Ludovico Sforza, Herzog von Venedig, ist ein mächtiger und furchteinflößender Herrscher, dessen „ganzes Leben nur eine einzige Pilgerfahrt durch Gefahren, / Rechten und Schrecken gewesen ist….“ Er hat eine beherrschende Leidenschaft – seine überwältigende, rasende Besessenheit von seiner Frau Marcelia. Er behandelt sie mit kaum weniger als Götzendienst; und sie ist von seinen extravaganten Lobpreisungen betroffen. Wie ein Mailänder Höfling bemerkt,

…wenn Schönheit auf große Frauen gestampft wird, groß an Geburt und Vermögen, und von Schmeichlern geblasen wird, die größer sind als sie selbst, ist sie selten unbegleitet von Stolz; noch ist sie auf diese Weise frei.

Die Mutter des Herzogs, Isabella, und seine Schwester Mariana sind besonders verärgert über Marcelias Vorherrschaft am Hof; aber sie haben wenig Möglichkeiten, ihrem Unglück abzuhelfen.

Sforza erhält eine unwillkommene Nachricht: Die französischen Truppen von Franz I. sind in der Schlacht von Pavia von den spanischen Truppen Karls V. besiegt worden; da Sforza ein Verbündeter der Franzosen ist, ist seine Lage nun kritisch. Sein Freund, der Markgraf von Pescara, kommt zu ihm, um ihn zu beraten. Pescara empfiehlt Sforza, sich direkt an den Kaiser zu wenden und seine Unterwerfung zu erklären, anstatt zu warten, bis die spanischen Truppen an seiner Grenze auftauchen. Sforza befolgt den Rat seines Freundes. Bevor er sich jedoch auf den Weg macht, gibt er seinem Liebling und Schwager Francisco eine besondere Anweisung: Wenn er, Sforza, nicht lebend aus dem kaiserlichen Lager zurückkehrt, muss Francisco Marcelia töten. Sforza kann den Gedanken nicht ertragen, dass sie jemals einen anderen Mann heiraten könnte.

Sforza begibt sich zum Kaiser; er verhält sich würdevoll und aufrichtig und erklärt, dass er dem französischen König aus Loyalität für die frühere Unterstützung durch Franziskus die Treue hält. In der Ehre konnte er nicht anders handeln. Karl bewundert Sforzas aufrichtiges Verhalten und bestätigt Sforza als Herzog von Mailand; sogar Karls Söldner sind von dem Herzog beeindruckt… und von der Bezahlung, die er ihnen gewährt. Sforza kehrt schnell nach Mailand und zu Marcelia zurück.

Während seiner Abwesenheit hat Francisco Marcelia jedoch sexuelle Avancen gemacht; als sie ihn zurückweist, zeigt er ihr Sforzas schriftlichen Befehl für ihren Tod. Marcelia ist darüber zutiefst beleidigt. Francisco beschwichtigt Marcelia mit einer unterwürfigen Entschuldigung; als Sforza zurückkehrt, informiert Marcelia nicht über das Verhalten des Favoriten – aber sie ist bemerkenswert kühl zu Sforza, sehr zu dessen Schock und Kummer. Die böswilligen Mariana und Isabella nutzen diese Situation, um Zwietracht zu säen, indem sie verbreiten, Marcelia sei mit Francisco untreu. Sforza lehnt dies ab, aber Francisco, der aus Rache handelt, erzählt dem Herzog, dass Marcelia ihm einen Antrag gemacht hat. Wütend ersticht Sforza Marcelia. Mit ihrem letzten Atemzug sagt Marcelia ihrem Mann die Wahrheit. Francisco flieht vom Hof und bestätigt damit seine Schuld. Sforza ist in einem „Rausch“ der Trauer über seine Tat. Um zu verhindern, dass der Herzog sich selbst oder anderen Schaden zufügt, müssen die Hofärzte Sforza davon überzeugen, dass seine Frau noch nicht tot ist.

Francisco wird mit seiner Schwester Eugenia gezeigt; aus ihrem Gespräch geht hervor, dass Sforza Eugenia drei Jahre zuvor verführt, sie dann aber verlassen hat, als er Marcelia kennenlernte. Seitdem plant Francisco, sich für diesen Affront zu rächen. Sein letzter Akt in diesem Plan besteht darin, sich als reisender Mediziner zu verkleiden – „ein Jude von Geburt und ein Arzt“ – der die geistige Verwirrung des Herzogs heilen kann. In dieser Verkleidung willigt Francisco ein, die Fiktion aufrechtzuerhalten, Marcelia sei noch am Leben; er bemalt ihre Leiche mit Kosmetika, so dass sie wieder lebendig erscheint. Als Sforza die geschminkte Leiche sieht, küsst er seine verstorbene Frau – und wird von der giftigen Kosmetik vergiftet. Francisco verschmäht die Folter, die ihn erwartet, und jubelt, als Sforza stirbt.