Die Geschichte beginnt mit dem Einzug von Mattie Michael (Oprah Winfrey) in Brewster Place, einem heruntergekommenen städtischen Mietshaus. Sie lässt ihr Leben Revue passieren, das in Rückblenden erzählt wird. Als junges Mädchen wohnt Mattie mit ihren Eltern auf einer Farm. Später wird sie von einem lokalen Frauenhelden namens Butch Fuller verführt und wird schwanger. Als Mattie sich weigert, ihrem Vater den Namen des Mannes zu nennen, der dafür verantwortlich ist, kommt es zu einer gewalttätigen Auseinandersetzung. Danach verlässt Mattie ihr Zuhause und wohnt bei ihrer Freundin Etta Mae Johnson (Jackée), bis ihr Sohn Basil geboren wird.

Als Etta Mae beschließt, nach New York City zu ziehen, kämpft Mattie darum, eine andere Wohnung zu finden. Durch Zufall lernt sie eine alte Frau kennen, Miss Eva Turner (Barbara Montgomery), die Mattie und Basil bei sich wohnen lässt und ihnen keine Miete berechnet. Fräulein Eva zieht auch ihre kleine Enkelin Ciel auf, die von ihren Eltern kurz nach ihrer Geburt ausgesetzt wurde. Ciel und Basil wachsen gemeinsam auf, wobei Fräulein Eva für die Kinderbetreuung sorgt, während Mattie weiterhin arbeitet. Als Fräulein Eva unerwartet stirbt, tauchen Ciels Eltern wieder auf und nehmen sie mit. Mattie kauft das Haus mit dem Geld, das sie heimlich für die Miete beiseite gelegt hat, die Fräulein Eva (absichtlich) nie in Rechnung gestellt hat.

Basil entwickelt sich zu einem verwöhnten, unverantwortlichen jungen Mann, weil Mattie ihn zu streng erzieht und zögert, ein soziales Leben zu entwickeln oder eine Romanze zu führen. Eines Nachts wird Basil verhaftet und ins Gefängnis geworfen, weil er bei einer Schlägerei einen Mann getötet hat. Er beschwert sich bei Mattie über die schrecklichen Zustände im Gefängnis, weigert sich aber, die Verantwortung für seine Taten zu übernehmen. Mattie stellt daraufhin ihr Haus als Kaution für Basil zur Verfügung, aber als er aus der Stadt flieht, ist Mattie gezwungen, ihr Haus zu verlassen.

Da sie nirgendwo anders hin kann, zieht sie nach Brewster Place, wo sie von der inzwischen erwachsenen Ciel (Lynn Whitfield) aufgenommen wird. Zu den anderen Bewohnern von Brewster Place gehören Ben, der ältere Handwerker (Moses Gunn); Cora Lee, eine Sozialhilfeempfängerin mit sechs widerspenstigen Kindern von verschiedenen Vätern (Phyllis Yvonne Stickney); Miss Sophie, eine ältere, selbstgerechte Klatschtante (Olivia Cole); und ein junges, gebildetes Paar, Melanie „Kiswana“ Browne (Robin Givens) und ihr Freund Abshu (Leon). Matties alte Freundin Etta Mae, die des Lebens auf der Überholspur überdrüssig geworden ist, kehrt bald zu Mattie zurück. Sie hofft, einen netten Mann kennenzulernen, um im Alter sesshaft zu werden, aber ihre Bemühungen laufen ins Leere.

Ciel liebt ihre kleine Tochter Serena, hat aber eine ebenso schwierige Beziehung zu ihrem Mann Gene (William Allen Young), einem Hafenarbeiter, der immer wieder aus dem Leben der beiden verschwindet. Ciel liebt Gene immer noch und heißt ihn bei seiner plötzlichen Rückkehr willkommen, aber sie wird erneut schwanger. Aus Frustration über seine derzeitige Arbeitslosigkeit lehnt er die Aussicht auf ein weiteres Kind entschieden ab. Ciel treibt daraufhin das Kind ab, erfährt aber, dass Gene wieder abreisen will und stellt ihn zur Rede. Während sie sich streiten, erleidet Serena im Nebenzimmer einen Stromschlag, als sie eine Schere in eine nahe gelegene Steckdose steckt. Traumatisiert und zutiefst betrübt über den Verlust ihrer Tochter fällt Ciel in eine tiefe Depression und wünscht sich, zu sterben. Mattie erklärt kühn, dass sie Ciel nur über ihre Leiche“ aus dieser Welt gehen lassen wird. Nachdem sie sie wieder gesund gepflegt hat, entdeckt Mattie, dass Ciel verschwunden ist und ihre Habseligkeiten mitgenommen hat.

Im Gegensatz zu den anderen Bewohnern ist Melanies Familie wohlhabend, und ihre Eltern sind entsetzt über ihre Lebensbedingungen. Melanie, die „Kiswana“ genannt werden möchte, wohnt in Brewster Place, um von ihren Eltern finanziell unabhängig zu sein. Sie hofft, Anschluss an die umliegende schwarze Gemeinschaft zu finden und auch an ihre afrikanischen Wurzeln. Melanies Mutter, Mrs. Browne (Cicely Tyson), besucht ihre Wohnung und die beiden geraten schnell aneinander. Melanie wirft ihrer Mutter vor, sich von ihren afrikanischen Wurzeln abgekoppelt zu haben und sich für ihr Schwarzsein zu schämen. Mrs. Browne spricht Melanie leidenschaftlich auf ihr mangelndes Verständnis für die Geschichte und das Erbe ihrer eigenen Familie an. Melanie und Abshu versuchen, das Leben der anderen Bewohner zu verbessern, indem sie eine Mietervereinigung gründen; das Ziel ist es, sich zusammenzuschließen und gegen den Vermieter wegen mangelnder Instandhaltung des Gebäudes vorzugehen.

Melanie malt sogar bunte Wandbilder auf die Ziegelmauer, die die anderen Mieter verachten, und die örtliche Schlägerbande unter der Führung des Drogendealers C.C. (Glenn Plummer) versammelt sich in der Nähe und malt Graffiti darauf. Schließlich lernt sie Cora Lee kennen und lädt sie und ihre Kinder zu Abshus moderner Inszenierung von Ein Sommernachtstraum ein. Das unterhaltsame Erlebnis gibt Cora Lee das Vertrauen in ihre Kinder und ihre Rolle als Elternteil zurück.

Ein lesbisches Paar, Lorraine (Lonette McKee) und Theresa „Tee“ (Paula Kelly), zieht in Brewster Place ein. Sehr zum Leidwesen von Miss Sophie, die die beiden durch ihr Fenster beobachtet und böswillige Gerüchte über sie verbreitet. Später demütigt sie Lorraine auf einer von Melanie einberufenen Mieterversammlung, um dann von Ben in Verlegenheit gebracht zu werden, der Lorraine in Schutz nimmt. Lorraine wird von Ben getröstet und die beiden werden Freunde. Eine wütende Melanie beschimpft Miss Sophie für ihre Behandlung von Lorraine und befiehlt ihr, die Wohnung zu verlassen.

Lorraine möchte sich den Nachbarn anpassen, fürchtet aber die Konsequenzen, wenn ihre Sexualität entdeckt wird. Tee hingegen ist es egal, ob die Nachbarn sie akzeptieren, er zieht die Isolation vor. Sie ist zufrieden, wenn sie sich mit anderen Schwulen trifft, und möchte, dass Lorraine ihre „andere“ Identität als Lesbe akzeptiert. Lorraine weigert sich jedoch, das zu akzeptieren.

Melanie und Abshu organisieren ein Straßenfest, um Geld für einen Anwalt zu sammeln, der gegen den Vermieter kämpft, und alle Bewohner außer Lorraine und Tee nehmen daran teil. Ciel taucht überraschend auf der Party auf und ist glücklich, ihre Freunde Mattie und Etta Mae wiederzusehen. Lorraine und Tee sollen zu einer weiteren Party in einem Schwulenclub gehen, geraten aber in einen Streit, und Lorraine verlässt das Haus allein. Sie klopft an Bens Tür, ohne zu wissen, dass er auf dem Straßenfest ist. Daraufhin wird sie von C.C. angegriffen, der sie gewaltsam vergewaltigt und sie blutend und misshandelt hinter den Mülltonnen an der Mauer zurücklässt.

Ben entdeckt Lorraine später und versucht, ihr zu helfen. Aber Lorraine, die durch den Angriff traumatisiert ist, verwechselt ihn mit C.C. und greift ihn mit einem Brett an. Dann hält sie alle anderen Bewohner auf, bis der Krankenwagen eintrifft. Sowohl sie als auch der bewusstlose Ben werden mit Tee weggefahren, der von einem Nachbarn alarmiert wird. Mattie, deren Wut endlich ihre Gleichgültigkeit gegenüber dem Leben überwunden hat, schnappt sich ein Brecheisen und beginnt, die viel verachtete Ziegelmauer abzutragen. Alle anderen Bewohner schnappen sich Werkzeuge und kommen schließlich als Gemeinschaft zusammen, um gemeinsam die Mauer niederzureißen.