Neulich, auf dem Weg zur Kasse bei meinem örtlichen Trader Joe’s, bemerkte ich Eimer mit unwiderstehlichen weißen Tulpen – zehn für 6,99 Dollar.

Ich bin ein Geizhals, wenn es darum geht, Blumen zu kaufen, aber da Gäste zum Abendessen kommen und es in meinem Garten an Blüten mangelt, schienen mir die Tulpen eine kluge Investition zu sein.

Aber als ich zu Hause die Plastikhülle für die Tulpen aufschnitt, waren fünf der Stiele schlaff. Diese armseligen Schönheiten waren nicht mehr zu retten und fielen wie verbrauchte Ballerinas um den Rand der Vase herum zusammen.

Ich kaufe seit mehr als zwei Jahrzehnten regelmäßig bei Trader Joe’s ein – eine Spanne, die sich über drei verschiedene Städte erstreckt. Es gibt eine Reihe von Produkten, die ich nirgendwo anders kaufe, da kein anderes Geschäft mit dem Wert und der Qualität von TJ’s mithalten kann. Für diejenigen, die in kleineren Städten leben, in denen ethnische Lebensmittel vielleicht knapp sind, kann Trader Joe’s ein großer Segen sein. Und Consumer Reports bewertet Trader Joe’s von allen nationalen Ketten am besten in Bezug auf die Kundenzufriedenheit.

Aber nicht alles bei Trader Joe’s ist ein Traumkauf. Auch wenn die Verpackungen oft verlockend sind, gibt es ein paar Kategorien, die ich zu meiden gelernt habe.

Zur Verteidigung des Unternehmens wird den Filialleitern ein gewisser Spielraum bei der Rückerstattung oder dem Ersatz von Produkten eingeräumt, ohne dass diese in Frage gestellt werden. Aber wenn man sich auf etwas für das heutige Abendessen verlässt – wie die Tulpen für meinen Tisch – und nach Hause kommt und feststellt, dass man ein minderwertiges Produkt hat, ist das wirklich ärgerlich.

Hier sind die Kategorien, die ich beim Einkaufen bei Trader Joe’s zu vermeiden gelernt habe.

Frisches Obst und Gemüse

Als ich anfing, bei Trader Joe’s einzukaufen, gab es das zwar noch nicht, aber inzwischen haben die meisten Filialen eine verlockende Auswahl an frischem Obst und Gemüse. Aber wie ich schon öfter festgestellt habe, hat ein Großteil der Produkte von Trader Joe’s offensichtliche Mängel, und wenig bis gar nichts davon stammt aus der Region.

Zunächst einmal ist die Qualität unzuverlässig: geschmacklose Tomaten, steinharte Pfirsiche und schimmlige Brombeeren kommen öfter vor, als sie sollten. Die Produkte verderben oft schneller als die gleichen Produkte, die anderswo gekauft werden. Probleme, die normalerweise durch einfaches Betrachten der Produkte erkannt werden könnten, werden oft durch die Verpackung verdeckt. Und die Verpackung ist übertrieben – die meisten Produkte sind in Plastikschalen oder -schalen verpackt, was bedeutet, dass diese Artikel mit einem übergroßen ökologischen Fußabdruck verkauft werden.

Trotz des guten Rufs von Trader Joe’s für Schnäppchen sind einige der Produkte überteuert oder müssen in unangemessenen Mengen gekauft werden. Der Pfundpreis für Zucchini mag fair sein, aber wer braucht schon fünf auf einmal, wenn er kein Zucchinibrot backen will? Und zwei mickrige Knoblauchzwiebeln für 1,29 Dollar sind eine Abzocke, wenn man in den meisten herkömmlichen Supermärkten den gleichen Betrag für zwei- oder dreimal so viele ausgeben kann.

Durch den Verkauf von Produkten in Einheiten statt in Pfund kann Trader Joe’s seine Kassenschlangen schneller bewegen – und braucht keine Waagen zum Wiegen der Produkte. Aber das Unternehmen sollte diese Effizienzgewinne an die Kunden weitergeben (was übrigens bei Costco häufiger der Fall ist).

Allerdings gibt es auch Ausnahmen. Eingetütetes, vorgewaschenes Salatgemüse scheint genauso schmackhaft und frisch zu sein wie das, was ich anderswo bekomme. Es gibt saisonale, einmalige Bestände bestimmter Artikel, die von guter Qualität sind und ein gutes Preis-Leistungs-Verhältnis haben; das können in der einen Woche Artischocken oder in der nächsten Maiskolben sein. Und mit nur 19 Cent pro Stück sind die Bananen ein Lockangebot, das ich mir nie entgehen lasse.

Frische Meeresfrüchte und Sushi

Vor einigen Jahren erntete Trader Joe’s ein blaues Auge von Meeresfrüchte-Beobachtern, weil es Meeresfrüchte verkaufte, die nicht aus nachhaltiger Produktion stammten. Heute bekommt die Kette für ihre Verkaufspraktiken ein „Daumen hoch“ auf der Greenpeace-Scorecard unter den Einzelhändlern.

Aber ich finde viele der frischen Meeresfrüchte bei Trader Joe’s nicht besonders ansprechend. Ich hatte schon Lachs aus dem Meer, der trüb schmeckte, Jakobsmuscheln, die im Wasser lagen, und Sushi, das mit falschem Fisch und anderen nicht-japanischen Zutaten gefüllt war. „Mindesthaltbarkeitsdaten sind oft bedeutungslos.

Wir wissen nie, wie oder wann der Fisch bezogen wurde – er ist in Plastik eingeschweißt, und es gibt keine Vertreter an der Fischtheke, mit denen man sprechen könnte. Wenn eine große Lieferung eintrifft, werden Sie nichts im Angebot finden, wie Sie es bei Whole Foods, Wegmans oder Sprouts finden würden. Das Gleiche gilt für frisches Fleisch, aber ich habe festgestellt, dass Trader Joe’s Rind-, Lamm- und Hühnerfleisch in der Regel zuverlässiger ist.

Das heißt, dass ich die meisten der tiefgefrorenen oder in Dosen verkauften Meeresfrüchte bei Trader Joe’s nicht meide. Die gefrorenen Tilapia-Filets sind mit 6,99 Dollar pro Pfund ein gutes Geschäft, und die Kette verdient Lob für ihren preisgünstigen, in Dosen verpackten Echten Bonito, der nachhaltig mit Angeln gefangen wird.

Charles Shaw Wines

Während ich bei Trader Joe’s eine Reihe von günstigen Weinen finde, sind die von der so genannten Charles Shaw Weinkellerei – die wegen ihres einstigen Preises von 1,99 $ den Spitznamen Two-Buck Chuck trägt – genau das wert: etwa zwei Dollar.

Heute werden diese Weine (je nach Lage) für 2,99 Dollar oder mehr verkauft, was bedeutet, dass sie um mindestens 50 Prozent überteuert sind.

Ich habe Ihnen bereits gesagt, dass ich ein Geizhals bin, Sie wissen also, dass ich mich des Preises nicht schäme, und ich stimme Ihnen zu, dass die Weinwelt voller prätentiöser Snobs ist, die es verdient haben, eine Stufe heruntergezogen zu werden. Aber obwohl ich kein Weinexperte bin, erkenne ich Gesöff, wenn ich es schmecke, und diese Weine sind beleidigend schlecht.

Das Label Charles Shaw wurde während einer Weinschwemme in Kalifornien geboren. Ein geschäftstüchtiger Vermarkter beschloss, überschüssigen, minderwertigen Wein zu einem Tiefstpreis zu verkaufen. Der Schritt brachte eine überraschende Menge an Presse, und in Wahrheit könnte es sein, dass der Wein im ersten Jahr ein bisschen besser war als das, was jetzt verkauft wird.

Heute ist das Etikett ein Zeichen für Massenwein in seiner schlimmsten Form – stark manipuliert mit Zucker und anderen Zusätzen, um ihn den wenigen Wissenden schmackhaft zu machen.

Kurz gesagt, ich verwende Two-Buck Chuck nicht einmal als Kochwein.

Geschnittene Blumen

Die Tulpen, die ich vorhin erwähnte, waren leider nicht meine erste Begegnung mit minderwertigen Blumen bei Trader Joe’s – aber sie werden meine letzte sein.

Während es normalerweise eine erfreuliche Vielfalt an Blumen im Angebot gibt und die Preise im Allgemeinen recht niedrig sind, gibt es zu viele Fälle, in denen die Qualität enttäuscht, es sei denn, man bekommt sie frisch vom LKW. Schwertlilien öffnen sich nicht, Rosen haben ihre Blütezeit hinter sich, und, ja, schlaffe Tulpen gibt es zuhauf.

Wenn ich raten sollte, warum die Qualität der Blumen bei Trader Joe’s uneinheitlich ist, dann liegt es daran, dass die Stiele nicht gekühlt oder gar in einem kühlen Teil des Ladens gelagert werden. Schlimmer noch, die Eimer, in denen sie stehen, sind oft ohne Wasser, was bedeutet, dass die Pflanzen verdursten, bevor sie an der Kasse ankommen.

Glücklicherweise hat Trader Joe’s ein sehr aufgeschlossenes Rückgaberecht. Und obwohl ich nicht vorhatte, mit den verbrauchten Tulpen in den Laden zurückzugehen, habe ich mit einer Managerin darüber gesprochen. Sie erstattete mir nicht nur den Kaufpreis, sondern schickte mich auch mit zwei weiteren Sträußen lila Tulpen nach Hause.

Als ich sie nach Hause brachte, stellte ich sie in Wasser und – kaum 24 Stunden später – begannen sie zu welken.

Und doch…

Es gibt viele Gründe, warum ich fast wöchentlich bei Trader Joe’s einkaufe. Von Süßigkeiten über Käse bis hin zu Getränken und Nüssen gibt es viele Dinge, die der alternative Lebensmittelhändler gut macht. Sehen Sie sich unsere Liste der 7 besten Dinge an, die man bei Trader Joe’s kaufen kann