Francis Harry Compton Crick wurde am 8. Juni 1916 in Northampton, England, als ältestes Kind von Harry Crick und Annie Elizabeth Wilkins geboren. Er hat einen Bruder, A. F. Crick, der Arzt in Neuseeland ist.

Crick besuchte die Northampton Grammar School und die Mill Hill School in London. Er studierte Physik am University College, London, erwarb 1937 einen B.Sc. und begann mit Forschungsarbeiten für eine Promotion bei Prof. E. N. da C. Andrade, die jedoch durch den Kriegsausbruch 1939 unterbrochen wurden. Während des Krieges arbeitete er als Wissenschaftler für die britische Admiralität, hauptsächlich im Zusammenhang mit magnetischen und akustischen Minen. Er verließ die Admiralität 1947, um Biologie zu studieren.

Unterstützt durch ein Stipendium des Medical Research Council und mit finanzieller Hilfe seiner Familie ging Crick nach Cambridge und arbeitete am Strangeways Research Laboratory. Im Jahr 1949 trat er in die von M. F. Perutz geleitete Abteilung des Medical Research Council ein, der er seitdem angehört. Diese Abteilung war viele Jahre lang im Cavendish Laboratory Cambridge untergebracht, zog aber 1962 in ein großes neues Gebäude – das Medical Research Council Laboratory of Molecular Biology – auf dem Gelände des New Hospital um. 1950 wurde er zum zweiten Mal als Forschungsstudent am Caius College in Cambridge aufgenommen und promovierte 1954 mit einer Arbeit zum Thema „Röntgenbeugung: Polypeptide und Proteine“.

Während des akademischen Jahres 1953-1954 war Crick für das Protein Structure Project des Brooklyn Polytechnic in Brooklyn, New York, beurlaubt. Er hielt auch zwei Vorlesungen als Gastprofessor in Harvard und besuchte für kurze Zeit andere Laboratorien in den USA.

1947 kannte Crick keine Biologie und praktisch keine organische Chemie oder Kristallographie, so dass ein Großteil der nächsten Jahre damit verbracht wurde, die Elemente dieser Fächer zu lernen. In dieser Zeit erarbeitete er zusammen mit W. Cochran und V. Vand die allgemeine Theorie der Röntgenbeugung an einer Helix und schlug gleichzeitig mit L. Pauling und R. B. Corey vor, dass das Alpha-Keratin-Muster auf umeinander gewundene Alpha-Helices zurückzuführen sei.

Ein entscheidender Einfluss in Cricks Karriere war seine 1951 beginnende Freundschaft mit dem damals 23-jährigen J. D. Watson, die 1953 zum Vorschlag der doppelhelicalen Struktur der DNA und des Replikationsschemas führte. Crick und Watson schlugen daraufhin eine allgemeine Theorie für die Struktur kleiner Viren vor.

Crick schlug in Zusammenarbeit mit A. Rich Strukturen für Polyglycin II und Kollagen sowie (mit A. Rich, D. R. Davies und J. D. Watson) eine Struktur für Polyadenylsäure vor.

In den letzten Jahren konzentrierte sich Crick in Zusammenarbeit mit S. Brenner mehr auf Biochemie und Genetik, was zu Ideen über die Proteinsynthese (die „Adaptor-Hypothese“) und den genetischen Code führte, und insbesondere zu Arbeiten über Mutanten vom Acridin-Typ.

Crick wurde 1959 zum F.R.S. ernannt. 1961 wurde er mit dem Prix Charles Leopold Meyer der Französischen Akademie der Wissenschaften und 1962 mit dem Award of Merit der Gairdner Foundation ausgezeichnet. Zusammen mit J. D. Watson war er 1959 Warren Triennial Prize Lecturer und erhielt 1962 einen Research Corporation Award. Zusammen mit J. D. Watson und M. H. F. Wilkins wurde er 1960 mit einem Lasker Foundation Award ausgezeichnet. Im Jahr 1962 wurde er zum ausländischen Ehrenmitglied der American Academy of Arts and Sciences und zum Fellow des University College, London, gewählt. In den Jahren 1960-1961 war er Fellow des Churchill College, Cambridge, und ist heute Fellow des Salk Institute for Biological Studies, San Diego, Kalifornien.

1940 heiratete Crick Ruth Doreen Dodd. Ihr Sohn, Michael F. C. Crick, ist Wissenschaftler. Sie ließen sich 1947 scheiden. Im Jahr 1949 heiratete Crick Odile Speed. Sie haben zwei Töchter, Gabrielle A. Crick und Jacqueline M. T. Crick. Die Familie lebt in einem Haus mit dem passenden Namen „The Golden Helix“, in dem Crick gerne seine Erholung im Gespräch mit seinen Freunden findet.

Diese Autobiographie/Biographie wurde zum Zeitpunkt der Preisverleihung geschrieben und zuerst in der Buchreihe Les Prix Nobel veröffentlicht. Sie wurde später überarbeitet und in Nobel Lectures neu veröffentlicht. Um dieses Dokument zu zitieren, geben Sie bitte immer die oben angegebene Quelle an.

Für weitere aktualisierte biografische Informationen, siehe:
Crick, F.H.C., What Mad Pursuit: A Personal View of Science. Basic Books, New York, 1988.

Francis Crick starb am 28. Juli 2004.