Der 1832 verstorbene Sozialreformer Bentham bestand darauf, dass sein Körper nach seinem Tod als „Auto-Ikone“ konserviert wird, damit er auf Partys hervorgeholt werden kann, wenn seine Freunde ihn vermissen.

Er wollte auch andere dazu ermutigen, ihren Körper der medizinischen Wissenschaft zu spenden, da er der Meinung war, dass der Einzelne sich sowohl im Leben als auch im Tod so nützlich wie möglich machen sollte.

Und Bentham war ein überzeugter Atheist, der die kirchlichen Lehren als „Unsinn auf Stelzen“ bezeichnete und daher gegen ein christliches Begräbnis war.

Seit mehr als 150 Jahren, Sein Körper wird seit 150 Jahren in einer Glasvitrine im University College London öffentlich ausgestellt, aber nach einem Fehler bei der Mumifizierung wurde sein Kopf als zu geschmacklos erachtet, um ihn zu zeigen, und wird nun in einem Tresor aufbewahrt, wo er nur einmal im Jahr abgenommen wird, um zu überprüfen, ob Haut und Haare nicht abfallen.

Jetzt wird der Kopf in einer neuen Ausstellung über Tod und Konservierung am UCL gezeigt, und Wissenschaftler haben Proben von Benthams DNA entnommen, um Theorien zu testen, dass er möglicherweise am Asperger-Syndrom oder an Autismus litt, die beide eine starke genetische Komponente haben.

Subhadra Das, Kuratorin der Sammlungen am UCL Culture, sagte: „Ich denke, Bentham hätte es sicher gutgeheißen, wenn sein Kopf öffentlich ausgestellt worden wäre. So hat er es gewollt.“

„So konnten Wissenschaftler auch seine DNA testen, um festzustellen, ob er Autist war. Wir haben mit dem Naturhistorischen Museum zusammengearbeitet, das über neue Techniken zur Untersuchung antiker DNA verfügt.“

„Die Untersuchung antiker DNA ist wie ein Blick auf die zerrissenen Seiten eines Buches, es fehlen so viele Informationen. Und wir haben festgestellt, dass 99 Prozent der entnommenen DNA von Bakterien aus seinem Mund stammen. Es könnte also schwierig sein, zu einem eindeutigen Ergebnis zu kommen.

„Wir wollen erforschen, was Bentham dazu veranlasste, seinen Körper zu spenden, aber auch die Herausforderungen angehen, die mit der Ausstellung dieser Art von Material verbunden sind.“

Bentham war ein führender Philosoph und sozialer Denker des 18. und frühen 19. Jahrhunderts und etablierte sich als führender Theoretiker der Sozial- und Wirtschaftsreform.

Er war maßgeblich an der Gründung der ersten britischen Polizei, der Thames River Police, im Jahr 1800 beteiligt, die als Vorbild für die Reformen von Robert Peel 30 Jahre später diente. Er setzte sich auch für die Rechte der Frauen und die Legalisierung der Homosexualität ein.

Allerdings war er ausgesprochen exzentrisch, zurückgezogen und schwer zu fassen. Er nannte seinen Spazierstock Dapple, seine Teekanne Dickey und hielt sich eine ältere Katze namens The Reverend Sir John Langbourne.

Im Jahr 2006 vermuteten die Forscher Philip Lucas und Anne Sheeran, dass sein einzigartiger Charakter auf das Asperger-Syndrom zurückzuführen sei, nachdem sie Biografien studiert hatten, in denen der junge Bentham beschrieben wurde, dass er „nur wenige Gefährten in seinem Alter hatte“ und „krankhaft sensibel“ war.

Wissenschaftler hoffen nun, diese Theorie mit wissenschaftlichen Methoden zu überprüfen. Jüngste Studien haben ergeben, dass Autismus zu etwa 82 Prozent vererbbar ist und dass es bestimmte Regionen im genetischen Code gibt, die mit bestimmten Merkmalen verbunden sind.

Außerdem werden neue DNA-Funde des Archäologen Sir Flinders Petrie (1853-1942) gezeigt, der auch darum bat, dass sein Kopf konserviert wird, sowie Stoßzähne, Haare und Zähne von Mammuts, die etwa 10.000 Jahre alt sind.

Die Ausstellung What does it mean to be human? Curating Heads ist kostenlos und läuft bis Februar in der Octagon Gallery, Wilkins Building, UCL.