Valeria Messalina of Rome – Royal Adultery
Den gamle romerske elitekultur drejede sig lige så meget om at opnå politisk magt som om en mands evne til at demonstrere sin seksuelle magt, og de har givet os ordet “vagina”, som på latin kan oversættes som skeden til ens sværd. Faktisk var mange af de tidlige romerske kejsere fænomenalt upopulære på grund af deres erotiske degeneration og sadistiske grusomhed. Kvinderne blev dog ikke glemt, og Romerriget producerede også nogle af de mest grusomme, ambitiøse og skandaløse kvinder i historien. Et af de navne på sådanne kvinder, der skiller sig ud fra alle de andre, er Valeria Messalina, den romerske kejser Claudius’ magtfulde, indflydelsesrige, hensynsløse og seksuelt umættelige tredje hustru. I det gamle Rom var hun et symbol på forfængelighed og umoralitet og blev identificeret som en af de mest korrupte og udsvævende kvinder i historien.
Valeria Messalina blev født omkring 20 e.Kr. som det andet barn og første datter af en ret velrenommeret romersk familie med kongelige rødder. Hendes mor, Domitia Lepida Minor, var barnebarn af Markus Antonius, og hendes onkel i moderens alder, Gnaeus Domitius Ahenobarbus, var biologisk far til kejser Nero, hvilket gjorde ham til Messalinas fætter i første række, trods en aldersforskel på sytten år. Desuden var begge hendes bedstemødre ikke blot halvsøstre, men også niecer til Augustus Cæsar.
Der vides ikke meget om Messalina, før hun blev gift med Claudius. Ifølge stamtræet var de fætre og kusiner, og deres ægteskab blev arrangeret mere af hensyn til familiens interesse for nærhed til tronen end styret af kærlighed. Før han giftede sig med Messalina, havde Claudius været gift to gange. Først giftede han sig med Plantia Urgulanilla, som han lod sig skille fra på grund af påstået utroskab, og derefter giftede han sig med Aelia Paetina og fik en datter. Senere lod han sig skille fra hende, enten på grund af Paetinas følelsesmæssige og mentale misbrug eller fordi ægteskabet blev en politisk belastning. Herefter blev Messalina, en øm teenager, der blev beskrevet som en ekstremt smuk pige, slank og hurtig i bevægelserne, med øjne så sorte som jet og masser af krøllet sort hår, den fjerde hustru til sin meget ældre fætter Tiberius Claudius Caesar, som var 35 år ældre end hende.
På den tid havde Claudius intet spor af sin berømmelige bedstefar Marc Antonius i sig, og selv hans mor Antonia kaldte ham et monster af en mand. Ikke desto mindre ankom der året efter en datter ved navn Claudia Octavia, som i sidste ende skulle gifte sig med sin stedbror Nero og blive kejserinde, og i 41 e.Kr. blev Tiberius Claudius Germanicus, bedre kendt som Britannicus, født, hvis fødsel gav Messalina yderligere kontrol over Claudius, da den gav ham en arving. Desværre blev Britannicus senere forgiftet af sin stedbror Nero i 55 e.Kr.
Når Claudius kom til magten, ophævede han eksilordren for sine niecer, døtrene til Caligulas bror Germanicus, Agrippina og Julia Livia, som blev sendt i eksil af Tiberius, efter at Caligula havde misbrugt og voldtaget dem. Agrippina skulle senere blive gift med Claudius efter Messalinas død. Claudius gav dem deres ejendomme, titler og penge tilbage efter deres tilbagevenden til Rom. Messalina hadede imidlertid flytningen. Hun blev jaloux, jaloux især på den smukke og unge Julia, som var kejserens favorit. Muligvis frygtede hun også, at de to søstre og deres mænd kunne udtænke en plan for at gøre krav på tronen og fortrænge både Claudius og hans kone. Før Messalina gav dem en chance, rejste hun anklager om utroskab, usædelighed og incest mod Julia og overtalte Claudius til at sende hende i eksil og arrangerede til sidst, at hun blev dræbt i eksil, mens hendes mand, Marcus Vinicius, blev henrettet på grund af en anklage om utroskab. Agrippina undgik dog skæbnen, da hun klogt nok holdt sig i baggrunden.
Messalinas næste mål var hendes stedfar, Appius Silenus, guvernør i det østlige Spanien, som havde tætte forbindelser til tronen. Silenus giftede sig med Messalinas mor Domitia Lepida Minor, efter hendes mands død, og desværre for ham blev Messalina forelsket i sin nye stedfar; hvilket han ikke gengældte. Da han gentagne gange afviste hendes tilnærmelser, følte Messalina sig fornærmet og besluttede sig for at give ham en lærestreg. I 42 e.Kr. betroede kejserinden sig til og allierede sig med Narcissus, Claudius’ sekretær, og på hendes opfordring hævdede Narcissus, at han havde haft et syn, hvor Silanus havde stukket kejseren ned. For at lægge mere benzin på sagen støttede Messalina ham ved at hævde, at hun også havde haft en lignende drøm. Det var stærkt nok til at overbevise Claudius, en overtroisk mand og en stærk tilhænger af dårlige varsler, som straks arresterede og henrettede Appius Silenus.
Messalina kunne gøre alt for at tage hævn. Senator Valerius Asiaticus fortjente hendes vrede, da han ikke var villig til at skille sig af med sin smukke have af Lucullus, som hun ønskede for sig selv. Der var dog en anden grund til hendes dybt rodfæstede had mod Valerius. Han var elsker af Poppaea Sabina den Ældre, med hvem Messalina engang var involveret i en voldsom rivalisering om kærligheden til den berømte skuespiller Mnester. På hendes foranledning blev Asiaticus stillet for retten i kejserens private kamre under anklage for en sammensværgelse mod kejseren, utroskab med Sabina og for at have udøvet homoseksuelle aktiviteter. Men i stedet for at erklære sig skyldig, fik han lov til at begå selvmord ved at åbne sine blodårer. Det skabte stor forargelse blandt senatorerne, som gav både Messalina og Claudius skylden for mordet på Valerius Asiaticus uden at underrette senatet og uden retssag. Messalina fik dog trods alt sine agenter til at chikanere Poppaea Sabina med trusler om fængsel, hvilket i sidste ende førte til hendes selvmord.
Det hævdes, at de beskyldninger om seksuelle udskejelser, der blev fremsat i de følgende år, var angiveligt bestræbelserne på at skade Messalinas omdømme og resultatet af politisk motiveret fjendtlighed. Det siges imidlertid, at mens Claudius var væk i Storbritannien, inviterede Messalina engang en af Roms bedste prostituerede og udfordrede hende i en konkurrence for at bevise, hvem der kunne tage flere elskere på én nat. Ifølge den romerske forfatter Plinius den Ældre kom Messalina i denne konkurrence, der blev afholdt i det kejserlige palads, øverst med i alt 25 elskere mod modstanderens 24 efter uafbrudt samleje i løbet af dagen og natten.
Mange romerske historikere hævdede, at Messalina brugte sex som et våben til at kontrollere politikerne, og sandsynligvis havde hun 150 elskere i løbet af sin levetid. Ifølge dem havde hun endda et bordel under et falsk navn, hvor overklassens kvinder blev tvunget til at arbejde som prostituerede og efterfølgende blev afpresset for det. Derudover kunne hun også lide at arbejde som prostitueret i et offentligt hus, og i sin sjette satire beskrev digteren Juvenal levende, hvordan kejserinden plejede at arbejde hemmeligt hele natten i et bordel under navnet Lycisca eller Ulven. Selv om historierne synes at være urealistiske for Roms kejserinde, troede mange mennesker uden tvivl på dem.
Det siges, at Claudius var uvidende om sin kones indiskretioner eller blot valgte at ignorere dem, da det hjalp ham til at slippe af med sine fjender, og senere benægtede han, at han ikke var klar over hendes handlinger. På den anden side begyndte Messalina at tro, at som kejserens hustru og mor til hans børn er hendes autoritet ubestridelig, og at ingen ville have mod til at modsætte sig hendes handlinger. Men hendes undergang begyndte, da hun mødte sin nye elsker, en attraktiv ung senator ved navn Gaius Silius, som trods den indledende afvisning faldt under hendes magnetiske fortryllelse, selv om han allerede var gift med en søster til Caligulas første kone. På det tidspunkt var Claudius 56 år gammel, ofte syg og slet ikke en attraktiv mand for den unge, smukke og liderlige Messalina. Det var ikke umuligt, at hun kunne være bekymret for sin dystre fremtid i tilfælde af, at hendes mand døde, mens hendes børn var små. Under disse omstændigheder udtænkte hun en plan, som kan betegnes som en af de værste planlagte sammensværgelser i verdenshistorien. Da Caius Silius var populær i prætorianergarden og hos folket, gjorde hun intet for at skjule sin affære med Caius Silius og overbeviste ham om at gifte sig med hende. Hun overbeviste ham også om, at de efter deres ægteskab ville vælte Claudius ved at udnytte hans svaghed og ville regere imperiet sammen, mens Silius ville adoptere Britannicus og derved sikre sin fremtidige tronbestigelse.
I 48 e.Kr., da Claudius var på officielt besøg i Ostia, giftede Messalina sig med sin seneste elsker Gaius Silius, uden at lade sig skille fra deres lovlige partnere. På det tidspunkt indså Messalinas tidligere allierede Narcissus de mulige konsekvenser af ægteskabet og informerede Claudius om det hele. Claudius skyndte sig tilbage til Rom og henrettede straks Silius. Gaius og mange andre bryllupsgæster blev også henrettet, mens andre fløj i alle retninger. I sit desperate forsøg på at redde situationen forsøgte Messalina at få adgang til sin mand i paladset sammen med sine børn. Men de blev nægtet adgang og blev sendt til Lucullus’ haver, hvor Messalina søgte tilflugt hos sin mor. På trods af de voksende beviser mod Messalina var Claudius’ følelser ved at blive blødere, og han ønskede at skåne hende, da han bad om at se hende om morgenen til en privat samtale. Men da man indså hans hensigt, blev der truffet foranstaltninger for at forhindre deres møde. Messalina fik den ærefulde mulighed for at tage sit eget liv, men da hun var fuldstændig rædselsslagen og ikke var i stand til at bruge dolken effektivt til at skære sin egen hals over, kørte slaget fra en vagt den igennem hende.
Efter Messalinas død erklærede Claudius, at han ikke ville gifte sig igen, men i løbet af kort tid giftede han sig med sin fjerde hustru Agrippina, Caligulas lillesøster.
