Die USS Enterprise unter dem Kommando von Captain James T. Kirk beendet den dritten Tag der Sternenkartierung, als der unerfahrene Navigator Lt. Dave Bailey einen großen, sich drehenden, mehrfarbigen Würfel im Raum entdeckt. Er schlägt vor, ihn mit Phasern anzugreifen. Kirk befiehlt dem Schiff stattdessen, sich von dem Objekt zu entfernen. Der Würfel verfolgt sie und sendet schädliche Strahlung aus, und Kirk zerstört ihn widerwillig.

Als Kirk in seinem Quartier zu Mittag isst, nähert sich eine gigantische leuchtende Kugel der Enterprise, die selbst bei geringer Vergrößerung den Brückenbildschirm ausfüllt. Commander Balok identifiziert sein Schiff als die Fesarius, das Flaggschiff der „Ersten Föderation“, und erklärt, dass der zerstörte Kubus eine Grenzmarkierung war. Balok ignoriert Kirks Begrüßung und kündigt an, dass er die Enterprise zerstören wird, weil sie in das Gebiet der Ersten Föderation eingedrungen ist und die Markierungsboje zerstört hat. Er gibt der Besatzung zehn Minuten Zeit, um zu ihren Göttern zu beten. Der Erste Offizier Spock erhält ein Bild von Balok, einem blauhäutigen Humanoiden mit ständig wechselnden Gesichtszügen. Bailey verfällt in Hysterie, und Kirk befiehlt ihm, die Brücke zu verlassen. Dr. McCoy weist Kirk zurecht und argumentiert, dass Baileys Ausbruch darauf zurückzuführen sei, dass Kirk ihn zu sehr unter Druck gesetzt habe, und weist darauf hin, dass er Kirk vor Baileys Zustand gewarnt habe. Der Streit inspiriert Kirk zu einem Bluffversuch gegenüber Balok. Er erzählt Balok, dass die Enterprise „Corbomite“ enthält, eine Substanz, die jeden Angreifer automatisch vernichtet, und behauptet, dass er sich wenig Gedanken darüber macht, dass die Enterprise bei dem Austausch ebenfalls zerstört werden würde. Während Kirk auf eine Antwort wartet, bittet Bailey um Erlaubnis, seinen Dienst wieder aufnehmen zu dürfen, was Kirk gewährt. Balok verlangt einen Beweis für die Existenz des Corbomits, aber als Kirk sich weigert, zerstört er die Enterprise nicht. Stattdessen löst sich ein kleines Schleppschiff von der Fesarius und schleppt die Enterprise tief in den Raum der Ersten Föderation, wo Balok erklärt, er werde die Besatzung internieren und die Enterprise zerstören. Da Kirk weiß, dass der Traktorstrahl des Schleppers nicht so stark sein kann wie der der Fesarius, befiehlt er der Enterprise, die Triebwerke im rechten Winkel zu ihrem Kurs zu aktivieren. Gerade als die Triebwerke wegen Überlastung zu explodieren drohen, bricht die Enterprise aus. Dadurch wird das fremde Schiff offenbar außer Gefecht gesetzt, denn die Besatzung empfängt einen Notruf, auf den das Mutterschiff nicht antwortet.

Obwohl sie erkennen, dass es sich um eine Falle handeln könnte, bilden Kirk, McCoy und Bailey einen Entertrupp, um Hilfe zu leisten. Sie beamen hinüber und stellen fest, dass der „Balok“ auf ihrem Monitor ein Abbild war (Kreaturendesign von Wah Chang). Der echte Balok, der wie ein hyperintelligentes menschliches Kind aussieht, heißt sie begeistert an Bord willkommen. Er erklärt, dass er die Enterprise und ihre Besatzung lediglich testen wollte, um ihre wahren Absichten herauszufinden. Während Kirk und Co. sich entspannen, äußert Balok den Wunsch, mehr über die Menschen und ihre Kultur zu erfahren, und schlägt ihnen vor, ein Mitglied ihrer Besatzung als Abgesandten der Föderation auf seinem Schiff zu lassen. Bailey meldet sich bereitwillig, und Balok zeigt ihnen sein Schiff.