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Sie haben vielleicht vor, am St. Patrick’s Day Grün zu tragen. Grün, die Farbe des Küssens der Iren! Die Farbe des Geldes! Die Farbe des… schrecklichen, schrecklichen Todes.

Zumindest, wenn es um grüne Farbstoffe im viktorianischen Zeitalter ging.

Im Jahr 1814 entwickelte ein Unternehmen in Schweinfurt, Deutschland, namens Wilhelm Färbe- und Weißbleigesellschaft, einen neuen grünen Farbstoff. Er war heller als die meisten traditionellen grünen Farbstoffe. Er war kräftiger. Der Farbton war so juwelenartig, dass er bald als „Smaragdgrün“ bezeichnet wurde. Und die Frauen liebten es. Das lag vor allem daran, dass in dieser Zeit die Gasbeleuchtung anstelle von Kerzenlicht eingeführt wurde. Wenn Frauen nachts auf Partys gingen, waren die Räume wesentlich heller als noch einige Jahrzehnte zuvor. Diese Partygängerinnen wollten sicherstellen, dass sie Kleider trugen, die sich deutlich abhoben – Kleider in einem Farbton wie Smaragdgrün. Man begann auch, es für Tapeten und Teppiche zu verwenden. Man sagte, das viktorianische Großbritannien sei „gebadet in… Grün“

Der Grund, warum dieser Farbstoff so auffällig war, ist, dass er mit Arsen hergestellt wurde, ein Thema, das Alison Matthews David in ihrem Buch Fashion Victims: The Dangers of Dress Past and Present.

Die Auswirkungen einer Arsenbelastung sind entsetzlich. Es ist nicht nur tödlich, sondern führt auch zu Geschwüren auf der gesamten Haut. Diejenigen, die mit Arsen in Berührung kommen, können an den Stellen, die es berührt hat, Schorf und Wunden entwickeln. Es kann auch dazu führen, dass die Haare ausfallen und Menschen Blut erbrechen, bevor ihre Leber und Nieren versagen.

Es handelt sich also wahrscheinlich um eine der schlimmsten Chemikalien, in der eine Gesellschaft „gebadet“ werden kann.“

Für Frauen, die grüne Kleidung trugen, war dies offensichtlich unangenehm. Im Jahr 1871 stellte eine „Dame, die in einem bekannten und angesehenen Haus eine Schachtel grün gefärbter Handschuhe gekauft hatte“, entsetzt fest, dass sich an ihren Händen Blasen bildeten, nachdem sie sie angezogen hatte. Wenn die Farbe nicht versiegelt war, konnte die Farbe durch schwitzende Hände auf die Haut des Trägers gelangen. Andere Berichte aus dieser Zeit berichten von Babys, die in ihren Kinderzimmern starben, nachdem sie auf grünen Teppichen gespielt oder sich an grünen Tapeten gerieben hatten. Ein ausländischer Würdenträger erzählte Königin Victoria sogar, dass die grünen Tapeten im Buckingham-Palast ihn krank gemacht hätten. Das klingt wie eine lächerliche Anspielung auf ihren Einrichtungsgeschmack, bis man merkt, dass er absolut Recht hatte. Königin Victoria, die eindeutig weniger empfindlich war als ich, ließ die Tapete entfernen, vielleicht weil beim Auftragen der Farbe auf die Tapete ein „mausartiger Geruch“ entstand. Ironischerweise wurden die Menschen, die in diesen Kinderzimmern oder Räumen krank wurden, oft genau in diesen Räumen ins Bett gelegt, wo das Arsen sie schließlich tötete.

Und wenn Sie glauben, dass die Auswirkungen für die Menschen, die lediglich mit diesen Stoffen in Berührung kamen, erschreckend waren, dann warten Sie, bis Sie erfahren, was mit den Frauen geschah, die diese Stoffe herstellten und täglich mit dem Farbstoff arbeiteten. Matilda Scheurer, eine 19-jährige Frau, die den arsengrünen Farbstoff auf künstliche Blumen auftrug, starb 1861 auf eine Weise, die die Bevölkerung in Schrecken versetzte. Sie erbrach grünes Erbrochenes, das Weiße ihrer Augen färbte sich grün, und als sie starb, behauptete sie, dass „alles, was sie ansah, grün war“. Als die Leute begannen, solche Werkstätten zu untersuchen, fanden sie andere Frauen in ähnlicher Not, wie eine, „die auf Grün gehalten worden war… bis ihr Gesicht eine einzige Masse von Wunden war.“

Und die Ärzte wussten, dass dies geschah. Bereits 1857 begannen sie, über die „große Menge an langsamen Vergiftungen in Großbritannien“ zu sprechen. Schon bald erschienen in den Zeitungen Abbildungen, auf denen Skelette in grünen Kleidern tanzten. Nach einem Fall, bei dem eine Arsenvergiftung durch Socken verbreitet wurde, sinnierte die Times: „Welchem hergestellten Artikel kann man in diesen Tagen der Hochdruck-Zivilisation überhaupt noch trauen, wenn Socken gefährlich sein können?“ Ich meine, um ehrlich zu sein, die, die nicht grün waren.

Der viktorianische Slang für eine attraktive Person – „Töten“ – bekam sogar eine neue Bedeutung, als das British Medical Journal bemerkte: „Man kann die faszinierende Trägerin als tödliche Kreatur bezeichnen. Sie trägt tatsächlich genug Gift in ihren Röcken, um alle Verehrer zu töten, denen sie in einem halben Dutzend Ballsälen begegnen kann.“

Man sollte meinen, dass diese Geschichten die Menschen dazu veranlasst hätten, die Farbe nicht mehr zu tragen, aber das taten sie natürlich nicht. Im Laufe der Geschichte haben sich die Verbraucher um der Mode willen auf alle möglichen ungesunden Verhaltensweisen eingelassen. Und die Produktion der Farbe war eine riesige Industrie! Deshalb waren einige Menschen jahrelang bereit, diese grotesken Todesfälle in Kauf zu nehmen, wenn die Alternative gedämpfte Farbtöne waren, oder, wie ein Befürworter der grünen Farbe sie beschrieb, „abscheuliche Grautöne, grässliche Brauntöne und furchtbare Gelbtöne“

Einige Menschen versuchten sich einzureden, dass sie sicher seien, solange sie nicht an den Stoffen oder Tapeten leckten, was leider nicht stimmte. Andere behaupteten, die Ärzte hätten einfach gelogen, denn manche Menschen werden immer glauben, dass die Wissenschaft einfach nicht real ist. Und das, obwohl wahrscheinlich jeder viktorianische Haushalt ein Glas Arsen besaß, um Ratten zu vergiften, so dass man wusste, dass es giftig war.

Diese Gegenreaktion führte dazu, dass es bis 1895 dauerte, bis Vorschriften zur Regelung der Bedingungen in Fabriken erlassen wurden, in denen die Arbeiter Arsen ausgesetzt waren. Glücklicherweise hatte die britische Bevölkerung bis dahin „in Ermangelung einer staatlichen Intervention die Macht ihres Geldbeutels genutzt“, um Alternativen zum arsenhaltigen Farbstoff zu fordern.

Gott sei Dank haben sie das getan.

Bis heute hat grüner Farbstoff unter Näherinnen einen schlechten Ruf. Frauen, die bei Chanel mit Stoffen arbeiten, glauben, dass dies mit „Unglück“ verbunden ist. Zum Glück ist der grüne Farbstoff auf Ihrer Kleidung nicht mehr mit Arsen hergestellt. Wenn Sie allerdings an diesem St. Patrick’s Day einen „mausähnlichen Geruch“ an Ihrem Outfit bemerken… nun, dann hat wahrscheinlich jemand Guinness darauf verschüttet. Aber wenn Sie sich sicherheitshalber nackt ausziehen wollen, können wir Sie nicht davon abhalten.

Aktualisierung: Dieser Beitrag wurde aktualisiert, um die Arbeit von Alison Matthews David zu zitieren.