Im Jahr 1940, nur ein Jahr bevor Pearl Harbor die Vereinigten Staaten in einen Weltkrieg stürzte, begannen Walter und Cordelia Knott mit dem Bau einer bemerkenswerten Erweiterung ihrer florierenden Beerenplantage und ihres Hähnchenrestaurants in der Stadt Buena Park im Orange County, Kalifornien. Dieses neue Projekt war eine Stadt im alten Westen, die sowohl die Expansion nach Westen als auch den kalifornischen Traum zelebrierte – die Vorstellung, dass dieser Staat des Goldrausches ein Land des einfachen Glücks für alle war. Die romantische Geisterstadt der Knotts – mit Saloon, Schmiede, Gefängnis und „Boot Hill“-Friedhof – wurde zum Eckpfeiler des Vergnügungsparks, der heute Knott’s Berry Farm heißt.

Während Ghost Town wohl der erste seiner Art ist, haben sich seit 1940 in den Vereinigten Staaten und auf der ganzen Welt die Themenparks des Alten Westens ausgebreitet. Sie sind mehr als nur Ausflugsziele für Vergnügungssuchende. Wie Hollywood-Western und Groschenromane propagieren diese Themenparks einen bestimmten Mythos vom „Westen“.“

Die Hinzufügung einer Geisterstadt mag für die Knotts, die Landwirte und Gastronomen waren, eine seltsame Entscheidung sein. Aber es war ein kalkulierter Schachzug, um die Gäste zu unterhalten, die mehr als drei Stunden in der Schlange auf ihr Hühnchenessen warteten – und um eine besondere Geschichte über den kalifornischen Traum zu erzählen.

Walter Knott wuchs mit den Erzählungen seiner Großmutter auf, die in einem Planwagen durch die Mojave-Wüste nach Kalifornien reiste, im Schlepptau ihre kleine Tochter (Walters Mutter). Knott bewunderte den „Pioniergeist“ seiner Großmutter, der seine eigene Entscheidung, sich (erfolglos) in der Wüste niederzulassen, beeinflusste. Für Knott löste der Bericht seiner Großmutter eine anhaltende Bewunderung für Unabhängigkeit und Abenteuer aus, Eigenschaften, die den Mythos des Westens verkörpern, aber nicht unbedingt die Realität der kalifornischen Vergangenheit.

Und es war diese persönliche Verbindung zur kalifornischen Vergangenheit, die Knotts Kritik an seiner Gegenwart prägte. Im Rückblick auf die Verwüstungen, die die Große Depression in Kalifornien angerichtet hatte, kam der Farmer – ein lebenslanger Befürworter des freien Unternehmertums – zu dem Schluss, dass die Einmischung des Bundes die Situation verlängert hatte, indem er Hilfs- und Sozialprogramme anbot, anstatt die sich abmühenden Bewohner zu härterer Arbeit zu ermutigen.

Diese Einschätzung ignoriert die Tatsache, dass ein landwirtschaftliches Zentrum wie Orange County viel von den Programmen des New Deal profitierte. Der Agricultural Adjustment Act beispielsweise bot den Landwirten eine Preisunterstützung für ihre Ernten, die die Erzeuger in Orange County annahmen.

Aber Knott blieb standhaft. In einer mündlichen Erzählung aus dem Jahr 1963 erklärte er:

„Wir waren der Meinung, dass sie, wenn sie zurückblicken würden, sehen würden, mit wie wenig die Pioniere auskommen mussten und wie viele Kämpfe und Probleme sie zu bewältigen hatten, und dass sie das alles ohne jegliche staatliche Hilfe geschafft hatten.“

Diese virulente Unabhängigkeit prägte Ghost Town und sorgte dafür, dass das Denkmal der Knott’s Berry Farm für die kalifornische Geschichte sowohl ein politisches Statement als auch ein Ort der Freizeitgestaltung war.

Über die politische Botschaft über die Vergangenheit hinaus wollte Walter Knott, dass Ghost Town „sowohl ein Bildungsangebot als auch ein Ort der Unterhaltung ist.“ In der Tat erklärte die erste Ausgabe der gedruckten Ghost Town News des Themenparks im Oktober 1941: „…wir hoffen, dass es sich als echter, greifbarer pädagogischer Vorteil und als ein dauerhaftes Denkmal für Kalifornien erweisen wird.“ 1963 behauptete Knott,

„Ich nehme an, dass es heute Hunderttausende von Kindern gibt, die wissen, was man meint, wenn man sagt: ‚Gold schürfen‘. Ich meine, wenn sie es in einem Buch lesen, verstehen sie es, weil sie es tatsächlich getan haben.“

In der Tat erreichte die Botschaft Generationen von Besuchern.

Aber Knott lernte – und lehrte – eine unvollständige Lektion aus der Vergangenheit. Sicherlich waren die englischen Pioniere des 19. Jahrhunderts mit finanziellen, physischen und psychischen Herausforderungen konfrontiert, als sie Kalifornien erreichten. Aber diese Menschen profitierten tatsächlich von der „staatlichen Hilfe“, die Knott verachtete.

Mit Bundesmitteln und -maßnahmen wurden Landzuteilungen im Westen, ein Militär zur Ausdehnung des Territoriums und zur Bekämpfung indigener Völker und sogar die Entwicklung der Eisenbahn unterstützt, die Kalifornien schließlich mit dem Rest des Landes verband. Das Eingreifen der Regierung trug zur Unterstützung dieser englischen Pioniere ebenso bei wie zur Unterstützung ihrer Nachkommen in der Depressionszeit.

Trotz der fantastischen Vergangenheit, die sie darstellte, weckte die Prämisse von Ghost Town die Wertschätzung der Einheimischen. Die Besucher von Knott’s Berry Farm sahen Beweise für die finanzielle Größe Kaliforniens, als sie nach Gold schürften. Geschichten über die Strapazen, die Walter Knotts eigene Verwandte bei der Durchquerung der Mojave-Wüste auf sich genommen hatten, bestärkten die Tapferkeit derjenigen, die sich im Golden State niederließen. Tatsächlich waren Mitte des Jahrhunderts viele Einwohner von Orange County selbst nach Kalifornien gezogen und konnten sich gut mit dem Thema der Migration im 19. Jahrhundert identifizieren.

Ghost Town spielte Mitte des 20. Jahrhunderts mit der Nostalgie nach einfacheren und abenteuerlicheren Zeiten in Kalifornien, vor allem, als das Gebiet in den Jahren nach dem Zweiten Weltkrieg begann, seine landwirtschaftliche Vergangenheit rasch abzustreifen. Die Anspielung der Knotts auf die kalifornische Geschichte des 19. Jahrhunderts war eine willkommene Ablenkung von den Modernisierungsbestrebungen im Hinterhof von Orange County.

Die romantische und oft beschönigte Version der kalifornischen Vergangenheit, die Ghost Town verkörperte, spielte eine anhaltende Rolle bei der Gestaltung der kulturellen und politischen Identität der Region in der Mitte des Jahrhunderts. Die Knotts nutzten den Lebensunterhalt, den sie mit Ghost Town und ihren anderen Attraktionen verdienten, um konservative Anliegen auf lokaler und nationaler Ebene zu unterstützen. Im Jahr 1960 war Ghost Town und das alte Kalifornien, das es repräsentierte, die buchstäbliche Kulisse für eine Kundgebung von Richard Nixon während seiner ersten Präsidentschaftskandidatur. Später produzierte Ronald Reagan einen Beitrag über die Attraktion in seiner politischen Radioshow. In der Sendung vom 15. Juli 1978 sagte Reagan: „Walter Knott’s Farm ist eine klassische amerikanische Erfolgsgeschichte… Und sie spiegelt immer noch die tiefe Liebe und den Patriotismus ihres Gründers für sein Land wider.“ Reagan feierte den Freizeitpark als Höhepunkt des freien Unternehmertums und des kalifornischen Traums.

Unter den kalifornischen Themenparks des Alten Westens ist Ghost Town auf Knott’s Berry Farm nicht der einzige, der die Vergangenheit des Staates im 19. Jahrhundert so verändert, dass sie eher einem Hollywood-Western als der komplexen Realität entspricht. Heute bedient Ghost Town jährlich Millionen in- und ausländischer Besucher und verkauft weiterhin eine Fantasieversion der Geschichte des Golden State. Aber diese Fantasie erinnert eher an die konservativen Werte der Mitte des 20. Jahrhunderts als an das Kalifornien des 19. Jahrhunderts.

Angesichts der erneuten Debatten über das öffentliche Gedächtnis und Denkmäler ist es wichtiger denn je, Orte wie historische Themenparks als Orte zu betrachten, an denen der Einzelne Geschichte lernt. Diese romantischen und politisierten Versionen des Alten Westens können bei den Besuchern die Sehnsucht nach einer Vergangenheit wecken, die es nie gab.

Dieser Artikel wurde ursprünglich auf The Conversation veröffentlicht.

Amanda Tewes, Doktorandin in Geschichte, Universität von Massachusetts Amherst