Wie haben sich die Pinguine entwickelt?

Die Evolutionsgeschichte der Pinguine ist ein Thema, das die Forscher immer noch beschäftigt. Stammen sie von fliegenden Vögeln ab oder waren ihre Vorfahren bereits nicht fliegende Vögel? Warum sollten sie ihre Fähigkeit verlieren, durch die Lüfte zu fliegen? Diese Fragen sind nicht leicht zu beantworten, aber einige Hypothesen versuchen, das Rätsel ihrer Existenz zu erklären.

Genetische Analysen deuten darauf hin, dass sich die Mitglieder der Familie der Spheniscidae, die heutigen Pinguine, aus nicht fliegenden Vögeln entwickelt haben, deren Vorfahren ganz anders waren, als wir es uns vorstellen können. Ihr basaler Vorfahre, der erste, der sich von anderen Vogelgruppen trennte, lebte vor 71-68 Millionen Jahren, obwohl sich dieser Zeitraum auf 40-100 Millionen Jahre erstrecken kann.

Einige Wissenschaftler glauben, dass die frühesten Vorfahren fliegende Vögel gewesen sein könnten, die vor 60-65 Millionen Jahren während der Kreidezeit lebten. Aufgrund ihrer Ähnlichkeit mit Kormoranen, Tordalken, Papageientauchern und anderen Mitgliedern der Familie Alcidae glauben einige Wissenschaftler, dass sie mit ihnen verwandt sind, aber die Verwandtschaft ist nicht sehr eng; es handelt sich um Fälle von konvergenter Evolution, bei der sich Gruppen von Arten unabhängig voneinander, aber auf ähnliche Weise entwickeln.

Im Allgemeinen weisen drei Vogelgruppen viele Ähnlichkeiten mit den modernen Pinguinen auf, was darauf hindeutet, dass diese Gruppen einen gemeinsamen Vorfahren haben könnten. Diese Gruppen sind:
A) Sturmvögel und Albatrosse.
B) Seetaucher.
C) Fregattvögel.

Podiceps und Zwergtaucher sind ebenfalls eng mit ihnen verwandt.

Eine Studie aus dem Jahr 2014 mit dem Titel „Genomes of Two Antarctic Penguins“ (Genome zweier antarktischer Pinguine) gibt einen Einblick in ihre Evolutionsgeschichte und die molekularen Veränderungen, die mit der antarktischen Umwelt zusammenhängen (Wang, Jung; Zhang, Guojie, David M. Lambert und andere). Demnach sind Pinguine Brüder der Vögel der Ordnung Procellariiformes, zu denen Albatrosse, Sturmvögel und Sturmschwalben gehören. In diesem Sinne sind Pinguine und Procellariiformes genetisch eng miteinander verwandt.

Es wird angenommen, dass die Pinguine von einer Vogelart abstammen, die fliegen kann.

Wie auch immer, die ersten Vorfahren der Pinguine sind mit fliegenden Vögeln verwandt, aber die Wahrheit ist, dass sich die modernen Pinguine aus nicht fliegenden Vögeln entwickelt haben; das ist der Unterschied. Manche glauben, dass der „Urpinguin“ irgendwo im ehemaligen Gondwana lebte, einer großen Landmasse, die sich gerade aufspaltete und aus der später Australien, Neuseeland, die Antarktis und Teile Südamerikas entstanden.

Es wäre einfach zu glauben, dass die Evolution der Pinguine in der Antarktis stattfand, aber das scheint nicht der Fall zu sein. Den gefundenen Fossilien zufolge ist es wahrscheinlicher, dass sich die ersten echten Pinguine an der Ostküste der Südinsel Neuseelands entwickelten, in einem Gebiet namens Waipara. Sie kommen zu diesem Schluss, weil die ältesten Fossilienfragmente genau in Neuseeland gefunden wurden.

Es gibt Hinweise darauf, dass der älteste bekannte Pinguin, der Waimanu manneringi genannt wird, vor etwa 60-62 Millionen Jahren lebte. Er war den modernen Pinguinen nicht sehr ähnlich, aber er hatte bereits die Fähigkeit zu fliegen verloren und hatte kurze Flügel, die sich gut zum Tauchen eigneten. Möglicherweise war er so groß wie ein Gelbaugenpinguin (Megadyptes antipodes).

Warum aber haben die Vorfahren aufgehört zu fliegen und sich zu Pinguinen entwickelt? Es gibt mehrere Hypothesen; die am meisten akzeptierte ist, dass sich diese Vorfahren zunehmend an die Meeresumwelt anpassten, wo sie eine große Menge an Nahrung fanden. Im Laufe der Jahre brachten ihre Schwimm- und Tauchnotwendigkeiten strukturelle Veränderungen mit sich, da sie nicht mehr nach Nahrung fliegen mussten; ihre Flügel wurden verkürzt und klappenförmig, und ihr Federkleid wurde dicht.

Moderne Pinguine.

Vor etwa 55 Millionen Jahren waren die Pinguine bereits vollständig an das Leben im Wasser angepasst, in einer wärmeren Umgebung als heute. Nach dem Aussterben der Dinosaurier starben auch viele Meeresreptilien aus, aber die Pinguine diversifizierten, das heißt, sie entwickelten langsam neue Arten, die die ökologischen Nischen einiger ausgestorbener Tiere besetzten. Die Evolution der modernen Pinguine vollzog sich im Laufe von etwa 3 Millionen Jahren.

Einer der Nachkommen des Urpinguins, der von den Wissenschaftlern „Pinguin Eins“ genannt wird, ist der Vorfahre aller Pinguine, die es heute auf der Welt gibt, und lebte vor etwa 34,2-47,6 Millionen Jahren. Später, vor etwa 40 Millionen Jahren, tauchte ein Pinguin auf, der in die Gattung Aptenodytes eingeordnet und Pinguin A genannt wurde und aus dem die größten Arten hervorgingen: der Kaiserpinguin und der Königspinguin. Es ist wichtig zu wissen, dass dieser Pinguin nur eines der Mitglieder der Gattung war, da es andere Arten derselben gab, die sich nicht auf die gleiche Weise erfolgreich entwickelten.

Später tauchte Pinguin B auf, ein Mitglied der Gattung Pygoscelis und „Vater“ der heutigen Eselspinguine, Adéliepinguine und Zügelpinguine. Aus Pinguin C gingen die Galápagos-, Humboldt-, Magellan- und Afrikanischen Pinguine hervor, und ein weiterer Vorfahre gilt als Vater der übrigen Arten, einschließlich der Schopfpinguine. Vor etwa 40-25 Millionen Jahren waren Pinguine bereits heißblütige Räuber von Fischen, Tintenfischen und Krill.

Die Zahl der Arten war früher viel größer als heute, da mehrere Arten im Laufe der Zeit ausstarben, weil sie sich nicht an neue Umweltbedingungen anpassten, mit Walen um Nahrung konkurrierten oder aus anderen Gründen. Die miozänen Arten waren gigantisch; Anthropornis nordenskjoldi zum Beispiel konnte eine Größe von 1,7 bis 1,8 Metern erreichen, was in etwa der Statur mancher Menschen entsprach! Zu dieser Zeit begann diese Art jedoch zu schrumpfen und starb schließlich aus, während sich Wale und Robben auf der Erde zu vermehren begannen.