Det er svært for os at acceptere tanken om, at hjernen holder op med at vokse, på trods af den store mængde videnskabelig dokumentation, der støtter denne idé. Den ofte gentagne statistik, der er baseret på mange års forskning, er, at hjernen holder op med at udvikle sig omkring 25-årsalderen. For nylig har et internationalt hold af neurovidenskabsfolk i Nature hævdet, at den menneskelige hjerne holder op med at producere nye neuroner i en alder af 13 år. Reaktionen fra det videnskabelige samfund på denne seneste undersøgelse har mildest talt været markant.

I deres artikel, der blev offentliggjort onsdag, skriver forskerne, at deres resultater “ikke understøtter den opfattelse, at robust voksen neurogenese fortsætter i den menneskelige hippocampus”. Med andre ord viste ingen af de hippocampusvævsprøver fra voksne hjerner, som de undersøgte, tegn på nye neuroner. Spædbørns hjerner vokser masser af nye neuroner, rapporterer de, og ældre børns hjerner bremser en smule op. I mellemtiden viste ingen af deres voksne prøver tegn på nye neuroner. Og det er andre forskere ikke enige i.

“De har måske bare ikke kigget grundigt nok,” sagde Jonas Frisén, ph.d., fra Karolinska Instituttet i Sverige, til STAT News onsdag. Frisén var medforfatter til en artikel i 2015, der modsiger resultaterne i Nature-artiklen. Og Frisén er ikke den eneste, der mener, at disse forskeres konklusion måske er for tidlig.

“Der er en lang tradition for at konkludere, at voksen neurogenese ikke eksisterer i en given art på baggrund af vanskeligheder med at identificere nye neuroner,” siger Heather Cameron, Ph.d, en ledende forsker i neuroplasticitet ved National Institutes of Mental Health, fortalte The Atlantic torsdag. “Dette skete i rotter og derefter i ikke-menneskelige primater, som begge nu er universelt anerkendt som havende voksen hippocampal neurogenese.”

En af de største vanskeligheder ved at måle neurogenese i hjernen er, at du ikke kan observere det i realtid. Forskerne måtte derfor nøjes med det næstbedste: hjerner fra nyligt afdøde patienter. Desværre er det bedste, man kan gøre, selv når man undersøger hjerner direkte, at kigge efter molekylære markører, der kan indikere nye neuroner.

“Man kan ikke bare skinne lys på et kranie og se det”, sagde Salk Institute neurobiolog Fred Gage, Ph.D., der studerer voksen neuroplasticitet, i et interview med STAT News onsdag. Derfor kommer disse beviser til at handle om, hvordan de fortolkes. Det er der, uenigheden ligger.

Trods opstandelsen stod forfatterne af artiklen fast på deres resultater. “Hvis neurogenese fortsætter i voksne mennesker, er det ekstremt sjældent,” sagde Arturo Alvarez-Buylla, Ph.D., en neurovidenskabsmand ved University of California, San Francisco og en af forfatterne på undersøgelsen, til The Atlantic. “Det er ikke så robust som det, folk har sagt, hvor man kan løbe og pumpe antallet af neuroner op.”

I nyere undersøgelser har neurovidenskabsfolk vist, at menneskelige voksne hjerner faktisk kan producere nye neuroner, især i hippocampus, en region, der er forbundet med arbejdshukommelse, så Alvarez-Buylla og hans hold vil sandsynligvis have brug for langt flere beviser for at overbevise samfundet om, at deres resultater er korrekte. Masser af forskning har vist, at neuronudviklingen falder efterhånden som folk bliver ældre, men at flytte målstregen tilbage til 13-årsalderen er enormt vigtigt. Der er måske ikke nogen afslutning på dette argument endnu, men fremtidige eksperimenter vil forhåbentlig klarlægge præcis, i hvilken alder menneskers hjerner holder op med at producere neuroner – hvis de nogensinde gør det.