Vi er kun begyndt at skrabe på overfladen af potentialet ved immunterapi til behandling af kræft.

I et interview med Healthline sagde Chan, at det meste af den seneste interesse for immunterapi har at gøre med en klasse af lægemidler kendt som immune checkpoint-hæmmere.

Han forklarede, at kræft nogle gange narrer T-celler med et protein, der virker som en maske. Proteinet, kaldet PD-L1, forhindrer T-cellerne i at genkende kræftceller. I stedet for at angribe, tillader T-cellerne kræftcellerne at vokse.

Chan sagde, at kræftforskere har forsøgt at udnytte immunsystemet i 30 år.

“For omkring et årti siden begyndte de at udvikle antistoffer til behandling af HER2-positiv brystkræft,” sagde han. “Det er en meget aggressiv form for brystkræft. Den havde højere tilbagefalds- og dødelighedsrater end andre brystkræftformer. Den var meget vanskelig at behandle før immunterapi.”

Indtil der kom et lægemiddel kaldet Herceptin.

Herceptin binder sig til HER2-receptorer og blokerer dem for vækstsignaler. Samtidig stimulerer det immunsystemet til at ødelægge kræftceller.

Chan sagde, at Herceptin har forbedret helbredelsesprocenten for HER2-positiv brystkræft dramatisk. Nogle af hans patienter har været i remission i 10 år eller mere.

“Når denne vej afbrydes, afmaskeres kræften, så T-cellerne genkender den og aktiveres. Resultatet er en betydelig reduktion af kræft og en forlænget overlevelse,” sagde han.

Han bemærkede, at der i øjeblikket er fire FDA-godkendte lægemidler, der virker gennem denne type vej.

Malignt melanom, ikke-småcellet lungekræft (NSCLC), nyre-, blære- og hoved- og halskræft kan alle behandles med immunkontrolpunkthæmmere.

Ifølge Chan viser en fjerdedel til en tredjedel af de patienter, der behandles med immunkontrolpunkthæmmere, tegn på regression eller remission.

Han tilføjede, at immunterapi for det meste er forholdsvis veltolereret og kan fortsætte på ubestemt tid. I modsætning til kemoterapi og stråling efterlader immunterapi de raske celler uskadte.

Men nogle gange overreagerer immunsystemet imidlertid på terapien. Det betyder, at behandlingen må stoppes, mens bivirkningerne behandles. Chan sagde, at i den tid forbliver kræften ofte i skak.

En alvorlig overreaktion fra immunsystemet er potentielt dødelig.

Det er ikke alle patienter, der reagerer på immunterapi.

“Det er ikke et universalmiddel. Når det virker, virker det rigtig godt. Men størstedelen af patienterne vil ikke reagere på checkpoint-hæmmere,” sagde Chan. “Hvis vi bruger immunterapi til en typisk godkendt kræftform, vil en ud af tre patienter få gavn af det.”

På nuværende tidspunkt er der ingen måde at vide på forhånd, hvilken kategori patienterne vil falde ind under.

“Ikke alle antistoffer er ens, ikke alle kræftformer er ens. Den vanskelige del er at forsøge at identificere, molekylært, hvilke patienter der vil have gavn af det. Gennem forskning bliver vi nødt til at finde ud af det kræft for kræft og lægemiddel for lægemiddel”, sagde Chan.

Kombination af immunterapier med andre kræftbehandlinger kan være lovende, men Chan forklarede, at det er et kompliceret spørgsmål.

“Det vil ikke være en simpel ting, hvor der er en enkelt måde at behandle kræft på. Men uden tvivl vil det forbedre helbredelsesprocenterne og livskvaliteten,” sagde han.

Dr. Mark Faries, direktør for Donald L. Morton, M.D., Melanoma Research Program og direktør for terapeutisk immunologi ved John Wayne Cancer Institute på Providence Saint John’s Health Center i Californien, er enig.

Han fortalte Healthline, at det stadig er for tidligt at sige, hvor sikker og effektiv kombinationsbehandling vil være.

“Vi ved, at nogle kombinationer af immunterapier er bedre end en enkelt immunterapi alene,” sagde han. “Der er kliniske forsøg til at evaluere kombinationen af disse lægemidler med andre typer behandlinger, herunder kemoterapi, målrettede terapier og stråling. Vi har også haft gode erfaringer med patienter, der har fået immunterapi og kirurgi. Men det fuldstændige svar på dette spørgsmål vil komme gennem flere kliniske forsøg i løbet af de næste mange år.”

Læs mere: Behandling af brystkræft uden kemoterapi”