine einzige genetische Mutation aufweisen, die ihre frühe Wanderung auslöst. Ihre einzigartige genetische Zusammensetzung deutet stark darauf hin, dass Frühjahrs-Chinook-Populationen nicht ohne Weiteres aus Herbstlauf-Populationen entstehen können, denen das Frühjahrslauf-Gen fehlt.

Vorangegangene Studien kamen zu dem Ergebnis, dass Frühjahrslauf- und Herbstlauf-Chinook-Populationen in denselben Flüssen insgesamt wenig genetische Unterschiede aufweisen und als eine Einheit verwaltet werden können. Die neue Studie nutzte jedoch die jüngsten Fortschritte bei den genetischen Methoden, um einen entscheidenden genetischen Unterschied zwischen Spring-run und Fall-run-Fischen herauszufinden.

Die Genetik hilft zu erklären, warum wild lebende Spring Chinook in den meisten ihrer früheren Verbreitungsgebiete in Washington, Oregon und Kalifornien fast ausgestorben sind.

„Springers“ haben stärker als Fall Chinook unter 150 Jahren veränderter Landnutzung gelitten. Da sie zum Laichen spezielle Lebensräume hoch in den Wassereinzugsgebieten nutzen, haben Abholzung, Bergbau, Landwirtschaft und vor allem der Bau von Staudämmen ihnen mehr zugesetzt. Und weil sie genetisch einzigartig sind, können sich die Populationen der Springruns nicht so leicht aus anderen Genpools rekonstruieren.

Der Verlust der wildlebenden Springruns ist weithin spürbar. Sie werden von den indigenen Kulturen an der Westküste sehr geschätzt, wo der Fisch eine zentrale Rolle in den Zeremonien des „ersten Lachses“ spielt und wegen seines besonders fetten Fleisches geschätzt wird. Andere Fischer und Liebhaber von Meeresfrüchten suchen nach Springern wegen ihrer guten Verzehreigenschaften. Und die Fische sind ökologisch wichtig, da sie in den Wassereinzugsgebieten mehr Meeresnährstoffe liefern als die Herbstlachse und die gesamte Nahrungskette von Tannenbäumen über Bären bis hin zu winzigen Insekten ernähren.

Die neuen Forschungsergebnisse sprechen für neue Erhaltungsansätze zum Schutz der bestehenden Populationen von Frühlingslachsen, einschließlich neuer Bewirtschaftungsregelungen an Orten wie dem Rogue River in Oregon, wo die aufgrund von Staudämmen veränderten Flussläufe die Frühlingslachse unverhältnismäßig stark beeinträchtigt haben.

Im oberen Klamath-Becken müssen die Naturschützer nach neuen Wegen suchen, um das spezialisierte „Springer-Gen“ an einem Ort wiederherzustellen, an dem seit einem Jahrhundert keine Spring Chinook mehr geschwommen sind. Die Populationen der Spring Chinook im unteren Klamath-Becken sind indessen rar; die Forschergruppe fand nur ein Prozent mit dem spezialisierten Gen unter den fast 1.000 Proben, die in zwei Nebenflüssen des unteren Klamath, dem Scott und dem Shasta, entnommen wurden.

„Die Beseitigung der Klamath-Dämme bietet eine außergewöhnliche Gelegenheit, geeigneten Lebensraum für Spring Chinook wiederherzustellen“, sagt Sloat. „Aber der 100-jährige Rückgang der Frühjahrsfische im Einzugsgebiet war so gravierend, dass es schwierig sein wird, die Frühjahrsfische in ihrem historischen Lebensraum wieder anzusiedeln.“

Wenn wir unseren Ansatz zum Schutz und zur Wiederherstellung der Frühjahrsfische nicht rasch ändern, könnten wir diesen wertvollen Teil der Lachsfamilie verlieren.