Vasco de Gama blev født i den portugisiske by Sines i enten 1460 eller 1469 og blev en af de førende opdagelsesrejsende i opdagelsernes tidsalder. Han er den første europæer, der sejlede fra Europa til Indien uden at krydse land, og dermed åbnede han en lukrativ handelsrute for krydderier og lagde grunden til den portugisiske kolonisering af dele af Asien. Der findes mindesmærker for ham forskellige steder i Portugal og andre steder i verden. Der er endda et krater på månen opkaldt efter ham.

Hans første rejse til Indien forlod Lissabon den 8. juli 1497 med en flåde på blot 4 sejlskibe. Den tog en rute, som stadig benyttes af skibe den dag i dag, og sejlede langs den vestafrikanske kyst til Sierra Leone og derefter sydpå til åbent hav, rundt om Kap Det Gode Håb og op langs Afrikas østkyst til det nuværende Kenya, hvor han tog en erfaren lods om bord, som menes at være araber eller inder, hvilket gjorde det muligt for flåden at sejle over det Indiske Ocean på kun 23 dage.

Han gik i land i Calicut (nutidens Kozhikode) den 20. maj 1498. Han var ikke i stand til at indgå den ønskede handelstraktat med de indiske herskere og tog af sted på rejsen tilbage til Portugal, en rejse, der blev forpestet af kraftige monsuner og skørbug. Ud af de 170 besætningsmedlemmer, der havde sat sejl fra Lissabon, nåede kun 55 tilbage i live, og da Gamas bror var blandt dem, der gik tabt. Ved sin hjemkomst blev da Gama overdænget med æresbevisninger af en taknemmelig kong Manuel I, og de kongelige kasser fik en formue ved at sælge de krydderier, han havde bragt med hjem.

Jose Goncalves

Der blev sendt flere armadaer til Indien, hvoraf da Gama selv førte to af dem an. I 1524 gav kong Johannes II af Portugal ham titlen som vicekonge af Indien. Hans sidste rejse til Indien fandt sted i 1524. Ved sin ankomst forsøgte han at udrede korrupte praksisser blandt de portugisiske bosættere, men han døde der af malaria i 1524.

Vasco da Gamas ry som en ledende skikkelse i sin tid er noget plettet af historier om piratvirksomhed og brutalitet. Nogle historikere fortæller, at han engang gav ordre til at sætte ild til et arabisk fragtskib med kvinder og børn om bord, dræbte uskyldige ofre og stjal varerne om bord.

Han ligger begravet i Jeronimos-klosteret i Belem, ikke langt fra det sted, hvor hans opdagelsesrejse i 1497 satte sejl.