Technisch gesehen ist ESPNs 30 for 30 eine Serie und keine einzelne Dokumentation. Allerdings ist es eine so außergewöhnliche Serie mit so vielen tollen Beiträgen, dass wir nicht nur eine „Episode“ für unsere Liste auswählen konnten. Tatsächlich wurde die Serie seit ihrer Erstausstrahlung im Jahr 2009 für sage und schreibe 32 Preise nominiert (und hat 6 gewonnen). Aus einer intimen Perspektive erzählt, taucht jeder Beitrag dieser Serie beeindruckend tief in verschiedene Sportgeschichten (oder Geschichten, die die Welt des Sports berühren) aus der ganzen Welt ein – darunter (aber nicht nur) Dinge wie die Miami Hurricanes, OJ Simpsons berüchtigte Verfolgungsjagd mit hoher Geschwindigkeit, eine warnende Geschichte des SMU-Football-Debakels und vieles mehr. Obwohl der Name ein wenig irreführend ist und sich ursprünglich auf 30 Filme von 30 verschiedenen Erzählern bezog, hat diese Serie (und ihre Ableger) insgesamt 157 Einträge zu verzeichnen, Tendenz steigend.

Auch wenn der Radsport in der Welt nach Lance Armstrong weltweit als legitimer Sport anerkannt und gefeiert wird, war das nicht immer so. Tatsächlich gab es jahrelang nur einen einzigen Film, der diesen Sport dokumentierte. Dieser Film war Ein Sonntag in der Hölle. Glücklicherweise ist dieser Film trotz seiner Einsamkeit auch eine der außergewöhnlichsten Sportdokumentationen aller Zeiten – er folgt dem französischen Frühjahrsklassiker Paris-Roubaix, einem Rennen, das für seine horrend schlechten Streckenbedingungen berüchtigt ist. Die Strecke ist so unwegsam, dass sie (abgesehen von Radrennen) nicht einmal für den Autoverkehr genutzt wird – vielmehr dient sie dem Viehtransport zu Fuß, wenn sie nicht für das Rennen gesperrt ist. Dieser Film gibt einen beispiellosen und einzigartigen Einblick in einige der intimsten, nervenaufreibendsten und quälendsten Abschnitte dieses legendären Rennens. Und trotz seines Alters ist er wahrscheinlich immer noch der beste Film über den Radsport aller Zeiten.

Sagen Sie, was Sie wollen, wie „echt“ professionelles Wrestling ist; Sie können nicht vortäuschen, 20 Fuß von der Spitze eines Stahlkäfigs auf den Boden zu fallen. Und das ist nur ein Beispiel für die intensive Athletik, die für diesen Sport erforderlich ist. Wenn Sie mehr über diesen Sport erfahren möchten – auch über die guten, schlechten und herzzerreißenden Seiten – werden Sie kaum einen besseren Film als Beyond the Mat finden. Die Doku enthält Interviews und offenes Filmmaterial von bekannten Wrestlern wie Mick Foley, Jake „The Snake“ Roberts, Chyna und sogar Jesse „The Body“ Ventura (sowie Clips von anderen wie dem Undertaker, Dwayne „The Rock“ Johnson, Bret „The Hitman“ Hart und anderen). Wenn Sie die Welt des Pro Wrestling ablehnen, sollten Sie sich diesen Film ansehen, denn er könnte Ihre Meinung für immer ändern.

Jachtrennen klingt, zumindest oberflächlich betrachtet, wie ein lässiger Ausflug, den gelangweilte reiche Leute an den Wochenenden unternehmen. Deep Water erzählt jedoch eine ganz andere Geschichte, nämlich die der ersten Solo-Weltumsegelung im Jahr 1968. Zur Erinnerung: Dieses Rennen war so katastrophal – geprägt von schrecklichem Wetter, rauer See und vielem mehr – dass nur einer der Teilnehmer das Rennen überhaupt beendete. Mit einer Kombination aus 16-mm-Originalaufnahmen, die von den Rennfahrern selbst auf offener See gedreht wurden, Tonaufnahmen, nachträglichen Interviews und vielem mehr konzentriert sich die Geschichte auf einen Rennfahrer, Donald Crowhurst, der sich entscheiden musste, ob er das Rennen aufgeben und bankrott und besiegt nach Hause zurückkehren oder an Bord eines unfertigen, undichten Bootes weiterfahren sollte. Wenn Sie die ganze Geschichte erfahren wollen, müssen Sie sich Deep Water selbst ansehen.

Bei den Olympischen Winterspielen 1980, inmitten der Spannungen des Kalten Krieges, stand das amerikanische Eishockeyteam einer vermeintlich unschlagbaren sowjetischen Mannschaft gegenüber, die um die Goldmedaille kämpfte. Es war eine echte David-und-Goliath-Geschichte, denn man hatte nicht damit gerechnet, dass die Amerikaner so weit kommen würden, geschweige denn den ersten Platz auf dem Treppchen einnehmen würden. Doch irgendwie haben sie es geschafft und gewonnen. Natürlich geschah dies nicht ohne eine enorme Menge an harter Arbeit, Konzentration und einer gehörigen Portion Glück. Dieser relativ kurze Dokumentarfilm erzählt genau diese Geschichte anhand von Archivmaterial, Interviews mit den Spielern (auf beiden Seiten) und dem Trainerstab sowie Kommentaren von Al Michaels von ABC – dem Mann, der bekanntlich „Glaubst du an Wunder?“ rief, als die Zeit auf der Uhr ablief.

Auch wenn seine überwältigende Popularität in den 1990er und 2000er Jahren etwas nachgelassen hat, ist Skateboarding immer noch eine der einzigartigsten und beeindruckendsten Sportarten überhaupt. Ohne die Pionierathleten des Zephyr-Skateboardteams aus den 1970er Jahren wäre es jedoch nie zu dem geworden, was es heute ist. Der von Sean Penn erzählte und von Stacy Peralta, einem Mitglied des Teams aus den 70er Jahren, inszenierte Film gilt als die beste Skateboard-Dokumentation aller Zeiten. Die Doku dreht sich um Dogtown“ – eine umgangssprachliche Bezeichnung für die umliegenden Gebiete von Santa Monica und Venice, Kalifornien – und zeigt den Aufstieg des Skateboardens von einem gelegentlichen Zeitvertreib für Surfer zu einem eigenständigen akrobatischen Sport. Neben jeder Menge Archivmaterial gibt es Auftritte von einigen der größten Namen des Skateboarding – darunter Tony Alva, Steve Caballero, Jay Adams und viele mehr.

Erst vor etwa einem Jahr wurde Alex Honnold zu einem bekannten Namen. Und das zu Recht, denn er war der erste Mensch, der die 3.000 Fuß hohe Felswand des El Capitan im Yosemite-Nationalpark ganz ohne Seile, Verankerungen oder andere Sicherungsmittel durchstiegen hat. Die Filmemacher E. Chai Vasarhelyi und Jimmy Chin dokumentierten dieses Erlebnis, das einen Lebenstraum erfüllte und zu den außergewöhnlichsten sportlichen Leistungen der Menschheit zählt, auf meisterhafte Weise. Der Dokumentarfilm war sogar so großartig, dass er ihnen einen Oscar einbrachte. Aber das ist natürlich nicht die eigentliche Geschichte. Auch wenn die Auszeichnungen absolut verdient sind, gebührt die eigentliche Aufmerksamkeit Honnold selbst, denn die einzige Alternative zum Abschluss der Besteigung war der sichere Tod. Wenn Sie sehen wollen, wie der menschliche Körper und Geist an seine absoluten Grenzen gehen, sollten Sie sich diese Sportdokumentation nicht entgehen lassen.

Basketball wird weltweit als eine der größten Sportarten aller Zeiten gefeiert. Es ist auch eine der zugänglichsten Sportarten überhaupt, denn man braucht nur drei Elemente: einen Ball, einen Korb und Leute, die ihn spielen wollen. Die Kombination aus Athletik, Wettkampfgeist und Zugänglichkeit macht den Sport auch zu einem Sport voller Hoffnung. Es ist nicht nur ein Spiel, es ist eine Flucht, es ist die pure Möglichkeit. Und genau das fängt der Dokumentarfilm Hoop Dreams von 1994 auf brillante Weise ein. Der Film begleitet zwei Jungs aus der Innenstadt von Chicago auf ihrem Weg vom Straßenfußball zum College-Basketball und zum Profibasketball. Er geht über den Basketball hinaus und ist ein Leuchtfeuer für alle, die mehr erreichen wollen, als ihnen gegeben ist. Selbst wenn man sich nicht besonders für Basketball als Sportart interessiert, ist der Film 100% sehenswert.

Wie wahrscheinlich jeder schon weiß, haben auch die höchsten Leistungen ihre Schattenseiten. Im Sport ist das sicher nicht anders, und genau darauf konzentriert sich der oscarprämierte Netflix-Dokumentarfilm Icarus. Aus der Sicht des Regisseurs und Radsportlers Bryan Fogel erzählt, taucht dieser fantastische Dokumentarfilm tief in die zwielichtige Unterwelt des Dopings ein und beleuchtet einen Skandal, in den leistungssteigernde Mittel, ein russischer Whistleblower-Wissenschaftler und Wladimir Putin selbst verwickelt sind. Obwohl die Geschichte absolut wahr ist, ist dieser Film fast mehr ein politischer Thriller als eine einfache Dokumentation – was den Unterhaltungsfaktor erhöht.

Bevor Jackie Robinson als erster Afroamerikaner, der professionell Baseball spielte, die Welt erschütterte, ging ein jüdischer Mann namens Hank Greenberg einen erstaunlich ähnlichen Weg. Als Jude in Amerika wurde er verteufelt und war ständig mit Antisemitismus konfrontiert – sowohl auf als auch neben dem Spielfeld. Dennoch hielt er durch und wurde First Baseman bei den Detroit Tigers. Er führte das Team in den 1930er Jahren zur Dominanz in der Liga und wurde in der ganzen Welt zum Helden, vor allem für diejenigen, die selbst unter Vorurteilen litten. Dieser Dokumentarfilm, der aus Archivmaterial und Interviews mit einigen der Menschen besteht, die der Geschichte am nächsten stehen, ist für jeden geeignet, der Hoffnung darin findet, die Chancen zu überwinden und sich gegen den Hass zu wehren, um Großes zu erreichen.

Wenn Sie jemals gedacht haben, dass Menschen mit Behinderungen nicht auf den höchsten Ebenen des Sports konkurrieren können, dann haben Sie mit ziemlicher Sicherheit den Dokumentarfilm Murderball aus dem Jahr 2005 nicht gesehen. Der Film dreht sich um eine Sportart, die heute als Quad-Rugby (oder Rollstuhl-Rugby) bekannt ist, und erzählt eine Geschichte über den brutalen, intensiven Gladiatorensport mit Vollkontakt und die Athleten, die daran teilnehmen und um einen Platz bei den Paralympischen Spielen in Athen, Griechenland, kämpfen. Das gesamte filmische Meisterwerk ist bemerkenswert, inspirierend und (manchmal) herzzerreißend. Aber es veranschaulicht auf großartige Weise, dass jemand, der nicht laufen kann, trotzdem einer der größten Sportler sein kann, die die Welt je gesehen hat.

Für die, die es nicht wissen, Doc Ellis war ein MLB-Pitcher in den 1970ern. Er spielte zwar für die New York Yankees, die Oakland Athletics, die Texas Rangers und die New York Mets, aber der faszinierendste Teil seiner Karriere war seine Zeit bei den Pittsburgh Pirates. Denn am 12. Juni 1970 warf Ellis einen No-Hitter. Das ist zwar an sich schon eine Leistung, aber noch bemerkenswerter ist, dass er dies im Rausch von LSD tat. Natürlich ist dieses bemerkenswerte und vielleicht verrückte Ereignis nur ein Teil seiner Geschichte. Nach seiner Baseballkarriere begab sich Ellis in eine Entziehungskur und begann sogar, anderen bei der Genesung von ihrer Sucht zu helfen. Von einem der wildesten Ereignisse in der Baseballgeschichte bis hin zu seiner wohltätigen Arbeit ist dies eine faszinierende und überraschend bewegende Geschichte.

Wenn Sie etwas über On Any Sunday wissen, dann wahrscheinlich, dass der verstorbene Schauspieler und ‚The King of Cool‘ höchstpersönlich, Steve McQueen, stark in die Produktion involviert war und sogar im Film auftritt. Was Sie vielleicht nicht wissen, ist, dass dieser Dokumentarfilm das Werk des legendären Regisseurs Bruce Brown ist – desselben Regisseurs, der auch bei der legendären Surf-Doku The Endless Summer und einer Reihe anderer Filme Regie führte. Obwohl er vor allem für seine Filme über das Meer bekannt ist, konzentriert sich dieser Film auf die Welt des Motorradrennsports und fängt sie auf eine Weise ein, wie es kein anderer Dokumentarfilm zuvor oder danach geschafft hat. Er wurde 1972 sogar für den Oscar für den besten Dokumentarfilm nominiert, was eine ziemlich große Sache ist, wenn man bedenkt, dass die Motorradkultur damals eher im Untergrund stattfand und sogar von der Oberschicht und den Autoritätspersonen der damaligen Zeit ein wenig verpönt war.

Auch wenn es sich nicht um einen „Sport“ im herkömmlichen Sinne handelt, erfordert Bodybuilding immer noch absurde Mengen an Körperkraft, Konzentration, Geschicklichkeit und rohem Talent. Und vielleicht ist kein Ereignis in seiner Geschichte bezeichnender dafür als der Kampf zwischen Arnold „The Terminator“ Schwarzenegger und Lou „The Incredible Hulk“ Ferrigno um den Titel des Mr. Olympia in den 1970er Jahren. In der Tat war es dieser Film, der „Arnie“ auf die Landkarte brachte und seine Karriere in Schwung brachte und ihn zu dem Superstar machte, der er heute ist. Er ist zwar etwas veraltet, aber es gibt immer noch keinen anderen Dokumentarfilm über Gewichtheben, der dem nahe kommt – abgesehen vielleicht von dem aufschlussreichen Bigger, Faster, Stronger, der das Bodybuilding aus einem dunkleren, von Steroiden geprägten Blickwinkel betrachtet.

Es wäre ein Leichtes gewesen, The Endless Summer auf unsere Liste zu setzen – und das wäre auch fair gewesen, denn das ist einer der besten Surf-Filme aller Zeiten. Aber Riding Giants ist für uns nur knapp daran vorbeigeschrammt, vielleicht wegen seines einzigartigen zweigleisigen Ansatzes, der sowohl die weitreichende Geschichte des Surfens selbst als auch intimere Blicke auf die beteiligten Personen umfasst. Vielleicht liegt es aber auch daran, dass dieser Film unter der Regie von Stacy Peralta (ja, diese Stacy Peralta) besser veranschaulicht, dass Surfen nicht nur ein Freizeitsport für Hippie-Burnouts ist, sondern ein delikater Tanz zwischen Mensch und Natur, der allzu oft gewalttätig und lebensgefährlich ist. Wie dem auch sei, dieser Dokumentarfilm wird weithin als einer der besten aller Zeiten angesehen, sei es beim Surfen, im Sport oder in anderen Bereichen.

Im Jahr 1988 gewann Ayrton Senna, ein brasilianischer Rennfahrer, seine erste Formel-1-Weltmeisterschaft. 1990 schaffte er es erneut. Dann, 1991, schaffte er es ein drittes Mal. Und das alles, bevor er 33 Jahre alt war. Bevor er jedoch einen weiteren Titel erringen konnte, kam Senna bei einem Unfall ums Leben, als er 1994 vor 300 Millionen Zuschauern den Großen Preis von San Marino anführte. Es war eine Tragödie, die die Rennsport- und Sportwelt gleichermaßen erschütterte, denn bis heute gilt Ayrton Senna als einer der größten Fahrer, die jemals auf dem Asphalt unterwegs waren. Leider werden wir nie erfahren, was er hätte erreichen können, wenn er länger gelebt hätte. Dennoch ist diese Dokumentation ein würdiger Tribut an einen der großartigsten Fahrer in der Geschichte des Motorsports.

2003’s Touching the Void ist zweifellos die fragwürdigste und umstrittenste „Dokumentation“ auf unserer Liste, Er handelt von einem Ereignis, das nicht gefilmt wurde, denn die Bergsteiger Joe Simpson und Simon Yates hätten bei ihrem gefährlichen Aufstieg durch die Westwand der Siula Grande in den peruanischen Anden 1985 keine Kameras mitnehmen dürfen. Für den Regisseur Kevin McDonald war dieses katastrophale Abenteuer jedoch immer noch eine Geschichte wert. Doch anstatt sich auf das begrenzte verfügbare Filmmaterial und Interviews zu beschränken, entschied sich das Produktionsteam für eine Reihe von Dramatisierungen – unterstützt durch die Beiträge der echten Bergsteiger selbst. Es liegt im Ermessen des Zuschauers zu entscheiden, ob es sich um einen Dokumentarfilm im wahrsten Sinne des Wortes handelt – ein Thema, das auch heute noch viel diskutiert wird. Dennoch ist es eine wunderbare Geschichte über Wagemut, Katastrophen und darüber, wie weit Männer gehen, um zu überleben.

Eine der umstrittensten Figuren in der Welt des Sports, Mike Tyson hat eine turbulente Karriere und ein turbulentes Leben hinter sich. Er ist auch einer der dominantesten Boxer aller Zeiten – eine Tatsache, die durch seine 50 Siege (44 durch K.O.) und nur sechs Niederlagen untermauert wird, sowie durch die Tatsache, dass er den Rekord als jüngster Boxer hält, der im Alter von 20 Jahren einen Schwergewichtstitel gewonnen hat. Es war also fast schon obligatorisch, seine treffend benannte Tyson-Dokumentation in diese Liste aufzunehmen. Natürlich geht seine Geschichte, wie wir alle wissen, viel weiter als nur bis zum Ring – angefangen bei den Straßen von Brooklyn, wo er sich dem Boxen zuwandte, um Mobbing und Demütigungen abzuwehren, bis hin zu seiner Verurteilung wegen Vergewaltigung und dem anschließenden dreijährigen Gefängnisaufenthalt und mehr. Ob man ihn liebt oder hasst, es lässt sich nicht leugnen, dass Mike Tysons Geschichte es wert ist, erzählt zu werden, im Guten wie im Schlechten.

Es gibt viele Geschichten über die größten Athleten, die jemals an Wettkämpfen teilgenommen haben, aber die Geschichten von Underdogs sind manchmal sogar noch wichtiger und beliebter – frag einfach jeden, der jemals Rudy gesehen hat. Der Film Undefeated aus dem Jahr 2011 ist eine solche Geschichte, die sich um ein innerstädtisches Football-Team in Memphis, Tennessee, und seinen ehrenamtlichen Trainer dreht, der dem Team hilft, die Chancen auf und neben dem Spielfeld zu übertreffen. Natürlich ist dies nicht nur eine Geschichte des Kampfes. Vielmehr ist es eine Geschichte des Erfolgs angesichts unüberwindbarer Hindernisse, denn die Manasses Tigers haben sich von einem unterfinanzierten und unterprivilegierten Team, das zum Training gegen größere und „bessere“ Teams angeheuert wurde, zu einer der dominierenden Kräfte auf dem Spielfeld entwickelt.

Muhammed Ali (ehemals Cassius Clay) war schon immer zu Großem bestimmt. Und obwohl seine körperlichen Fähigkeiten und seine Arroganz jahrelang unübertroffen waren, wurde ihm die Zeit unweigerlich zum Verhängnis – wie es bei Sportlern so oft der Fall ist. Eine seiner bemerkenswertesten Leistungen gelang ihm jedoch erst im Alter von 32 Jahren, als er seine besten Jahre bereits hinter sich hatte. 1974 trat Muhammed Ali gegen George Foreman an, den amtierenden Weltmeister im Schwergewicht, der zufällig ein Jahrzehnt jünger war als der alternde Ali, und besiegte ihn in dem legendären Kampf, der als „The Rumble in the Jungle“ bekannt ist. Natürlich ist der Kampf nur ein kleiner Teil der Geschichte, wie in When We Were Kings gezeigt wird. Neben dem Kampf selbst geht es auch um den legendären Promoter Don King, den Diktator von Zaire (dem afrikanischen Land, in dem der Kampf stattfand) und ein großes Musikfestival mit einigen der besten schwarzen Künstler der damaligen Welt. Wenn Sie mehr wissen wollen, müssen Sie sich einfach hinsetzen und diesen Film sehen.