Autorennen können ein tödlicher Sport sein. Jedes Mal, wenn ein Fahrer ein Rennen fährt, ist das Risiko eines Unfalls hoch und möglicherweise tödlich. Zum Glück hat sich mit dem technischen Fortschritt der letzten Jahrzehnte auch die Sicherheit der Rennwagen verbessert. Zusätzliche Sicherheitsvorkehrungen und -protokolle der Rennligen machen den Sport für Fahrer, Personal und Zuschauer weniger gefährlich. Leider kamen die modernen Sicherheitseinrichtungen und -protokolle für die 84 Menschen, die bei dem tödlichsten Unfall in der Geschichte des Rennsports ums Leben kamen, zu spät.

Tragödie in Le Mans 1955

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Das 24-Stunden-Rennen von Le Mans ist eines der berühmtesten Rennen im offenen Rennsport; es war auch der Schauplatz des tödlichsten Unfalls in der Geschichte des Automobilsports. Road and Track und BT berichten ausführlich über den Unfall, der sich am 11. Juni 1955 ereignete. Wenige Stunden nach Beginn des Rennens wurde der Mercedes-Benz 300 SLR mit der Startnummer 20 durch eine Kettenreaktion in die Zuschauermenge geschleudert, die sich entlang der Strecke versammelt hatte.

Der Fahrer, Pierre Levegh, war auf der Stelle tot, nachdem er aus dem Fahrzeug geschleudert wurde, als es in die Luft flog. Teile der Karosserie und des Antriebsstrangs des sich auflösenden Wagens flogen in die Zuschauermenge und erdrückten und enthaupteten mehrere Zuschauer. Der Kraftstofftank des Wagens explodierte und setzte das Fahrzeug in Brand, wobei die Wrackteile mehrere Stunden lang brannten. Insgesamt kamen bei dem Unfall mehr als 80 Zuschauer ums Leben, 120 weitere wurden verletzt.

Wie es zu der Katastrophe kam

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Ein quasi „perfekter Sturm“ führte zu dem Unfall, bei dem Dutzende von Rennsportfans ums Leben kamen. Mike Hawthorn hatte gerade seinen Fahrerkollegen Lance Macklin überholt, als er bemerkte, dass seine Crew ihm signalisierte, einen Boxenstopp einzulegen. Er trat kräftig auf die Bremse, um in die Boxeneinfahrt zu gelangen. Macklin musste ausweichen, um nicht mit Hawthorn zusammenzustoßen, und Macklin fuhr mit seinem Fahrzeug in die Spur von Levegh, der mit fast 150 Meilen pro Stunde unterwegs war.

Die beiden Autos kollidierten, wobei Macklins Auto wie eine Rampe wirkte, die Leveghs Mercedes in die Luft und in die Menge schickte. Macklins Auto fuhr auf den brennenden Mercedes zu und traf einen Zuschauer. Nach dem schweren Unfall ließ die Rennleitung das Rennen weiterlaufen, auch um zu verhindern, dass abreisende Zuschauer die Ankunft der zahlreichen Krankenwagen behinderten, die zur Behandlung der Verletzten benötigt wurden.

Die Folgen der Tragödie

Die Reaktion auf den tödlichen Unfall war weitreichend: Mercedes zog sich aus dem Motorsport zurück und kehrte erst 1987 in den Sport zurück; andere Autofirmen folgten diesem Beispiel. Die Schweiz verbot Autorennen, während andere europäische Länder schnell die Sicherheit ihrer Rennstrecken verbesserten.

Die Verantwortlichen in Le Mans nahmen eigene Sicherheitsverbesserungen vor, darunter die Umgestaltung der Tribünen- und Boxenbereiche. Sie installierten auch eine wichtige Sicherheitsausrüstung, die bereits beim Rennen 1956 zum Einsatz kam: eine neue Signalanlage. Mit dieser neuen Ausrüstung wurden alle Signale von den Boxen aus gegeben und nicht mehr von der Tribüne aus, um den Fahrern mehr Zeit zu geben, wenn sie einen Boxenstopp einlegen müssen.

Weitere Änderungen in Le Mans

In den Jahrzehnten seit dem Rennen von 1955 wurden in Le Mans immer wieder Änderungen vorgenommen, um die Geschwindigkeiten zu drosseln und sowohl Fahrer als auch Zuschauer zu schützen. Die Änderungen scheinen zu funktionieren. In drei der sechs Le-Mans-Rennen, die der Katastrophe von 1955 vorausgingen, starben Fahrer. In den 35 Jahren, in denen das 24-Stunden-Rennen bis 2015 ausgetragen wurde, starben insgesamt nur drei Fahrer.

Der schwere Unfall von 1955 war zwar tragisch, hatte aber einen nachhaltigen Einfluss auf den Sport. Die verbesserten Sicherheitsmaßnahmen haben möglicherweise das Leben vieler Fahrer und Fans in Le Mans und auf anderen Rennstrecken auf der ganzen Welt gerettet.