COVID-19 rammer uforholdsmæssigt mange samfund og farvede mennesker i USA. Pandemien har især hærget indianske/alaska-indfødte samfund, som er udsat for øget risiko på grund af begrænset adgang til sundhedsydelser og utilstrækkelige boliger, vandforsyninger og anden infrastruktur. Underliggende sundhedsmæssige uligheder kan også gøre indianere sårbare over for at blive alvorligt syge af COVID-19. På trods af disse udfordringer kan de politiske beslutningstagere på statsligt, lokalt og føderalt plan lære af indianernes reaktion på pandemien.

Dispariteter eksponeret og forstærket af COVID-19

Navajo-nationen, som indtager det største reservat i landet (spredt over dele af Arizona, New Mexico og Utah), har flere tilfælde og dødsfald pr. indbygger end nogen anden amerikansk stat. Amerikanske indianere udgør små procentdele af befolkningen i stater som New Mexico (9 %) og Arizona (4 %), men tegner sig for 75 % af COVID-19-dødsfaldene i New Mexico og 12 % i Arizona.

Indvirkningen af COVID-19 på indianske indianersamfund forstærkes af overfyldte boliger, underbemandede hospitaler, mangel på rindende vand og begrænset internetadgang. Disse problemer går tilbage til den amerikanske regerings manglende overholdelse af historiske traktatforpligtelser om at finansiere grundlæggende tjenester i bytte for stammejord.

Amerikanske indianere har dårligere adgang til pleje og oplever dårligere sundhedstilstand sammenlignet med den generelle amerikanske befolkning. Deres forventede levetid er 5,5 år kortere end den samlede amerikanske befolkning (henholdsvis 73,0 år og 78,5 år). Indianerne dør i højere grad af kronisk leversygdom og skrumpelever, type 2-diabetes, utilsigtede skader, overfald/drab og selvskade eller selvmord. Kronisk sygdom i de nedre luftveje er også mere udbredt blandt indianere, hvilket kan være særligt ødelæggende i forbindelse med COVID-19.

Indfødte samfunds trange livssituationer gør social distancering vanskeligere. Seksten procent af indianerhusstande i stammeområder og 10 procent i byområder er overfyldte, sammenlignet med 2 procent blandt alle amerikanske husstande.

Adgangen til hospitaler i mange stammesamfund er begrænset. I nogle fjerntliggende områder er der ét hospital for et område på størrelse med Delaware. Indian Health Service (IHS), det føderale sundhedsprogram for indianere og Alaska Natives, er underfinansieret og har for få ressourcer sammenlignet med resten af det amerikanske sundhedssystem. I 2017 brugte IHS 3.332 dollars pr. person sammenlignet med 9.207 dollars pr. indbygger, som det amerikanske sundhedssystem generelt brugte pr. indbygger. Denne manglende finansiering resulterer i mangel på arbejdskraft; bemandingen er 20 procent lavere end det, som IHS anbefaler.

Innovationer og tidlig succes med håndtering af COVID-19

I forståelse af sårbarheden i deres samfund har nogle indianske stammeledere været proaktive i forsøget på at inddæmme virussen. Innovationer på lokalt plan er lovende. Navajo har oprettet lokale kommandoposter, der leverer mad, medicin, træ og dyrefoder til husstande med et sygt familiemedlem for at lette isoleringen af patienterne og deres familier. Sundhedsbudskaber om at bære maske, social distancering og rejseadvarsler mod at forlade Navajo-nationen har også bidraget til at kontrollere spredningen af COVID-19.

Lummi Nation i staten Washington handlede hurtigere end mange delstater og lokale myndigheder i USA for at oprette et felthospital og teststeder tidligt i pandemien.

Da pandemien påvirker folks mentale sundhed, arbejder stammesamfundets akademiske partnere på at integrere mentale sundhedstjenester i kontaktopsporing. Johns Hopkins Center for American Indian Health er ved at udvikle undervisningsmateriale vedrørende stofbrug, traumer, sorg, vold i nære relationer, depression og angst, som skal bruges som en del af dets model for hjemmebesøg, kaldet Family Spirit.

Andre kreative foranstaltninger omfatter oprettelsen af en børnebog af Center for American Indian Health og indfødte samarbejdspartnere og kunstnere, der indeholder ressourcer til forældre og plejere, herunder telefonnumre til hjælpelinjen og tips til at tale med børn om COVID-19. Medlemmer af lokalsamfundet er også gået sammen om at sy masker og kåber på grund af manglen på personligt beskyttelsesudstyr.

Rolle for føderal finansiering

Disse proaktive foranstaltninger finder sted i stammesamfund på trods af forsinkelser i deres modtagelse af CARES Act-finansiering. CARES-loven, der blev vedtaget i slutningen af marts, tildelte 8 milliarder dollars til stammerne, men midlerne var først begyndt at blive udbetalt i maj. Til sammenligning var mere end 70 milliarder dollars blevet sendt til hospitaler og andre sundhedsudbydere i april, mindre end en måned efter lovens vedtagelse.

The Health Resources and Services Administration’s Rural Tribal COVID-19 Response Program giver finansiering til stammesundhedsudbydere til at implementere telesundhedsstrategier, som har været en del af IHS’s arbejde med indfødte samfund i årevis. Gennem CARES Act gav Department of Health and Human Services stammeorganisationer 15 millioner dollars til udvidelse af telesundhed. Hver af 52 stammer vil modtage op til 300.000 dollars til at forbedre forebyggelse, triage og pleje i forbindelse med COVID-19.

Delivering af tjenester til at hjælpe indianske samfund med at klare pandemien vil kræve flere midler, især i form af investeringer i sundhedspleje, boliger, bredbåndsadgang og sanitet.