“Hvis du læser denne historie højt, så giv en skærekniv til tilhørerne og bed dem om at skære i den ømme hudlap mellem din pegefinger og tommelfinger. Bagefter skal du takke dem.”

Sådan lyder en af de mest mindeværdige passager i Carmen Maria Machados novelle “Ægtefællens sting”. Machados fortælling, der nu måske mere end noget andet er kendt for at få de flinkende læsere til at blive opmærksomme på sin navnebror, er en drømmeagtig, men skærende beretning om en fødsel. Den giver genlyd, fordi den først og fremmest har noget mørkt og velkendt, der lurer i sit hjerte – nemlig tanken om, at det primære formål med en kvindes krop er at tilfredsstille mænd.

For de (lykkeligt) uindviede henviser “mandens sting” til proceduren med at sy den vaginale indgang smallere end nødvendigt for at reparere et traume efter fødslen, med den formodning, at dette vil øge den seksuelle nydelse af en penetrerende penis.

Machados fortælling har skabt bølger, siden den blev offentliggjort i 2014, hvilket har gjort mange mennesker opmærksomme på sin navnebror for første gang, men historien om ægtemandssykket begyndte ikke der.

Den “unødvendige sutur” blev først defineret på tryk af fortaleren for naturlig fødsel Sheila Kitzinger i hendes bog The Year After Childbirth fra 1994, selv om det fortsat er uklart, i hvilket omfang denne praksis har fundet sted historisk set. I dag begynder og ender de fleste beretninger om stinget med, at mænd anmoder om det fra en læge, efter at deres partner har født.

Sådanne scenarier er velkendte for den californiske gynækolog, Dr. Janna Doherty, selv om hun siger, at hun aldrig ville udføre stinget. “Jeg har nok haft anmodning 10 til 15 gange i løbet af 18 år,” siger Doherty. “Typisk bliver det sagt på en ‘spøgefuld’ måde, og … reaktionerne fra de fødende kvinder varierer fra beskidte blikke på partneren til grin.”

Mary H., en 32-årig kvinde, der bor i San Diego, siger, at hendes tidligere partner var velsignet med en sådan humoristisk sans. Da Mary H. fødte i Californien i 2002, “sagde min mand for sjov: “Hej, sæt et par ekstra sting ind til mig,” og lægen (og alle i rummet) grinede,” husker hun. “Lægen sagde til ham: ‘Bare rolig, hun skal nok klare den.'”

Hendes søn trak ikke vejret, da han blev født, så hun var meget distraheret efter fødslen og er ikke sikker på, hvad der skete derefter. “I løbet af et par uger, da mine sting skulle have været ved at hele, var jeg ikke fantastisk,” siger hun. “De føltes aldrig helet. Når jeg havde sex, flåede mit perineum op igen hver gang. I dagevis sved det, når jeg gik på toilettet efter sex.”

Jodie mener, at hendes procedure simpelthen blev forfejlet på grund af en grad af klinisk tilsidesættelse eller forkert uddannelse. (Dr. Doherty siger, at mangel på tilstrækkelig erfaring meget vel kan være en faktor, selv om uddannede OB-GYN’er i USA i det mindste burde have tilstrækkelig erfaring med suturering til at yde den nødvendige pleje). Jodie kæmpede for at få anerkendelse fra plejepersonalet om, at hun forstod sin egen krop, og hvordan den skulle heles, siger hun.

Uanset af deres lægers intentioner har Jodie og Mary H.s situationer et fælles grundproblem, som sandsynligvis bidrager til mistanken og frygten omkring mandens syning: Det faktum, at folk ofte ikke føler sig i kontrol over eller tilstrækkeligt informeret om, hvad der sker med deres krop, når de føder. Det er et problem, der også finder grundlag i selve den procedure, der nødvendiggør suturering – episiotomi.

Episiotomien – et snit i perineum mellem skedeåbningen og anus – blev først taget i regelmæssig brug i 1920’erne og blev brugt til at hjælpe ved assisterede fødsler (fødsler med tang eller vakuum) og blev anset for nødvendig for at forhindre naturlige bristninger. I årtier blev det behandlet som en selvfølgeligt procedure, der praktisk talt var obligatorisk for dem, der skulle have deres første barn.

Denne fremgangsmåde begyndte at blive undersøgt i 1980’erne, idet undersøgelser viste stigende beviser mod dens fordele, og den kliniske mening vendte sig i stigende grad imod den. I britiske medicinske retningslinjer hedder det nu, at episiotomi ikke bør behandles som rutine, og det amerikanske College of Obstetricians and Gynecologists (ACOG) anbefaler, at der ikke er nogen situation, hvor det er vigtigt. Læger forbeholder sig dog stadig muligheden for at afgøre, om de mener, at en episiotomi er nødvendig eller ej.

“Der er for nylig kommet mange gode data frem, som viser, at episiotomi fører til mere skade (mere rivning i endetarmen) end at tillade naturlig rivning langs vævsplanerne”, påpeger Dr. Doherty. Hun foretager selv færre end seks om året.

For Suzie Kitson, der arbejder på en britisk jordemoderledet afdeling, hvor assisterede fødsler er mindre almindelige, føles forskellen indlysende. “For mig er den eneste indikation for, at en jordemoder, der støtter en normal vaginal fødsel, skal foretage en episiotomi, langvarig føtal lidelse”, siger hun. “Jeg kan tælle på én hånd det antal, jeg har foretaget, siden jeg blev uddannet.”

Episiotomiraten er faldet kraftigt i løbet af de sidste par årtier. Men for mange, der får dem i dag, er problemet, at de ikke er blevet ordentligt advaret om at modtage proceduren på forhånd eller informeret om, hvad de kan forvente af helingsprocessen bagefter.

Efter Jodies baby blev født ved hjælp af tang i 2017, husker hun, at hun fik at vide, at hendes perineum var revet en smule, og at hun kun havde brug for et lille sting. “Det var først to dage efter, da jeg fik mine hospitalsjournaler, at det blev noteret, at jeg faktisk havde fået en episiotomi,” husker hun. “Jeg vidste ikke, hvad det var, så jeg måtte google det.”

I Californien fik Cari en vakuumassisteret fødsel, da hendes datter ikke var blevet født efter to timers presseveer. Hun fortæller også, at hun ikke vidste, at hun havde fået en episiotomi før bagefter. “Der var ingen, der sagde noget. Jeg hørte først om det fra en sygeplejerske, en dag senere, som gav mig plejeinstruktioner om at holde stedet rent… I betragtning af, at det ikke syntes at spare mig for et par dybe, naturlige tårer, er jeg ikke sikker på, hvad meningen var.”