En ny undersøgelse foretaget af forskere fra Yale School of Medicine kan forklare, hvorfor symptomer på forkølelse og influenzavirus, der ofte er milde og forbigående hos ikke-rygere, kan gøre rygere alvorligt syge. Undersøgelsen, der er offentliggjort i Journal of Clinical Investigation, identificerede også den mekanisme, hvormed virus og cigaretrøg interagerer for at øge lungeinflammation og skader.

Sindtil for nylig har forskerne ikke været i stand til at forklare, hvorfor rygere reagerer mere overdrevent på virusinfektioner. Rygere har været mere tilbøjelige end ikke-rygere til at dø under tidligere influenzaepidemier og er mere tilbøjelige til at få kronisk obstruktiv lungesygdom (KOL). Desuden har børn, der er udsat for passiv rygning, mere alvorlige reaktioner, når de er inficeret med respiratorisk synkevirus.

Den fremherskende opfattelse har været, at cigaretrøg mindsker de antivirale reaktioner. Men Yale-forskerne – hovedforfatter Jack A. Elias, M.D., Waldermar Von Zedtwitz Professor of Medicine og formand for intern medicin ved Yale School of Medicine, og førsteforfatter Min-Jong Kang, M.D., associeret forsker – fandt det modsatte.

Deres eksperimenter viste, at immunsystemet hos mus, der blev udsat for cigaretrøg fra så lidt som to cigaretter om dagen i to uger, overreagerede, når de også blev udsat for en efterligning af influenzaviruset. Musenes immunsystemer fjernede viruset normalt, men den overdrevne inflammation forårsagede øget vævsskade.

“De antivirale reaktioner hos de cigaretrøgudsatte mus var ikke blot ikke defekte, men var hyperaktive,” siger Elias. “Disse resultater tyder på, at rygere ikke får problemer, fordi de ikke kan rydde eller bekæmpe virus; de får problemer, fordi de overreagerer på det. Det er som om, at rygere bruger det, der svarer til en forhammer, snarere end en fluesmækker, til at slippe af med en flue.”

Teamet fandt, at mus med virusinfektioner, der var blevet udsat for cigaretrøg, havde fremskyndet emfysem og arvævsdannelse i luftvejene. Elias og hans hold definerede også den signalvej, der medierer dette overdrevne medfødte immunrespons.

“Hvis de overdrevne responser bekræftes i undersøgelser på mennesker, vil det være den første forklaring på, hvorfor virusinfektioner er mere alvorlige hos rygere,” siger Elias. “Når det er verificeret, kan vi finde måder at forhindre ødelæggelsen af lungevæv og den højere sygdom og død blandt rygere.”

“Disse undersøgelser har identificeret molekylære veje, der kan forklare, hvordan udsættelse for cigaretrøg og virusinfektioner interagerer for at forværre vejrtrækningsproblemer i sygdomme som KOL”, sagde James P. Kiley, direktør for Division of Lung Diseases of the National Heart, Lung, and Blood Institute. “Med yderligere forskning kan disse resultater måske endda føre til mere effektive lægemiddelbehandlinger for KOL.”

Den øvrige forfattere på undersøgelsen var Chun Geun Lee, Jae-Young Lee, Charles S. Dela Cruz, Zhijian J. Chen og Richard Enelow.