Würden Sie eine Pille nehmen, die Sie in Ihrem Job besser macht, mit wenigen oder gar keinen negativen Folgen?

In einer Metaanalyse, die kürzlich in der Zeitschrift European Neuropsychopharmacology veröffentlicht wurde, kamen Forscher der Universität Oxford und der Harvard Medical School zu dem Schluss, dass ein Medikament namens Modafinil, das normalerweise zur Behandlung von Schlafstörungen eingesetzt wird, die kognitiven Fähigkeiten verbessert. Im Wesentlichen kann es normalen Menschen helfen, besser zu denken.

Von allen kognitiven Prozessen wurde in den 24 Studien, die die Autoren untersuchten, festgestellt, dass Modafinil die Entscheidungsfindung und Planung am meisten verbessert. Einige der Studien zeigten auch Verbesserungen beim flexiblen Denken, beim Kombinieren von Informationen oder bei der Bewältigung von Neuartigem. Das Medikament schien keinen Einfluss auf die Kreativität zu haben.

„Es zeigte sich, dass Modafinil umso mehr kognitive Vorteile zeigte, je länger und komplexer die Aufgabe war“, so Anna-Katharine Brem, Neuropsychologin in Oxford und eine der Autorinnen der Studie, in einer E-Mail.

Überraschenderweise fanden die Autoren in den Daten keine Sicherheitsbedenken, obwohl sie darauf hinweisen, dass die meisten Studien in kontrollierten Umgebungen durchgeführt wurden und nur die Auswirkungen einer einzigen Dosis untersuchten.

Modafinil gehört zu einem Arsenal von Medikamenten, zu dem auch Adderall, Ritalin und Concerta gehören, die zunehmend von Studenten und Erwachsenen, die eine höhere Produktivität anstreben, „off-label“ eingesetzt werden. Im Jahr 2008 nahmen nur 1,5 Prozent der Erwachsenen im Alter von 26 bis 34 Jahren ADHS-Medikamente ein, aber diese Zahl hat sich 2013 auf 2,8 Prozent fast verdoppelt, wie FiveThirtyEight berichtet. Obwohl diese Medikamente echte Krankheiten behandeln – ADHS im Fall von Adderall, Narkolepsie im Fall von Modafinil -, leiden viele der Menschen, die sie einnehmen, nicht an diesen Krankheiten.

Adderall und Modafinil unterscheiden sich chemisch, aber ihre Auswirkungen auf die Kognition sind einigen Psychiatern zufolge ähnlich. Adderall, auch Amphetamin genannt, wirkt, indem es den Noradrenalin- und Dopaminspiegel im Gehirn erhöht, zwei Chemikalien, die für Konzentration und Wachsamkeit verantwortlich sind.

Wissenschaftler sind sich weniger sicher, wie Modafinil wirkt. Ein Weg besteht darin, die Freisetzung von Histamin zu stimulieren, das ein Gefühl der Wachheit hervorruft. (Menschen mit Allergien sind mit Histamin vielleicht vertraut, da viele Allergiemedikamente Antihistaminika sind. So wie Benadryl das Histamin dämpft und Sie in den Schlaf wiegt, steigert Modafinil es und weckt Sie auf.) Modafinil wirkt aber auch auf andere Neurotransmittersysteme im Gehirn, was zur Folge hat, dass die Benutzer komplexe kognitive Aufgaben effektiver erledigen können.

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Diese Medikamente können negative Folgen für die Gesundheit haben, insbesondere bei hohen Dosen. Laut der Substance Abuse and Mental Health Services Administration hat sich die Zahl der Notaufnahmen im Zusammenhang mit dem nichtmedizinischen Konsum von Stimulanzien bei jungen Erwachsenen zwischen 2005 und 2011 verdreifacht. Einige Untersuchungen haben gezeigt, dass die langfristige Einnahme von Modafinil das Schlafverhalten beeinträchtigen kann. In seltenen Fällen und bei hohen Dosen haben Stimulanzien wie Adderall nachweislich Psychosen ausgelöst.

Einige Psychiater halten die Gesundheitsrisiken von kognitiven Enhancern jedoch für übertrieben. Millionen von Erwachsenen nehmen diese Medikamente ein. Nicht alle von ihnen haben ADHS oder Schlafstörungen. Und dennoch fallen Investmentbanker und Unternehmensanwälte nicht tot an ihren Schreibtischen um.

Sehr wenige Erwachsene „werden eine schreckliche Wirkung durch die Einnahme dieser Medikamente haben“, sagte mir James McGough, ein klinischer Psychiater an der UCLA. „Sie sind sicher.“

Die Nebenwirkungen, sagt er, sind nicht schlimmer als ein Kaffee zu viel – Nervosität und Magenschmerzen. Ihm zufolge werden Menschen, die Adderall oder Modafinil in therapeutischen Dosen einnehmen, nicht süchtig in dem Sinne, dass ein Absetzen des Medikaments keine schmerzhaften Entzugserscheinungen hervorruft.

Adderall und Modafinil sind in Bezug auf ihre leistungssteigernde Wirkung und ihre Nebenwirkungen ungefähr gleichwertig, sagte mir McGough. Ruairidh Battleday, einer der Autoren des Modafinil-Papiers, sagte, dass ihm die Nebenwirkungen und das Missbrauchspotenzial von Amphetamin schlimmer erscheinen als die von Modafinil.

Das Papier deutet auf eine kommende Debatte über die Ethik von intelligenten Drogen hin. Derzeit benötigen Menschen eine psychiatrische Diagnose, um eine dieser Pillen verschrieben zu bekommen. Aber wenn sich diese Medikamente letztendlich als sicher erweisen und bei fast allen Menschen wirken, sollte dann jeder sie einnehmen können?

Und wenn Modafinil weiter verbreitet wird, wo wird es dann enden? Werden wir bald in ein Produktivitätswettrüsten verwickelt, bei dem wir mit der einen Hand nächtliche Memos verfassen, während wir mit der anderen Hand nach der neuesten intelligenten Droge googeln? Einige Sportverbände verbieten bereits die Einnahme dieser Medikamente ohne ADHS-Diagnose, und zwar aus denselben Gründen, aus denen sie Steroide und andere leistungssteigernde Mittel verbieten. Werden die Drogentests der Arbeitgeber bald auch den Off-Label-Konsum von Modafinil erfassen? Oder werden die Firmenchefs im Gegenteil den Aufstieg besonders schlauer Arbeitnehmer begrüßen, die keinen Schlaf brauchen?

Dies sind keine hypothetischen Fragen. Zwischen technologischen Hilfsmitteln wie holografischen Computern und pharmakologischen Hilfsmitteln wie Modafinil kommen immer mehr Produkte auf den Markt, die gut situierten, vielbeschäftigten Verbrauchern die Möglichkeit geben, noch schlauer zu werden. Wie Battleday sagt, „sind zweifellos weitere Mittel zur Verbesserung des Nervensystems auf dem Weg“

Über die langfristigen Risiken pharmazeutischer Nootropika ist wenig bekannt. Hinzu kommt, dass kognitives Enhancement nicht in den Bereich der Medizin fällt. Die FDA lässt nicht vorrangig Medikamente für gesunde Menschen zu, die zu Superhelden werden wollen. Ebenso dürfen Ärzte keine Medikamente für Menschen verschreiben, die nicht krank sind. „Nach unseren heutigen Maßstäben ist das Betrug“, sagt McGough.

Aber wenn Angestellte 16 Stunden am Tag Tabellenkalkulationen bearbeiten – wie es bei Unternehmen wie Amazon der Fall sein soll – werden diese Maßstäbe eher früher als später in Frage gestellt.