Vor dreizehntausend Jahren, als die letzte Eiszeit zu Ende ging, starben ganze Abschnitte des australischen Great Barrier Reefs aus. Der steigende Meeresspiegel bedeckte die größte Korallenansammlung der Welt mit Sedimenten, die von dem neu überschwemmten Land kamen und das Sonnenlicht blockierten, das die Korallen zum Wachsen brauchen. Das Riff erholte sich schließlich, aber es dauerte Hunderte bis Tausende von Jahren. Dieser Beinahe-Tod und die anschließende Wiederauferstehung waren kein Einzelfall, wie eine neue Studie zeigt, die die sich im Laufe der geologischen Zeit verändernden Grenzen des Riffs aufzeigt. Es ist eine Geschichte, die sich in den letzten 30.000 Jahren fünfmal abgespielt hat – und die sich heute vielleicht wiederholen könnte.

Die Studie „enthält einige wirklich wichtige Lektionen“, um zu verstehen, wie widerstandsfähig Korallen angesichts von Veränderungen sind und wie schnell sie sich nach katastrophalen Ereignissen erholen, sagt Kim Cobb, ein Paläoklimatologe am Georgia Institute of Technology in Atlanta, der nicht an der Arbeit beteiligt war. Die heutige Anstiegsrate des Meeresspiegels ist moderat – etwa 10 % der Rate von vor 13.000 Jahren – aber in Zukunft könnte sie sich dramatisch beschleunigen, sagt sie.

Für die Studie nutzten die Wissenschaftler Unterwassersonar, um Stellen auf dem Meeresboden jenseits des heutigen Riffs zu lokalisieren, an denen in der Vergangenheit Korallen gewachsen sein könnten. Dann bohrten sie 20 Löcher und entnahmen Gesteinskerne, die fossile Korallen und Sedimente enthielten, die sich in den letzten 30 000 Jahren abgelagert hatten, d. h. während der letzten Eiszeit und den darauf folgenden warmen Jahrtausenden.

Das Team fand heraus, dass sich das Riff während dieser Zeit auf und ab bewegte und dabei den Veränderungen des Meeresspiegels mit einer Geschwindigkeit von bis zu 20 Höhenmetern pro tausend Jahre folgte. Und als der Meeresspiegel vor 21.000 Jahren seinen Tiefpunkt erreichte – 18 Meter unter dem heutigen Niveau, da das verlorene Wasser in massiven Eiskappen eingeschlossen war – überlebten die Korallen auf den äußeren Terrassen des australischen Kontinentalschelfs, berichtet das Team heute in Nature Geosciences.

Wissenschaftler haben sich lange gefragt, wohin das Great Barrier Reef während der letzten Eiszeit verschwunden ist, sagt Jody Webster, eine Meeresgeologin an der Universität von Sydney in Australien und Hauptautorin der Studie. „Wir konnten es finden.“

Aber das Riff konnte nicht immer mit den Veränderungen des Meeresspiegels Schritt halten. Die Forscher fanden fünf Zeitpunkte, an denen das Riff abzusterben schien – zweimal während der Abkühlung der letzten Eiszeit, als der sinkende Meeresspiegel die Korallen der Luft aussetzte, und dreimal vor 10.000 bis 17.000 Jahren, als die Gletscherschmelze den Meeresspiegel schnell ansteigen ließ. „Wir haben nicht überall gebohrt oder Proben entnommen“, sagt Webster, so dass er und seine Kollegen nicht bestätigen können, wie umfangreich das Absterben war. Sie vermuten jedoch, dass die Korallen an einigen Stellen des Kontinentalschelfs während dieser Zeit überlebten, so dass sich die Riffe an anderen Stellen innerhalb von 2000 Jahren neu bilden konnten.

Das historische Absterben ähnelt dem, was wir derzeit am Great Barrier Reef beobachten“, sagt Mark Eakin, ein Korallenriff-Ökologe bei der National Oceanic and Atmospheric Administration in College Park, Maryland, der nicht an der Studie beteiligt war. Die Veränderungen des Meeresspiegels sind im Moment kein großes Problem, wohl aber die Temperaturen: Hitzewellen haben Massenbleichen ausgelöst, bei denen hitzegestresste Korallen symbiotische Algen, die in ihrem Gewebe leben, abstoßen. Allein im Jahr 2016 – dem heißesten Jahr seit Beginn der Aufzeichnungen – starben entlang der nördlichsten 700 Kilometer des Riffs 67 % der Korallen ab.

Die neue Forschung ist „eine weitere Erinnerung“ daran, dass das, was wir dem Ozean antun, dramatische Folgen haben wird, sagt Eakin. „Erwarten Sie nicht, dass sich die Riffe schnell wieder erholen werden“.