Diese Geschichte ist Teil einer Serie des Center for Public Integrity, Grist und The World, in der es darum geht, wie unser übermäßiger Einsatz von Düngemitteln das Klima schädigt und die Öffentlichkeit gefährdet.

Es war sonnig und 82 Grad warm, ein perfekter Augusttag für einen Ausflug an den öffentlichen Strand außerhalb von Toledo. Aber es war kaum jemand da. Und niemand war schwimmen. „GEFAHR“, warnte ein rotes Schild im Sand am Rande des Eriesees. „Vermeiden Sie jeglichen Kontakt mit dem Wasser.“

Der Grund: Das Wasser war mit algenähnlichen Cyanobakterien verseucht, die Giftstoffe produzieren können, die Menschen krank machen und Haustiere töten. Es handelt sich dabei um den giftigen Schleim, der 2014 etwa 500.000 Anwohner in der Region Toledo drei Tage lang von ihrem Leitungswasser abschnitt und mindestens 110 Menschen krank machte.

Es scheint, als ob schädliche Algenblüten plötzlich überall vorkommen. In einigen Fällen sind sie kaum zu übersehen und bilden eine bunte Schlammschicht auf den Gewässern; in anderen Fällen lauern sie unter der Oberfläche und stärken sich, bevor sie wieder auftauchen.

Gefährliche Algen haben den größten Teil des letzten Sommers das Schwimmen an den Stränden des Festlands von Mississippi im Golf von Mexiko verhindert. Sie töteten Dutzende von Delfinen und schadeten den vom Tourismus abhängigen Unternehmen in Florida während eines 16-monatigen Zeitraums, der schließlich im Februar 2019 endete. Wissenschaftler vermuten, dass sie im ganzen Land eine Reihe tödlicher Lebererkrankungen verursachen. In seltenen Fällen haben sie Menschen kurz nach dem Kontakt getötet.

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Auch wenn giftige Algen im Jahr 2018 in mindestens drei weiteren Gemeinden Trinkverbote auslösten, zeigen Daten der US-Umweltschutzbehörde, wie viel schlimmer das Problem werden könnte: Fast 150 öffentliche Wasserversorgungssysteme in 33 Bundesstaaten haben seit 2017 Algenblüten in der Nähe ihrer Wasserentnahmestellen in Stauseen oder anderen Wasserquellen entdeckt, in vielen Fällen mehrfach, so eine Analyse des Center for Public Integrity, Grist und The World.

Die Algen sind natürlich. Diese Krise, die sich in Zeitlupe abspielt, ist jedoch größtenteils vom Menschen verursacht – und weder die Bundesregierung noch die Bundesstaaten gehen effektiv gegen den Hauptverursacher vor.

Schädliche Blüten wie Cyanobakterien oder die sogenannte rote Flut geraten außer Kontrolle, wenn sie mit Nährstoffen wie Phosphor überfüttert werden. Das ist genau das, was Handelsdünger und Gülle von landwirtschaftlichen Feldern liefern. US-Vorschriften, die die Menschen vor Wasserverschmutzung schützen sollen, haben seit den 1970er Jahren zu einer drastischen Verringerung der von Kläranlagen eingeleiteten Nährstoffe geführt, aber Schlupflöcher im Clean Water Act schützen landwirtschaftliche Betriebe vor einer ähnlichen Durchsetzung auf Bundesebene.

Die Staaten haben einen größeren Handlungsspielraum. Sie haben sich jedoch größtenteils dafür entschieden, Empfehlungen zu landwirtschaftlichen Praktiken auszusprechen und freiwillige Maßnahmen zu fördern, die nicht auf den Widerstand einflussreicher landwirtschaftlicher Berufsverbände stoßen.

Nach der Wasserkrise in Toledo ging Ohio noch weiter und erließ ein Gesetz, das es landwirtschaftlichen Betrieben in der westlichen Region des Eriesees untersagt, Dünger auf gefrorenen oder regengesättigten Böden auszubringen. Aber auch hier sind die meisten Bemühungen um den Abfluss von Düngemitteln freiwillig – und Ausnahmen untergraben das staatliche Verbot von 2015.

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Mehr als ein Dutzend Jahre sind vergangen, seit Ohio eine Arbeitsgruppe einberufen hat, um herauszufinden, wie das Problem mit dem Eriesee angegangen werden kann. Seit 2011 hat der Bundesstaat mehr als 3 Milliarden Dollar dafür ausgegeben, vor allem für die Modernisierung von Kläranlagen und Trinkwasseraufbereitungsanlagen. Aber Ohios Strategie zur Nährstoffreduzierung in der Landwirtschaft hat noch keine Ergebnisse gezeigt.

„Alles, was wir bisher unternommen haben, um diese Reduktionen auf freiwilliger Basis zu erreichen, hat keine Wirkung gezeigt“, sagte Jeff Reutter, ein langjähriger Forscher am Eriesee, der 2017 von der Ohio State University in den Ruhestand ging. „Der freiwillige Ansatz war – ich schätze, man würde sagen – ein totaler Fehlschlag.“

Der Staat könnte rechtlich durchsetzbare Grenzwerte für Nährstoffe im Eriesee festlegen. Das hat er nicht getan. Zwei Gruppen und ein lokaler Bezirk verklagen die EPA mit dem Argument, sie sei verpflichtet, die Behörden von Ohio zum Handeln zu bewegen.

Der Staat könnte auch vorschreiben, dass die Landwirte nicht mehr Dünger verwenden, als ihre Pflanzen benötigen. Auch das hat er nicht getan. Er verfolgt das Thema kaum. Es gibt nur wenige öffentlich zugängliche Informationen darüber, wie viel die Bauernhöfe düngen, abgesehen von einigen Unterlagen von Betrieben, die eine große Anzahl von Tieren halten, wie z.B. mehrere tausend oder mehr Schweine.

Dutzende solcher Betriebe, die jedes Jahr mehr als 760 Millionen Liter phosphorreichen Dünger produzieren, mit dem sie etwas anfangen müssen, befinden sich in der Region, die in den westlichen Eriesee entwässert. Eine von Public Integrity und seinen Partnern durchgeführte Analyse der Genehmigungen des Landwirtschaftsministeriums des Bundesstaates Ohio für diese Betriebe ergab, dass in großem Umfang Gülle auf Flächen ausgebracht wird, die nach den eigenen Bodentests der Betriebe bereits mehr als genug Phosphor für wichtige Pflanzen enthalten. Das erhöht die Wahrscheinlichkeit, dass die Nährstoffe von den Feldern auf schädliche Algen übergehen.

Mehr als 40 % der von den Betrieben angegebenen Flächen wiesen Phosphorwerte auf, die laut Feldforschung der Ohio State University ausreichen, um die wichtigsten Kulturpflanzen des Bundesstaates mindestens fünf Jahre lang anzubauen. Harold Watters, ein Spezialist für agronomische Systeme an der Universität und selbst Landwirt, hat für Flächen mit solchen Phosphorwerten eine Düngeempfehlung mit einem Wort: „Stop.“

Aber das ist alles, was es ist. Eine Empfehlung.

Das Landwirtschaftsministerium von Ohio, das die doppelte Aufgabe hat, die landwirtschaftlichen Vorschriften zu überwachen und wirtschaftliche Möglichkeiten für die Industrie zu schaffen, wollte seinen Direktor nicht für ein Interview zur Verfügung stellen. In schriftlichen Antworten auf Fragen bezeichnete die Behörde ihre Vorschriften als wirksam und erklärte, die Begrenzung des Phosphorbedarfs auf die für die Pflanzen notwendige Menge würde die Ausbringung von Dung „an Orten, an denen das Verlustrisiko gering ist“, unnötig einschränken.

„Es gibt bemerkenswerte Fortschritte bei den Bemühungen, die Wasserqualität in Ohio zu verbessern“, sagte die Behörde in ihrer Erklärung. „Es ist eine Priorität für Gouverneur Mike DeWine, mit engagierter Finanzierung durch die Legislative und einer beispiellosen Zusammenarbeit zwischen der Landwirtschaft, dem Naturschutz und der Forschung.“

Der neueste Ansatz des Staates, der im November angekündigt wurde, besteht darin, Landwirte dafür zu bezahlen, dass sie eine maßgeschneiderte Kombination von Strategien gegen den Abfluss von Phosphor anwenden, wie z.B. das Einbringen von Dünger in den Boden, anstatt ihn oben auf dem Boden auszubringen.

„Ohio hat im Laufe der Jahre viele Programme unterstützt, die Landwirten helfen, Nährstoffverluste zu reduzieren, aber der Staat hat nicht annähernd genug getan, und frühere Pläne haben sich nicht genug auf die Reduzierung des Phosphorabflusses aus der Landwirtschaft konzentriert“, sagte DeWine, ein Republikaner, in einer Erklärung zum „H2Ohio“-Plan. „Das ändert sich jetzt.“

H2Ohio schreibt allerdings keine dieser landwirtschaftlichen Praktiken vor. Es fördert sie durch Subventionen.

Wissenschaftler warnen, dass die Eindämmung des Algenproblems nur noch schwieriger werden wird. Stärkere Regenfälle aufgrund der Erwärmung der Welt bedeuten mehr Nährstoffabfluss. Untersuchungen aus Stanford und Princeton sagen voraus, dass die Behörden ihre Kontrollmaßnahmen verdoppeln müssen, um Schritt zu halten. Und da die Nährstoffverschmutzung dazu führt, dass die Gewässer mehr von einem starken klimawärmenden Gas ausstoßen – zum Teil, so scheint es, wegen der Cyanobakterien selbst – ist ein gefährlicher Teufelskreis am Werk.

Wenn die Behörden ihn nicht stoppen können, werden die Folgen auf ernste und unerwartete Weise zunehmen.

„Ich musste Konkurs anmelden“, sagte Steve Klosterman, dessen Geschäft mit der Erschließung von Grundstücken und dem Bau von Häusern entlang des Grand Lake St. Marys in Ohio ins Wanken geriet, nachdem schwere Algenblüten diesen Markt, etwa 90 Meilen südwestlich von Toledo, destabilisiert hatten. „Ich hatte 10 Angestellte, und jetzt habe ich keine mehr. Es gibt nur noch mich. Ich habe im Grunde alles verloren.“

‚Wir zahlen‘

Auf der Projektionsfläche war ein Foto eines Glases zu sehen, das wie Erbsensuppe aussah: die Cyanobakterien, die die Einwohner von Toledo vorübergehend von ihrem öffentlichen Wasser abschnitten. Mike Ferner, der im August einen Vortrag vor Rentnern im West Toledo YMCA hielt, erinnerte sie daran, dass dies vor fünf Jahren geschah „und einige Leute“ – er meinte die Staatsbeamten – „immer noch nach Lösungen suchen.“

Um dies zu veranschaulichen, zeigte er ein anderes Foto: Eine Person, die den Kopf in den Sand steckt.

Ferner, ein pensionierter Gewerkschaftsorganisator und ehemaliger Stadtrat von Toledo, leitet die rein ehrenamtlich arbeitenden Advocates for a Clean Lake Erie. Er gehört zu den Aktivisten in der Region Toledo, die meinen, die Lösung liege auf der Hand: Keine weiteren Tierfütterungsanlagen in der Region mehr genehmigen und mehr von den bereits vorhandenen verlangen.

Ohio hat heute weniger Farmen als vor 30 Jahren, als der See gesund war, aber sie züchten mehr Tiere. Die Zahl der durchschnittlichen Schweinebetriebe hat sich zum Beispiel vervierfacht. Seit 2015 hat der Staat neun neue Standorte mit insgesamt 4.500 Kühen, 35.950 Schweinen und 2,6 Millionen Hühnern in der westlichen Eriesee-Region genehmigt, wie eine Analyse von Public Integrity und seinen Partnern zeigt. An anderen Standorten, die bereits in Betrieb sind, kamen mehr als 700.000 Tiere hinzu, hauptsächlich Hühner. Die Behörden erwägen Vorschläge für den Bau von Anlagen für fast 30.000 zusätzliche Schweine.

Die Umweltschützer argumentieren, dass jetzt einfach zu viel Gülle in kleinen Gebieten konzentriert ist – ein Problem, das die EPA in einem Bericht aus dem Jahr 2012 über die Folgen der Industrialisierung der Viehzucht in den USA für die Wasserqualität feststellte.

„Diese Tierfabrikbesitzer tun das, was jede Industrie im Laufe der Geschichte getan hat – sie versuchen, die Kosten für ihre Produktion auf jemand anderen abzuwälzen“, sagte Ferner den Rentnern. „Und genau das ist passiert. Wir zahlen, um ihre Verschmutzung zu beseitigen.“

Kevin Elder, ein Berater für den Ohio Pork Council und andere landwirtschaftliche Rohstoffgruppen, sagte, dass der Phosphor, der aus landwirtschaftlichen Betrieben entweicht, ein kollektives Problem ist, aber eine „sehr kleine Menge pro Hektar“ von etwa zwei Pfund pro Jahr ausmacht – obwohl das ein Durchschnitt ist und stark variieren kann.

„Ich glaube nicht, dass die Gülle mehr als der Handelsdünger ist“, sagte Elder, der für den Staat die Umweltgenehmigungen für die Viehzucht leitete, bevor er in den Ruhestand ging, um mit der Industrie zu arbeiten, die er früher beaufsichtigte. „

Der Staat verlangt von Landwirten und Maklern, die große Mengen von Gülle handhaben, sich zertifizieren zu lassen und Aufzeichnungen vor Ort zu führen. Aber die tatsächlichen Beschränkungen sind gering. Die Analyse der Genehmigungsunterlagen durch Public Integrity und seine Partner zeigt die Ergebnisse: Viele Landwirte berichteten von Plänen, Dung auf Flächen auszubringen, die bereits einen Phosphorgehalt aufwiesen, der über dem Schwellenwert liegt, der nach Ansicht von Experten der Ohio State University ausreicht, um jahrelang reiche Ernten zu erzielen – 40 Teile pro Million mit dem so genannten Mehlich-III-Bodentest oder 30 Teile pro Million, wenn ein älterer Test verwendet wird.

Der Staat legt für die meisten Betriebe keine Phosphorobergrenze fest. Für den Rest, in der Regel große Betriebe, ist sie hoch: in der Regel 200 Teile pro Million auf einer Mehlich-Skala.

„Die Regeln wurden nicht geschrieben, um Pflanzen anzubauen, die Regeln wurden geschrieben, um Abfälle loszuwerden“, sagte Adam Rissien, Autor eines Berichts über Gülle für den Ohio Environmental Council 2017. „Als ich sagte: ‚Lasst uns das senken‘, hieß es: ‚Das wird nicht funktionieren.'“

Elder, der Berater des Ohio Pork Council, sagt, die Landwirtschaft sei einfach zu vielfältig für viele feste Regeln. Kulturen wie Zuckermais und Tomaten benötigen seiner Meinung nach mehr Phosphor als Futtermais und Sojabohnen.

In Ohio übertrafen die Anbauflächen für Futtermais und Sojabohnen im Jahr 2018 jedoch alle anderen Kulturen zusammengenommen um mehr als 5 zu 1. Für einen Betrieb, der eine für Ohio typische Fruchtfolge anbaut, ist ein Phosphorgehalt von mehr als 40 Teilen pro Million nicht erforderlich, so der Agrarwissenschaftler Watters. Die Hauptdebatte unter Experten sei, ob es in Ordnung sei, den Wert auf 50 zu erhöhen – weit unter dem aktuellen Grenzwert.

Die Regel, die gestorben ist

Wenn Regeln für die Landwirtschaft vorgeschlagen werden, können sie auf eine Kreissäge des Widerstands treffen.

Der vorherige Gouverneur des Bundesstaates, der Republikaner John Kasich, musste das auf die harte Tour erfahren, als er 2018 eine Durchführungsverordnung unterzeichnete, mit der er das Landwirtschaftsministerium von Ohio aufforderte, acht Wassereinzugsgebiete, die in den Eriesee entwässern, als „in Not“ zu kategorisieren und Anforderungen an das Nährstoffmanagement für landwirtschaftliche Betriebe dort festzulegen. Einige Umweltschützer bezweifelten, dass dieser Ansatz streng genug sein würde, um viel zu bewirken, aber landwirtschaftliche Gruppen waren empört. Führende Mitglieder der Legislative forderten Kasich auf, den Vorschlag fallen zu lassen. Der Leiter der Landwirtschaftsbehörde war dagegen, wie der Cleveland Plain Dealer berichtet, und Kasich entließ ihn. Schließlich legte eine Kommission der Behörde, die darüber entscheiden sollte, ob die Wassereinzugsgebiete für gefährdet erklärt werden sollten, die Maßnahme auf Eis, obwohl die Wissenschaftler des Gremiums erklärten, dass sich die Phosphorwerte nicht verbesserten und die öffentliche Gesundheit weitere Maßnahmen erfordere.

Adam Sharp, der stellvertretende Vorsitzende des Ohio Farm Bureau, fasste den Einfluss der Industrie in einer E-Mail aus dem Jahr 2019 an die Mitglieder zusammen, in der es um eine weitere Schlacht am Eriesee ging: „

Karl Gebhardt, der während der Kasich-Regierung die Programme der Ohio Environmental Protection Agency für den Eriesee leitete, beobachtete den Kampf 2018 mit Frustration. Gebhardt ist ein ehemaliger Lobbyist des Ohio Farm Bureau. Aber wenn freiwillige Ansätze nicht zu Ergebnissen führen, sagte er, „muss sich etwas anderes ändern.“

„Es ist nicht fair für die Landwirte … die das Richtige tun, die die richtigen Programme umsetzen, wenn der Schwachkopf neben ihnen sagt: ‚Nee, ich mache das nicht'“, sagte er.

Advocates for a Clean Lake Erie sieht Ohios EPA als genau diese Art von Schwachkopf. Die Behörde wollte den algenverseuchten westlichen Eriesee nicht für „beeinträchtigt“ erklären, der erste Schritt in einem Clean Water Act-Prozess, der mit einem durchsetzbaren Verbesserungsplan endet, bis die Gruppe und das Environmental Law & Policy Center klagten. Daraufhin teilte die Behörde in Ohio mit, dass sie in nächster Zeit keine Pläne für den nächsten Schritt, die Festlegung von Phosphorgrenzwerten, habe. Die Gruppen klagten erneut – und dieses Mal schloss sich auch Lucas County, in dem Toledo liegt, an.

Der Fall, der sich wie die vorangegangene Klage gegen die US-Umweltbehörde EPA richtete, weil diese den Umgang der Bundesstaaten mit den Anforderungen des Clean Water Act überwacht, bestand im November eine wichtige Prüfung, als ein Bundesrichter es ablehnte, die Klage abzuweisen. Ohio behauptet, dass es andere Maßnahmen ergreift, um dem Eriesee zu helfen, schrieb US-Bezirksrichter James G. Carr in seiner Verfügung, aber der Staat hat keinen „glaubwürdigen Plan“ zur Lösung des Problems vorgelegt.

Ohios EPA wollte niemanden für ein Interview zur Verfügung stellen. In einer Erklärung schrieb die Behörde jedoch, dass es für die Region, die in den westlichen Eriesee entwässert, zwar keinen Phosphor-Grenzwert gibt, wohl aber für Dutzende kleinerer Wassereinzugsgebiete in diesem Gebiet. Die Befürworter glauben, dass ein Grenzwert für die gesamte Region effektiver wäre, obwohl sie davon ausgehen, dass sie die Regulierungsbehörden um Folgemaßnahmen bitten müssen.

In seinem Vortrag im West Toledo YMCA im letzten Sommer sagte Ferner, dass Ohio eine Lektion von der nährstoffüberladenen Chesapeake Bay lernen könnte. Obwohl der Gesundheitszustand der Bucht bei weitem nicht perfekt ist und Nährstoffe aus der Landwirtschaft nach wie vor eine Herausforderung darstellen, hat sich der Fortschritt beschleunigt, nachdem die US-Umweltbehörde EPA zugestimmt hat, Grenzwerte festzulegen, so die Chesapeake Bay Foundation.

Der Eriesee hingegen? In der Woche, in der Ferner seinen Vortrag hielt, hatte sich die Algenblüte auf fast die Größe von Houston ausgeweitet.

Schuld ist der Regen

Anthony Stateler fuhr in einem schlammverschmierten Geländewagen die Straße hinauf und bog auf eines der Felder seiner Familie in McComb, Ohio, ein. Dort, an einem Graben, stand ein weißer Container voller Spezialgeräte. Er hatte gerade erklärt, wie das Gerät die Nährstoffe im Wasser misst, das das Feld verlässt, als es ihn mit einem leisen Surren unterbrach. Die Pumpe zog eine Probe.

Stateler und seine Familie halten zu jeder Zeit 7.200 Schweine. Den größten Teil der Gülle verwenden sie zum Düngen von Mais, Sojabohnen und Weizen, die sie auf etwa 920 Hektar anbauen, und den Rest verkaufen sie an andere Landwirte. Fragen Sie den Ohio Pork Council nach dem Nährstoffabfluss, und die dortigen Vertreter werden Ihnen wahrscheinlich vorschlagen, mit den Statelers zu sprechen, weil diese sich unermüdlich darum bemühen, das Problem besser zu verstehen und einzudämmen.

Sie sind Teil eines Experiments des US-Landwirtschaftsministeriums und des Ohio Farm Bureau, bei dem modernste Erhaltungsmaßnahmen getestet werden, die die Wasserqualität der Großen Seen verbessern könnten. Zusätzlich zu den Überwachungsgeräten verfügen sie über eine Phosphorentfernungsgrube mit Material, das den Nährstoff zurückhält. Wasserwirtschaftliche Tore halten das Regenwasser zurück, damit es im Boden versickern kann, anstatt in die unterirdischen Abflüsse und schließlich in den Eriesee, etwa 45 Meilen nordöstlich, zu fließen. Sie bringen auch Dung in den Boden ein, was dazu beiträgt, dass mehr Nährstoffe im Boden verbleiben.

Aber die Stateler wollen nicht, dass diese oder andere Praktiken zur Pflicht werden.

„Wir haben noch nicht die wissenschaftlichen Grundlagen, um sie vorzuschreiben“, sagte Anthonys Vater, Duane Stateler, der seit fünf Jahrzehnten in der Gegend Landwirtschaft betreibt. „

Nach Ansicht von Anthony Stateler ist der Grund für den Umschwung des Eriesees von einem guten zu einem schlechten Gesundheitszustand der stärkere Regen, der die Nährstoffe aus den landwirtschaftlichen Betrieben wegspült, und nicht irgendetwas, was die Landwirte anders machen.

Mehr Regen als Folge des Klimawandels trägt zu Abflussproblemen bei – und zu finanziellen Schwierigkeiten für die Landwirte. Letztes Jahr war es besonders schlimm: Das extreme Wetter, so das Landwirtschaftsministerium von Ohio in einer Kampagne zur Selbstmordprävention, brachte zumindest einigen Farmen „die verheerendsten wirtschaftlichen Verluste, die sie je hatten.“ Regengüsse, die innerhalb von 24 Stunden mehr als fünf Zentimeter fallen lassen, kommen in der Region der Großen Seen heute etwa 50 % häufiger vor als 1960, sagte Reutter, der Forscher am Eriesee.

Aber die zunehmenden Probleme des Sees sind auch eine Frage der Bewirtschaftungsentscheidungen der Landwirte, sagen Wissenschaftler und der Bericht der staatlichen Phosphor-Task Force. Zum Beispiel: Die Landwirte im Nordwesten Ohios verwenden unterirdische Drainagen, um ihre Felder vor dem Durchnässen zu bewahren, und sie haben in den letzten Jahrzehnten eine große Anzahl davon installiert, sagte Laura T. Johnson, Direktorin des National Center for Water Quality Research an der Universität Heidelberg. „Das trägt dazu bei, dass das Wasser noch schneller abfließt“, sagte sie.

Reutter sagte, dass nur zwei Maßnahmen, die beide von der Phosphor-Taskforce des Staates vor fast einem Jahrzehnt empfohlen wurden, dem See sehr helfen würden, wenn alle Bauernhöfe sie ergreifen würden: Dünger in den Boden einbringen und nicht mehr zu viel ausbringen. Die erste Maßnahme erfordert teure Geräte. Das zweite ist keine große Hürde für landwirtschaftliche Betriebe, die Handelsdünger verwenden, aber er sagte, es sei „ein echter Kraftakt für Leute, die Dünger ausbringen“. Die Analyse von Public Integrity und seinen Partnern zeigt nur einen kleinen Teil des Problems, weil relativ wenige Betriebe Berichte an den Staat schicken oder Grenzwerte einhalten müssen, sagte er, und viele „bringen viel zu viel aus“.“

Ohios Unfähigkeit, den Nährstofffluss einzudämmen, hat kostspielige Folgen. Um die Einwohner vor Microcystinen zu schützen, einem Cyanobakteriengift, das Menschen krank machen kann, hat Toledo 53 Millionen Dollar für ein im Bau befindliches Ozonbehandlungssystem, 6,2 Millionen Dollar für ein Aktivkohlesystem in Pulverform und 800.000 Dollar pro Jahr für die zusätzliche Kohle und andere Mittel zur Entfernung des Giftstoffs ausgegeben. Die Stadt zahlt auch für ein Bojensystem zur Messung der Wasserqualität, auf das sich die Beamten verlassen, um ihre Wasseraufbereitung an die sich ändernden Algenbedingungen anzupassen.

Und das ist nur ein Ort. Die Stadt Oregon, die wie Toledo den Eriesee für ihr Trinkwasser anzapft, musste ebenfalls zusätzliche Mittel aufwenden. Im ganzen Land haben immer mehr Wassersysteme mit den Kosten der Nährstoffverschmutzung zu kämpfen.

„Wir haben in dieser Gemeinde kein Trinkwasserproblem mehr“, sagte der Bürgermeister von Toledo, Wade Kapszukiewicz, in seinem Büro mit Blick auf den Maumee River, der voll von landwirtschaftlichen Abwässern ist, die in den See fließen. „

Toledo hat in den letzten zwei Jahrzehnten außerdem 527 Millionen Dollar ausgegeben, um die Abwasserbehandlung zu verbessern und die eigene Nährstoffbelastung zu verringern. Nach Kapszukiewiczs Berechnung haben die Einwohner doppelt gezahlt, während die Industrie, die den größten Teil des Phosphors in den Eriesee leitet, auf der Stelle tritt.

„Es ist eine tiefe Ungerechtigkeit, dass die Bürger von Toledo einen Schlamassel aufräumen müssen, den andere verursacht haben“, sagte er.

Andere Auswirkungen reichen von einem drastischen Geschäftsrückgang für Charterbootkapitäne im westlichen Eriesee während der wichtigsten Sommermonate bis hin zu Badeverboten, die 2019 von Ende Juli bis Ende August an einem öffentlichen Strand in der Nähe von Toledo galten.

Die Wasserschützerin Sandy Bihn, deren kleine Organisation sich für den See einsetzt, sagte, ihre Familie habe Ende der 1990er Jahre weitgehend aufgehört, im See zu schwimmen, als die Algen immer mehr zunahmen. Auch das Bootfahren ist ein Problem: Das Zeug verstopft immer wieder den Motor. Sie lobt den Bundesstaat Ohio für seine Überwachungsmaßnahmen und andere Bemühungen, die Menschen vor den Giftstoffen zu schützen; viele andere Orte holen auf. Aber sie ist der Meinung, dass Ohio bei der Reduzierung der Verschmutzung schlechte Arbeit leistet.

„Das System ist so politisiert, dass man die Quellen einfach nicht finden will“, sagte Bihn.

‚Wo immer du bist, es kommt‘

Pam Taylor saß auf dem Fahrersitz, ihre ehemalige Schülerin Brittney Dulbs auf dem Rücksitz, als sie im vergangenen August an einer Wasserquelle für Dulbs‘ Gemeinde vorbeifuhren.

„Das ist der Adrian-See“, sagte Taylor, eine pensionierte Highschool-Lehrerin, die nebenbei Landwirtschaft betreibt und sich jetzt ehrenamtlich um die Überwachung der Wasserqualität und um Kraftfutteranlagen kümmert. „

„Ja“, murmelte Dulbs.

Sie leben beide jenseits der Staatsgrenze in Michigan, aber die Farmen und großen Tierhaltungsbetriebe ihrer Region fließen schließlich in den Eriesee. Die Algen-Trinkwasserkrise, die vielleicht noch in weiter Ferne lag, als Toledo 2014 damit kämpfte, wurde ein paar Jahre später deutlich, als Dulbs und andere in ihrer kleinen Stadt Adrian sich darüber beschwerten, dass ihr eigenes Trinkwasser erdig schmeckte und faulig roch.

Mit Taylors Hilfe sammelte Dulbs Proben, die positiv auf Cyanobakterien getestet wurden, allerdings nicht auf deren Toxine, die während einer Blüte kommen und gehen können.

Jetzt befand sich Dulbs auf einer Exkursion, die Taylor schon oft unternommen hat: eine Gülletour. Taylor hielt an einem Bach inne, den sie einige Wochen zuvor untersucht hatte. Die Laborergebnisse, so sagte sie, ergaben einen Treffer für Microcystin, ein weiteres Cyanobakterien-Toxin und das Bakterium E. coli, das häufig in Tierdung und menschlichen Fäkalien vorkommt.

Dann fuhr sie weiter flussaufwärts und wurde langsamer, als sie an einer Molkerei nach der anderen vorbeikam, die große Mengen Gülle ausbringt, und wies auf brachliegende Felder hin, die erst kürzlich gedüngt wurden. Sie lobte gute Managementpraktiken, wenn sie sie sah. Die gab es nur selten.

Die Nährstoffverschmutzung schleicht sich an, warnte Taylor. Wenn man erst einmal merkt, dass man ein Problem hat, ist es schwer rückgängig zu machen und – für diejenigen, deren Trinkwasser von verschmutzten Quellen abhängt – stressig zu handhaben. Es gibt keine Bundesvorschriften für öffentliche Wassersysteme, die mit Cyanobakterien zu kämpfen haben, sondern nur Richtlinien der EPA. Die Behörde sammelt derzeit Daten, um zu entscheiden, ob die Verunreinigungen reguliert werden sollen; ein Regelwerk könnte, wenn es in Angriff genommen wird, Jahre dauern.

„Die EPA muss einige Standards festlegen“, sagte Taylor. „Man kann beobachten, wie es sich in den ganzen Vereinigten Staaten ausbreitet. It’s coming. Wo auch immer Sie sind, es kommt zu Ihnen.“

Anfang der Woche führte Silvia Newell von der Wright State University in Dayton eine Gruppe von Studenten auf den Eriesee. Newell, deren Spezialgebiet die aquatische Biogeochemie ist, erforscht Stickstoff – ein weiterer Nährstoff in Handelsdünger und Gülle – und seine Rolle bei schädlichen Algenblüten. Er ist einer der Hauptakteure in der toten Zone des Golfs von Mexiko. Newell und andere Wissenschaftler zeigen, dass Stickstoff den Phosphor dabei unterstützt, Süßwasserblüten wie die im Eriesee zu nähren.

Das Licht des frühen Morgens färbte den Himmel pfirsichgelb, als ihre Klasse an Bord eines Trawlers ging und von Put-in-Bay, einem Urlaubsort etwa 30 Meilen östlich von Toledo, ablegte. Newell lag auf dem Bauch, den Kopf über die Kante des Hecks gestreckt, und half den Schülern, Proben von der Wasseroberfläche zu holen. Das Wasser sah sauber und einladend aus. Keine Spur von kränklichem grünem Schaum.

Aber der See war kabbelig, und die Wellen könnten die Cyanobakterien außer Sichtweite treiben. Auch sie sind gerissen: Sie können schwimmen – oder sie können in der Wassersäule verschwinden, auf der Suche nach genau der richtigen Menge an Licht und Nahrung.

Später an diesem Tag in einem Labor mit Blick auf den See gaben Newells Studenten ein paar Tropfen des gesammelten Wassers auf einen Objektträger. Die klebrigen Mikroorganismen dort waren verräterisch hellgrün. Ein Doktorand, der mit einem Spektrofluorometer Pigmente in einer anderen Probe analysierte, fand eine hohe Konzentration von Cyanobakterien.

Sie befanden sich in diesem Teil des Sees, der nicht sichtbar war.

Diese Geschichte ist eine Zusammenarbeit zwischen The World und dem Center for Public Integrity – einer gemeinnützigen, unparteiischen Nachrichtenredaktion, die den Verrat am öffentlichen Vertrauen untersucht – sowie Grist, einer gemeinnützigen Medienorganisation, die für ein nationales Publikum über Klima, Gerechtigkeit und Nachhaltigkeit berichtet.

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