Probleme mit zwischenmenschlichen Beziehungen sind allen Persönlichkeitsstörungen gemeinsam. Experten betrachten diese zwischenmenschlichen Schwierigkeiten als das wichtigste und bestimmende Merkmal, das alle Persönlichkeitsstörungen gemeinsam haben.

Es ist nur logisch, dass die drei oben beschriebenen bestimmenden Merkmale (d. h. Probleme mit dem Denken, der Gefühlsregulation und der Impulsregulation) erhebliche zwischenmenschliche Schwierigkeiten verursachen. Diese problematischen Gedanken, Gefühle und Verhaltensweisen wirken sich sehr negativ auf die Fähigkeit der Menschen aus, soziale Rollen zu erfüllen und gesunde und lohnende Beziehungen aufzubauen und aufrechtzuerhalten.

Zuvor haben wir vorgeschlagen, dass zwei Kernmerkmale der Persönlichkeitsstörung, die affektive (emotionale) Regulation und die Impulsregulation, entlang eines einzigen Regulationskontinuums verstanden werden können. An einem Pol dieses Regulationskontinuums befindet sich eine extreme Überregulierung (von Emotionen und/oder Impulsivität), am anderen Pol eine extreme Unterregulierung (von Emotionen und/oder Impulsivität). Mit anderen Worten, es gibt eine einzige Dimension der Regulation, die von sehr hoch bis sehr niedrig reicht, wobei Persönlichkeitsstörungen an jedem Ende des Kontinuums liegen und gesunde Persönlichkeiten irgendwo in der Mitte zwischen diesen beiden Extremen.

Die zwischenmenschlichen Probleme, die mit Persönlichkeitsstörungen verbunden sind, sind jedoch etwas anders. Anstelle einer einzigen Dimension sind einige Experten der Ansicht, dass zwei Dimensionen erforderlich sind, um diese zwischenmenschlichen Probleme richtig zu beschreiben. Diese beiden Dimensionen werden als Machtbedürfnis und Beziehungsbedürfnis bezeichnet und stehen im rechten Winkel zueinander (orthogonal), so wie die X- und Y-Achse in einem Diagramm. Auf der vertikalen Y-Achse befindet sich die Dimension des Machtbedürfnisses, die von einem hohen Machtbedürfnis (Dominanz) bis zu einem niedrigen Machtbedürfnis (Unterwerfung) reicht. Auf der X-Achse befindet sich die Dimension des Beziehungsbedürfnisses, die von starkem Beziehungsbedürfnis (Zugehörigkeit) bis hin zu geringem Beziehungsbedürfnis (Losgelöstheit) reicht.

Die meisten Persönlichkeitsstörungen lassen sich in einen der vier Quadranten einordnen, die durch die sich schneidenden Linien dieser X- und Y-Achsen gebildet werden. Bei einigen Persönlichkeitsstörungen, wie z. B. der Borderline-Störung, wird davon ausgegangen, dass sie zwischen zwei Quadranten hin- und herspringen (siehe Diagramm A). Im Gegensatz dazu zeigen gesunde Persönlichkeiten ein breites Spektrum an zwischenmenschlichen Ansätzen und passen ihre Art und Weise, mit anderen in Beziehung zu treten, im Allgemeinen an die Person, die Art der Beziehung, die Situation und die Umstände an. So können sie bequem in jedem der vier Quadranten interagieren und ihren zwischenmenschlichen Stil je nach Bedarf anpassen. Zum Beispiel ist es wahrscheinlich am besten, auf der leicht respektvollen, unterwürfigen Seite zu interagieren, wenn wir mit unserem Chef zu tun haben, aber wahrscheinlich ist es am besten, auf der dominanteren Seite zu agieren, wenn wir unsere Kinder erziehen. Wieder einmal zeigt sich, dass sich gesunde Persönlichkeiten durch Flexibilität auszeichnen; in diesem Fall durch zwischenmenschliche Flexibilität.