Den er bogstaveligt talt den digitale port til Kina og bruges af mere end 800 millioner mennesker til alt fra at sende juridisk rådgivning og investeringsmuligheder til at arrangere en middag og udveksle kontaktoplysninger.

Det er umuligt at engagere sig i Kina uden at have WeChat. En sådan afhængighed af WeChat er forstærket, fordi WhatsApp og Facebook Messenger er blokeret i Kina.

Så lad os se på de beviser, der er samlet mod WeChat, og hvorfor det kan bruges til overvågning og formidling af indflydelse, ikke kun inden for Kina, men også uden for landets grænser.

I en rapport fra oktober 2016 undersøgte Amnesty International effektiviteten af de krypteringssystemer, der anvendes af 11 globale teknologiske aktører, og i den forbindelse placerede de WeChat på sidstepladsen.

Og ikke med et lille beløb.

‘Censur og overvågning’

Mens Facebook Messenger og WhatsApp scorede 73 ud af 100 og Apples FaceTime og iMessage fik 67 point, scorede WeChat nul point.

I sin konklusion bemærkede Amnesty, at WeChat ikke leverede end-to-end-kryptering – den gyldne standard for beskyttelse af privatlivets fred – lod muligheden for, at dets meddelelsessystem kunne tilgås via en “bagdør” stå åben og ikke offentliggjorde gennemsigtighedsrapporter om anmodninger fra regeringen om oplysninger.

For at være fair over for WeChat og dets moderselskab Tencent bemærkede rapporten, at enhver af disse foranstaltninger til beskyttelse af privatlivets fred ville have været “juridisk og politisk meget vanskelig”, da “Kinas love og regler kontrollerer internettet strengt”.

Det sagt konkluderede rapporten, at WeChat var underlagt både “censur og overvågning”.

Og det gælder ikke kun dem, der bor i Kina.

“Kina har effektivt udvidet sin overvågning af internettet uden for landets grænser”, siger Fergus Ryan, der er cybersikkerhedsanalytiker ved Australian Strategic Policy Institute i Canberra.

“Tencent vil altid efterkomme enhver anmodning om oplysninger fra de kinesiske myndigheder.”

Som Ryan ser det, er dette den afgørende forskel mellem Tencent og Apple og Facebook.

Mens den amerikanske regering til tider har anmodet om oplysninger fra techgiganterne, er disse anmodninger blevet afsløret og i Apples tilfælde modstået gennem domstolene.

“Kina har ikke samme grad af retsligt tilsyn som de amerikanske teleselskaber og andre i verden,” siger Ryan, der tidligere har arbejdet i Kina.

Det betyder, at folk fuldt ud bør forvente, at intet af det, de siger på WeChat, er privat.

“Overvågning af mine private beskeder”

Det bekræftede Financial Times’ Kina-baserede tech-korrespondent, Yuan Yang, i sidste måned, da hun mindede om en samtale, hun havde haft med immigrationspolitiet, hvor de uforvarende havde henvist til private beskeder, hun havde sendt.

“Er han klar over, at han så det ved at overvåge mine private beskeder og ikke på mit offentlige feed,” sagde hun på Twitter.

Denne mangel på privatlivets fred og muligheden for, at kinesiske apps kan indeholde spyware eller skadelig software, var baggrunden for, at det indiske forsvarsministerium i december besluttede at forbyde tjenstgørende personel at have WeChat og andre lignende tjenester på deres telefoner.

“Brug af disse apps af vores styrkers personel kan være skadeligt for datasikkerheden, hvilket har konsekvenser for styrken og den nationale sikkerhed”, sagde ministeriet i et notat, som avisen Indian Express har fået fat i.

Det tjenstgørende personale blev instrueret om at slette WeChat og 41 andre apps med forbindelser til Kina.

Privatlivets topprioritet

Som svar på spørgsmål fra The Australian Financial Review benægtede Tencent, at selskabet billiger eller tillader brugen af spyware, og sagde, at privatlivets fred og databeskyttelse var dets topprioritet.

Det tilføjede, at Tencent siden 2014 var blevet godkendt af det amerikanske internetfortrolighedsfirma TRUSTe, og at det kun gav oplysninger til de retshåndhævende myndigheder, “når det er lovligt tvunget til det”.

Det skal bemærkes, at TRUSTe er blevet sanktioneret af Federal Trade Commission for at vildlede forbrugerne, og Nigel Phair fra Centre for Internet Safety ved University of Canberra sagde, at Tencent i Kina altid var tvunget til at udlevere oplysninger til myndighederne.

Men han sagde, at det større problem for brugerne ikke kun var det manglende privatliv for WeChat-beskeder, men også hvordan en brugers metadata kunne deles med de kinesiske myndigheder.

“Metadata afslører langt mere om dine vaner end de beskeder, du sender,” sagde han.

Mr Phair sagde, at det også var “muligt”, at WeChat’s app kunne bruges som en bagdør til at få adgang til en brugers telefon.

Og selv om Tencent nægter at have krænket brugernes privatliv, tyder en nylig sag på noget andet.

I september sidste år blev en mand fra Beijing idømt ni måneders fængsel for en vittighed, han havde lavet om Islamisk Stat i en WeChat-gruppe.

Men selv om andre lande har fængslet folk for at lave vittigheder om terrorisme på nettet, var problemet, at Zhangs kommentar ikke blev fremsat på et offentligt forum, men i en privat gruppe.

Hans beskeder blev senere fremlagt i retten og brugt til at dømme ham.

Myndigheder ‘sniger sig rundt i’ data

“Der er nok sager som denne og andre beviser for, at de kinesiske myndigheder er i stand til at dykke ned i WeChat-data og snige sig rundt,” sagde Ryan fra ASPI.

“Tencent og Alibaba indsamler et ton af oplysninger til deres eget kommercielle brug, men det passer også fint sammen med det, som kommunistpartiet ønsker.”

Dette efterlader mange australiere med et ældgammelt Kina-dilemma – er prisen for at engagere sig med landet det værd, hvad der måske skal opgives?

Dilemmaet bliver endnu vanskeligere, da erhvervs-, medie-, akademiske og regeringsdelegationer ofte bliver bedt om at downloade WeChat, når de først ankommer til Kina af deres lokale håndlangere, så gruppen kan holde kontakten.

Dertil kommer, at WeChat trænger ind i Australien gennem sin betalingsfunktion, som gør det muligt for kinesiske turister at handle på ferien, som de gør derhjemme.

Det er praktisk og velkendt, men rejser nogle store spørgsmål om, hvordan data indsamlet i Australien kan bruges senere.

På individniveau er der også den angst, der ligger i ikke at vide, om det at downloade WeChat-appen utilsigtet kan give andre adgang til ens telefon.

“En løsning er at have to telefoner, velvidende at en af dem potentielt er kompromitteret,” siger Ryan.