BIBLIOGRAFI

Abolitionist og oprører Nat Turner blev født omkring den 2. oktober 1800 på Benjamin Turners plantage i Virginia som barn af en slavebundet kvinde ved navn Nancy (navnet på Nat’s far er ukendt). Der vides ikke meget om nogen af forældrene. Familietraditionen siger, at Nancy landede i Norfolk fem år tidligere i 1795 som slave af en flygtning, der flygtede fra oprøret i Saint Domingue. Beviser tyder på, at Nancy, efter at hun blev købt af Turner, blev brugt som tjenestepige. Senere i livet insisterede Nat Turner på, at hans far stak af, da han stadig var en dreng.

Snart kom både sorte og hvide til at betragte Nat som usædvanlig begavet. Da drengen fik en bog, lærte han hurtigt at læse, “a source of wonder to all in the neighborhood” (Greenberg 1996, p. 45). Som troende metodist var Benjamin Turner ikke blot opmærksom på Nats læsefærdigheder, han opfordrede ham endda til at læse i Bibelen, ligesom hans farmor fra faderen, Old Bridget, som Nat senere sagde var “meget religiøs, og som jeg var meget knyttet til” (s. 44). Selv hvis man antager, at noget af det, Nat senere fortalte til advokat Thomas R. Gray, var overdrevet bravourøst – eller at den hvide advokats redaktionelle hånd var med til at forme den pamflet, der blev udgivet som The Confessions of Nat Turner (Baltimore, 1831) – er der ikke megen grund til at betvivle Nats påstand om, at han tilbragte alle mulige barndomsøjeblikke “enten i bøn” (p. 45) eller med at læse bøger købt til hvide børn på nærliggende gårde og godser i Southampton County.

I bevidstheden om sine unikke evner “indhyllede den unge Nat sig i mystik” (Greenberg 1996, p. 45). Når han ikke lavede let arbejde i marken, holdt Nat sig for sig selv og “undgik omhyggeligt at blande sig i samfundet” (Greenberg 1996, s. 44-45). I modsætning til andre slavedrenge spillede han hverken spøg og skæmt med andre eller rørte ved spiritus. Både hans mor og bedstemor fortalte ham, at han var “bestemt til et stort formål”, og det usædvanligt seriøse barn helligede sine begrænsede fritidsstunder til “faste og bøn” (Greenberg 1996, s. 44-45). Som det senere blev sagt om abolitionisten Frederick Douglass, talte de hvide om Nat som værende for klog til at blive opdraget i trældom, og Benjamin Turner bemærkede engang, at drengen “aldrig ville være til nytte for nogen som slave” (Greenberg 1996, s. 44).

I 1809 købte Benjamin Turners ældste søn Samuel 360 acres to miles væk. Nancy, Nat, Old Bridget og fem andre slaver blev udlånt til Samuel for at hjælpe ham med at etablere sin bomuldsplantage, et skridt, der blev permanent året efter, da Benjamin døde under en tyfusepidemi. Det kan have været på dette tidspunkt, at Nat antog efternavnet Turner som en måde at knytte sig til sine forfædres hjemsted på snarere end som en hyldesthandling til den afdøde Benjamin Turner. Selv om beviserne for en ægtefælle er indicier, rapporterede Richmond Constitutional Whig senere, at Turner giftede sig med en ung slavinde; det kan have været Cherry, som i 1822 blev solgt til Giles Reese, da Samuel døde, og hans bo blev afviklet. Turner blev solgt til Thomas Moore for 400 dollars, hvilket tyder på, at han blev betragtet som en førsteklasses feltarbejder. På trods af at han var lille af statur og lidt knoklet, var Turners skuldre brede og godt muskuløse efter mere end et årti med hårdt arbejde.

Til trods for den tvungne adskillelse fra sin kone, vendte Turner sig til faste og bøn. Han undgik store åndelige forsamlinger om søndagen, men om aftenen i kvartererne beskrev han villigt, hvad han havde opdaget under sine ensomme læsninger af Bibelen. På et tidspunkt i 1825, mens han arbejdede på markerne, fik Turner sit første syn. “Jeg så hvide ånder og sorte ånder i kamp,” huskede han senere, “og solen blev formørket – tordenen rullede i himlen, og blodet flød i strømme” (Greenberg 1996, s. 46). Turner var sikker på, at han var ordineret til at fremkalde dommedag, og han begyndte at holde gudstjenester i Barnes’ Church nær grænsen til North Carolina. De fleste hvide spottede, men i det mindste én mand, Etheldred T. Brantley, en alkoholiseret opsynsmand på en nærliggende plantage, bad Turner om at døbe ham foran en folkeskare af forskellige racer ved Pearsons Mill Pond.

Den 12. maj 1828 oplevede Turner sit hidtil mest epokegørende syn. “Jeg hørte en høj larm i himlen,” huskede han, “og Ånden viste sig straks for mig” (Greenberg 1996, s. 46). Stemmen instruerede Turner om at tage Kristi “åg” på sig, “for den tid nærmede sig hurtigt, hvor den første skulle være den sidste, og den sidste skulle være den første” (Greenberg 1996, s. 47). Turner blev advaret om ikke at handle, før han fik et yderligere tegn fra Gud, og han blev instrueret om at fortsætte med at undervise, men ikke at udbrede et ord om sine planer til sin familie eller venner.

Sammenlagt flere måneder senere døde Thomas Moore, og Turner blev ejendom for Thomas’ niårige søn Putnam. Da drengens mor giftede sig igen med Joseph Travis, en lokal hjulmager, befandt Turner og de andre seksten slaver på Moore-plantagen sig under tilsyn af endnu en ny herre. Da der i februar 1831 fandt en solformørkelse sted, konkluderede Turner, at tiden var nær til at handle. Han rekrutterede fire betroede løjtnanter, Hark Travis, Nelson Williams, Henry Porter og Sam Francis. Turner havde kendt Travis i årevis, da han også var slave på Moore-plantagen og nu var under tilsyn af Joseph Travis. De fem fastsatte i første omgang den 4. juli som datoen for oprøret, men Turner blev syg, måske på grund af faste, og måldagen gik over. Da der findes beviser for, at Turner blot var en del af et meget større oprør i to stater, er det også muligt, at han ventede på, at trælle på den anden side af grænsen skulle rejse sig først.

Turner’s præcise mål forbliver uklare. Han kan have planlagt at etablere en maroon-koloni i Dismal Swamp, eller den sorte evangelist kan have foretrukket at overlade det næste skridt i hans plan til Guds vilje. Men når først byen Jerusalem var inden for rækkevidde for hans hær, kunne han enten befæste landsbyen og vente på, at rygtet om opstanden spredte sig over hele landet, eller trække sig tilbage ind i sumpen og etablere en guerillabase i det indre af landet. Ifølge Norfolk Herald tilstod Turner senere, at han planlagde at erobre “grevskabet Southampton, som de hvide gjorde det i revolutionen” (Greenberg 1996, s. 48).

Opstanderne begyndte omkring kl. 2.00 om natten mandag den 22. august. Turner slog det første slag, men det lykkedes ham ikke at dræbe Joseph Travis med sin økse. Hark afsluttede arbejdet, mens andre dræbte de fire andre hvide i huset, herunder Travis’ baby i sin vugge, mens andre dræbte de fire andre hvide i huset. Ved middagstid var slavehæren vokset til omkring halvfjerds bevæbnede og beridne mænd. De havde plyndret femten huse og dræbt tres hvide; Turner dræbte kun Margaret Whitehead. Da de nærmede sig Jerusalem, angreb en kolonne på atten frivillige oprørere oprørerne. Turners mænd vadede ind i gruppen, men tidevandet vendte, da forstærkninger ankom. Under kampene blev seks af Turners mænd såret, og flere andre, der var for berusede til at fortsætte, forlod hæren og gik tilbage til kvartererne. Om tirsdagen var der kun tyve oprørere tilbage. I håb om at styrke deres antal red Turner til Dr. Simon Blunt’s plantage, som ejede tres bondpeople. Da de forstod, at oprøret var mislykkedes, kastede Blunts slaver deres lod med den vindende side. Da de angreb oprørerne med køller og høtyve, brød Turners hær sammen. Blandt de hårdt sårede var Hark Travis, som kun overlevede for at blive hængt den 9. september.

Den konventionelle visdom om, at Turner var psykisk ustabil, begyndte straks efter hans død den 11. november 1831. Myndighederne i Southampton nægtede at give hans teologi værdighed med betegnelsen “religion” og insisterede i stedet på, at hans ønske om at blive fri var “tilskyndet af den vildeste overtro og fanatisme”. På højdepunktet af Jim Crow-æraen talte de hvide i området stadig om at have set Turners kranie, som blev bevaret som en kuriositet. De fleste beskrev det som unormalt. Udgivelsen af William Styrons Pulitzerprisvindende fiktion, The Confessions of Nat Turner (1994), bidrog kun til den moderne karakteristik af slavegeneralen som en faretruende irrationel oprører. Men landboamerikanere i antebellum-årene ville have haft lige så svært ved at forstå den rationalistiske tone i Styrons verden. I Jackson-æraen troede mange amerikanere, hvide som sorte, troende på, at tidens ende var nær, og at Kristus snart ville vende tilbage for at regere sit jordiske rige. I den grad befandt Turner sig godt inden for periodens populære millenariske religiøse tradition og var næppe unormal for sin tid.

SE OGSÅ Gabriel (Prosser); Mysticisme; Religion; Slavemodstand; Slaveri; Vesey, Danmark

BIBLIOGRAFIER

Genovese, Eugene D. 1979. From Rebellion to Revolution: Afro-amerikanske slaveoprør i skabelsen af den moderne verden. Baton Rouge: Louisiana State University Press.

Greenberg, Kenneth, ed. 1996. The Confessions of Nat Turner and Related Documents. Boston: Bedford Books.

Greenberg, Kenneth, ed. 2003. Nat Turner: A Slave Rebellion in History and Memory. New York: Oxford University Press.

Oates, Stephen B. 1975. The Fires of Jubilee: Nat Turner’s Fierce Rebellion. New York: Harper and Row.

Douglas R. Egerton