Wie gefällt Ihnen der folgende Witz aus Sumerien um 1900 v. Chr.? „Etwas, das seit Menschengedenken noch nie vorgekommen ist: Eine junge Frau hat nicht in den Schoß ihres Mannes gefurzt.“ Oder dieser Klassiker aus Ägypten, 1600 vor Christus? „Wie unterhält man einen gelangweilten Pharao? Man fährt mit einem Boot voller junger Frauen, die nur mit Fischernetzen bekleidet sind, den Nil hinunter und fordert den Pharao auf, einen Fisch zu fangen.“

Wenn nicht, versuchen Sie es vielleicht mit diesem moderneren Witz aus dem Jahr 1000 n. Chr. in Großbritannien: „Was hängt am Schenkel eines Mannes und will in das Loch stechen, in das es schon oft gestochen hat? Answer: Ein Schlüssel.“ Wahrscheinlich haben Sie gemerkt, dass diese Witze witzig sein sollten, aber haben sie Sie auch zum Lachen oder Schmunzeln gebracht? Ob es sich um antiken oder modernen Humor handelt, wir alle finden unterschiedliche Dinge lustig – warum ist das so? Liegt es an unserem Gehirn oder an der Funktionsweise des Humors?

Eine übereinstimmende Erkenntnis wissenschaftlicher Studien ist, dass das Lachen universell ist und dem Menschen vorausgeht, während der Humor mit dem modernen Menschen aufzutauchen scheint – wo immer es Aufzeichnungen über den modernen Menschen gibt, findet man Witze.

Es gibt ein ganzes Buch mit römischen Witzen, The Laughter Lover, das Witze wie diesen enthält: „Ein Abderit sah einen Eunuchen mit einer Frau sprechen und fragte ihn, ob sie seine Frau sei. Als er antwortete, dass Eunuchen keine Ehefrauen haben können, fragte der Abderit: ‚Ist sie denn deine Tochter?'“

Es ist äußerst interessant, dass alle Witze so aufgebaut sind, wie man sie heute verstehen würde, auch wenn ich den sumerischen Furz-Witz nicht ganz verstehe. Sogar die Themen scheinen modern zu sein – wie Furzwitze und Sexwitze.

Diese Themen bestätigen auch einige der wissenschaftlichen Theorien über Witze und Humor. So geht es beim Humor oft um die Feststellung einer Inkongruenz (Nichtübereinstimmung) zwischen einem Konzept und einer Situation, um die Verletzung sozialer Tabus oder Erwartungen, um die Auflösung von Spannungen oder um Spott und ein Gefühl der Überlegenheit (hier über diese dummen Aberditen!).

Sozialer Kontext

Aber auch wenn Witze dazu neigen, auf eine bestimmte Art und Weise strukturiert zu sein, ist über Zeit und Ort hinweg nicht garantiert, dass eine Sache alle zum Lachen bringt. Das liegt zum Teil daran, dass Zeit und Entfernung den Witzen ihre kulturelle Bedeutung rauben.

Eine kürzlich durchgeführte Studie über Witze, die von Ärzten in Frankreich erzählt wurden, hat gezeigt, dass diese oft auf ziemlich pauschalen (oder geradezu beleidigenden) Stereotypen beruhen – zum Beispiel, dass Chirurgen größenwahnsinnige Tyrannen sind, dass Anästhesisten faul sind und dass Psychiater geisteskrank sind.

Am Arbeitsplatz, vor allem in stressigen Berufen, wird Humor oft eingesetzt, um den Zusammenhalt innerhalb einer Gruppe zu fördern, damit der Stress auf akzeptable Weise bewältigt werden kann. Er dient aber auch dazu, Außenstehende auszugrenzen, die einen solchen Humor als unangenehm dunkel empfinden können. Dieser letzte Punkt ist wichtig – die Ausgrenzung anderer kann den Gruppenzusammenhalt stärken.

Wir alle sind Teil verschiedener sozialer Gruppen, und das wirkt sich auf unseren Umgang mit Humor aus. Denn Comedy spiegelt nicht nur kulturell geteilte Werte wider, sondern auch unseren Anspruch und unsere Vorstellung davon, was wir lustig finden möchten. Charlie Chaplin ist in China immer noch sehr beliebt, während wir im Westen ihn zwar künstlerisch zu schätzen wissen, aber seine Komödien uns nicht oft zum Lachen bringen – sie wirken altmodisch und vorhersehbar.

Schlimmer noch, einer der erfolgreichsten von Chaplin inspirierten Komiker, Benny Hill, gilt im Vereinigten Königreich als lästig, obwohl er einer der wenigen britischen Komiker war, die in den USA den Durchbruch schafften. Das liegt daran, dass die Briten gerne glauben, sie seien in ihrem Humor etwas anspruchsvoller als ein Mann, der von frech gekleideten Damen herumgejagt wird.

In diesem Zusammenhang ist es gar nicht so ungewöhnlich, dass ältere Menschen die Dinge, die jüngere Menschen lustig finden, völlig unerklärlich finden. Als meine Kollegen und ich 2012/13 eine Veranstaltung bei der Royal Society und der Big Bang-Messe durchführten, fragten wir die Teilnehmer (meist Teenager), was sie zum Lachen brachte, und waren erstaunt, dass eine häufige Antwort „KSI“ war. Wir mussten das googeln, um herauszufinden, dass er ein extrem beliebter YouTuber ist.

Und als ich ihn sah, war ich ehrlich gesagt nicht schlauer, aber ich vermute auch stark, dass er darüber keine Tränen vergießen wird, da er mehr als 20 Millionen Abonnenten auf YouTube hat. Und ich vermute, dass, wenn meine Generation KSI urkomisch findet, er für junge Leute weniger lustig ist. Mein Sohn (13) ist derzeit besessen davon, sich YouTube-Zusammenstellungen von Vines (der inzwischen nicht mehr existierenden Social-Media-Website für Kurzvideos) anzusehen: Er war entsetzt, als ich ihm erzählte, dass ich früher ein Vine-Konto hatte. Igitt, Mutti!

Diese Unterschiede bei dem, was wir witzig finden, haben also viel weniger mit Vines, KSI und mir zu tun, sondern eher mit etwas, das passiert, wenn wir alle älter werden: Jüngere Leute kommen auf uns zu, und sie können ganz andere Vorstellungen davon haben, was musikalisch ist, was modisch ist und – was für diesen Artikel entscheidend ist – was witzig ist. Sie sind eine eigene, exklusive Gruppe.

Gehirnnetzwerke

Die Tatsache, dass es beim Humor um soziale Bindung und Zusammenhalt geht – sei es, um Stress abzubauen oder andere zu schikanieren – wird von der Neurowissenschaft unterstützt. Humor stützt sich im Gehirn auf sehr ähnliche Netzwerke wie diejenigen, die das menschliche Sprachverständnis im allgemeineren Sinne unterstützen. Zu den Bereichen, die bei humorvollem Material häufig aktiviert werden, gehören die vorderen Schläfenlappen, die eng mit der Repräsentation semantischer Bedeutungen verbunden sind, sowie die temporal-parietale Verbindung und die oberen Frontallappen, die häufig aktiviert werden, wenn wir darüber nachdenken müssen, was Dinge bedeuten und wie sich Wörter zueinander verhalten können.

In einer Studie wurde behauptet, dass der Gyrus frontalis superior für die Wahrnehmung des Humors in einem Witz entscheidend ist und dass die Stimulation dieser Region mit direkten elektrischen Strömen Witze lustiger erscheinen lässt. Wie jedoch gezeigt wurde, sind diese Regionen auch bei anderen Aufgaben zu finden. Es dürfte also schwer sein, unseren Sinn für Humor von unserer Fähigkeit zu trennen, sowohl sprachliche als auch soziale Bedeutungen zu verarbeiten. Und es ist nicht schwer zu verstehen, warum die Evolution dies begünstigt hat – Menschen, die erfolgreich zusammenarbeiten, indem sie die Welt und andere Menschen verstehen, haben bessere Überlebenschancen.

Was macht also einen Witz lustig? Wir haben große Fortschritte beim Verständnis der wissenschaftlichen Grundlagen des Lachens und der Verarbeitung von Humor gemacht – aber solange wir die sozialen und kulturellen Komplexitäten des Humors nicht vollständig einbeziehen können, wird es uns ein Rätsel bleiben, wie Menschen Komödien genießen können, die wir lahm finden.