Der Dinosaurier-Stammbaum, der in den letzten 130 Jahren von Paläontologen und Dinosaurier-Fans verwendet wurde, hat sich gerade verändert.

In dem alten Stammbaum gibt es zwei Hauptgruppen von Dinosauriern: die vogelartigen ornithischen Dinosaurier (wie die Entenschnabelsaurier und die Stegosaurier) und die reptilienartigen Saurier, zu denen die Theropoden (wie Tyrannosaurus rex) und die Sauropoden (die langhalsigen, langschwänzigen pflanzenfressenden Riesen) gehören.

Die neue Studie stellt diesen Aufbau völlig um. Nach neuen Analysen sind Theropoden und Ornithischia enger miteinander verwandt, als Wissenschaftler bisher dachten, und beide passen in eine bisher unbekannte Gruppe namens Ornithoscelida, so die Forscher.

Die Veränderung mag gering erscheinen, „da nur ein paar Zweige neu gemischt werden“, sagte Steve Brusatte, ein Paläontologe an der Universität von Edinburgh in Schottland, der nicht an der Studie beteiligt war. „Aber da es sich um die großen Äste in der Nähe der Wurzel des Baumes handelt, ist die Umstellung enorm. Die Studie zeigt, dass vieles von dem, was wir bis in die späten 1800er Jahre über die Ursprünge und die frühe Geschichte der Dinosaurier dachten, falsch ist.“

Die Studie zeigt auch, dass „es sinnvoll ist, alte Ideen zu überprüfen“, sagte der leitende Forscher der Studie, Matthew Baron, ein Doktorand der Paläontologie an der Universität von Cambridge in England. „Nur weil etwas schon lange geglaubt wird, heißt das noch lange nicht, dass es wahr ist.“

Es passte nicht zusammen

Baron begann das Projekt, nachdem ihm aufgefallen war, dass viele Ornithischier und Theropoden ähnliche anatomische Merkmale aufwiesen. Als er jedoch alte Studien durchlas, stellte er fest, dass unzählige Paläontologen diese Ähnlichkeiten entweder übersehen oder als bloße Zufälle abgetan hatten.

Aber Baron gingen diese Ähnlichkeiten nicht aus dem Kopf. „Es passte einfach nicht zusammen“, sagte er gegenüber Live Science.

Nach einem Gespräch mit seinem Berater änderte Baron seine Doktorarbeit, um sich auf die Beziehungen zwischen den frühen Dinosauriern an der Basis des Stammbaums zu konzentrieren. Aber das war ein großes Unterfangen; es erforderte, die Welt zu bereisen, um so viele frühe Dinosaurier-Exemplare wie möglich zu inspizieren und beschreibende Studien über Fossilien zu lesen, die er nicht persönlich sehen konnte.

„Ich hatte einen sehr hektischen Monat im Jahr 2015, als ich in vier Wochen auf vier Kontinenten war“, sagte Baron. „Ich war in Nordamerika, Südamerika, Afrika und Teilen Europas.“

Insgesamt untersuchten er und seine Kollegen 457 anatomische Merkmale bei jeder der 74 in die Studie einbezogenen Arten. Merkmale, die vorhanden waren, erhielten eine „1“, fehlende eine „0“. Wenn es schwer zu erkennen war, setzten die Forscher ein Fragezeichen.

„Das reduziert das Skelett der Arten im Wesentlichen auf einen binären Code, so dass jede Art ihre eigene Strichcode-Nummer erhält“, sagte Baron.

Das Team fügte diese Strichcodes und verschiedene evolutionäre Parameter in ein Computerprogramm ein, das Stammbäume erstellt. Egal, wie oft sie die Parameter änderten und das Programm laufen ließen, sie erhielten immer noch ein Haupt- und „ziemlich schockierendes“ Ergebnis: eine „zuvor unerwartete Paarung von Theropoden und Ornithischern“, so Baron.

Auf dem anderen Zweig gruppierten sie Sauropoden mit Herrerasauriern, frühen fleischfressenden Dinosauriern, die schwer zu klassifizieren waren, obwohl einige sie zuvor für Theropoden hielten. Diese Gruppierung deutet darauf hin, dass sich Merkmale, die die fleischfressenden Hererasaurier und die meist fleischfressenden Theropoden gemeinsam haben, wahrscheinlich unabhängig voneinander durch konvergente Evolution entwickelt haben, so die Forscher.

Federn und mehr

Die neue Umstrukturierung könnte erklären, warum einige Theropoden (die Abstammungslinie, die zu den Vögeln führte) und einige Ornithischier Federn hatten. Zum Beispiel hatten Theropoden wie der Velociraptor aus der Kreidezeit Federn, aber auch Kulindadromeus, ein ornithischer Dinosaurier aus der Jurazeit.

Die Forscher, die Kulindadromeus zabaikalicus 2014 in der Zeitschrift Science beschrieben, sagten, sie hätten sich den Kopf zerbrochen und sich gefragt, wie ein Dinosaurier, der so weit von der Abstammungslinie entfernt war, die zu den Vögeln führte, Federn haben konnte, berichtete Live Science zuvor.

Wenn die neue Reorganisation korrekt ist, hatten vielleicht bestimmte Theropoden und Ornithosaurier Federn, weil ihr gemeinsamer Vorfahre auch Federn hatte, sagten die Forscher.

Außerdem stimmten ihre Modelle mit anderen Forschungsergebnissen überein, die nahelegen, dass frühe Dinosaurier sowohl Allesfresser als auch klein waren und ihre Hinterbeine zum Laufen und zwei Arme zum Greifen benutzten, sagten die Forscher. Die Analyse zeigt auch, etwas unerwartet, dass die Dinosaurier in der nördlichen Hemisphäre entstanden sind und nicht in Gondwana, einem Superkontinent, der Afrika, Südamerika, Australien, die Antarktis, den indischen Subkontinent und die arabische Halbinsel vor mehr als 180 Millionen Jahren umfasste.

Die Studie verschiebt auch das Auftauchen der ersten Dinosaurier auf 247 Millionen Jahre zurück, was älter ist als das bisher akzeptierte Datum von vor 245 bis 240 Millionen Jahren, wie Live Science zuvor berichtete.

Revolutionäre Erkenntnisse

Die neue Erkenntnis über die neue Ornithoscelida-Gruppe ist eine „verdammt große Sache“, sagte Thomas Carr, ein außerordentlicher Professor für Biologie am Carthage College in Wisconsin und Wirbeltierpaläontologe.

„Das hat mich umgehauen“, sagte Carr, der nicht an der Studie beteiligt war. „

Er lobte die Forscher dafür, dass sie „ihre Sorgfaltspflicht“ erfüllt haben, indem sie eine große Anzahl früher Dinosaurier beprobten und verschiedene Varianten bei der Erstellung ihres Stammbaums ausprobierten. „Es sieht so aus, als ob das Signal echt ist“, sagte er. Er merkte jedoch an, dass andere Paläontologen die neue Hypothese wahrscheinlich auf unterschiedliche Weise neu analysieren werden, so dass es noch Jahre dauern kann, bis sie von der Paläontologie vollständig akzeptiert wird.

Wiederholung ist der Schlüssel, sagte Brusatte. „

Die neue Studie wurde heute (22. März) online in der Zeitschrift Nature veröffentlicht.

Originalartikel auf Live Science.