Archäologen, die einen berühmten aztekischen „Turm der Schädel“ in Mexiko-Stadt ausgraben, haben einen neuen Abschnitt mit 119 menschlichen Schädeln freigelegt. Mit diesem Fund erhöht sich die Gesamtzahl der Schädel in dem als Huey Tzompantli bekannten Bauwerk aus dem späten 15. Jahrhundert auf über 600, berichtet Hollie Silverman für CNN.

Der Turm, der vor fünf Jahren von Archäologen des Nationalen Instituts für Anthropologie und Geschichte Mexikos (INAH) entdeckt wurde, ist vermutlich einer von sieben, die einst in der aztekischen Hauptstadt Tenochtitlán standen. Er befindet sich in der Nähe der Ruinen des Templo Mayor, eines religiösen Zentrums aus dem 14. und 15. Jahrhundert, das dem Kriegsgott Huitzilopochtli und dem Regengott Tlaloc gewidmet war.

Die neuen Schädel, die im östlichen Teil des Turms gefunden wurden, umfassen mindestens drei Kinderschädel. Archäologen identifizierten die Überreste anhand ihrer Größe und der Entwicklung ihrer Zähne. Forscher hatten bisher angenommen, dass die Schädel in der Struktur zu besiegten männlichen Kriegern gehörten, aber neuere Analysen legen nahe, dass einige zu Frauen und Kindern gehörten, wie Reuters 2017 berichtete.

„Obwohl wir nicht feststellen können, wie viele dieser Individuen Krieger waren, waren einige vielleicht Gefangene, die für Opferzeremonien bestimmt waren“, sagt der Archäologe Barrera Rodríguez in einer Erklärung des INAH. „Wir wissen, dass sie alle heilig gemacht wurden, das heißt, sie wurden zu Geschenken für die Götter oder sogar zu Personifikationen der Gottheiten selbst, wofür sie entsprechend gekleidet und behandelt wurden.“

Wie J. Weston Phippen 2017 für The Atlantic schrieb, stellten die Azteken die Schädel der Opfer in kleineren Gestellen rund um Tenochtitlán aus, bevor sie sie in die größere Struktur Huey Tzompantli brachten. Die mit Kalk zusammengeklebten Knochen wurden in einem „großen inneren Kreis angeordnet, der sich in einer Reihe von Ringen erhebt und erweitert“

Der Turm mag für moderne Augen grausig aussehen, INAH merkt an, dass die Mesoamerikaner das rituelle Opfer, das ihn hervorbrachte, als ein Mittel betrachteten, die Götter am Leben zu erhalten und die Zerstörung des Universums zu verhindern.

„Diese für unser Glaubenssystem unverständliche Vision macht den Huey Tzompantli zu einem Bauwerk des Lebens und nicht des Todes“, heißt es in der Erklärung.

Archäologen sagen, dass der Turm – der einen Durchmesser von etwa 16,4 Fuß hat – in drei Etappen gebaut wurde, die wahrscheinlich in die Zeit der Ahuízotl-Regierung der Tlatoani zwischen 1486 und 1502 fallen. Ahuízotl, der achte König der Azteken, führte das Reich bei der Eroberung von Teilen des heutigen Guatemala sowie von Gebieten entlang des Golfs von Mexiko an. Während seiner Herrschaft erreichte das Gebiet der Azteken seine bisher größte Ausdehnung, und auch Tenochtitlán wuchs beträchtlich. Ahuízotl errichtete den großen Tempel von Malinalco, baute ein neues Aquädukt, um die Stadt zu versorgen, und richtete eine starke Bürokratie ein. Berichten zufolge wurden bei der Einweihung des neuen Tempels im Jahr 1487 bis zu 20.000 Kriegsgefangene geopfert, obwohl diese Zahl umstritten ist.

Die spanischen Eroberer Hernán Cortés, Bernal Díaz del Castillo und Andrés de Tapia beschrieben in ihren Schriften über die Eroberung der Region die Schädelgestelle der Azteken. Wie J. Francisco De Anda Corral 2017 für El Economista berichtete, sagte de Tapia, dass die Azteken Zehntausende von Schädeln „in einem sehr großen Theater aus Kalk und Stein aufstellten, und auf den Stufen desselben befanden sich viele Köpfe der Toten, die mit den Zähnen nach außen in den Kalk gesteckt waren.“

Die spanischen Invasoren und ihre indigenen Verbündeten zerstörten Teile der Türme, als sie Tenochtitlán in den 1500er Jahren besetzten, und verstreuten die Fragmente der Strukturen über das Gebiet.

Forscher entdeckten das makabre Monument zum ersten Mal im Jahr 2015, als sie ein Gebäude restaurierten, das an der Stelle der aztekischen Hauptstadt errichtet worden war, so BBC News. Das zylindrische Schädelgestell befindet sich in der Nähe der Metropolitan-Kathedrale, die zwischen dem 16. und 19. Jahrhundert auf den Ruinen des Templo Mayor errichtet wurde.

„Der Templo Mayor überrascht uns immer wieder aufs Neue“, so die mexikanische Kulturministerin Alejandra Frausto in der Erklärung. „Der Huey Tzompantli ist zweifellos einer der beeindruckendsten archäologischen Funde der letzten Jahre in unserem Land.“