Det er et eventyr at udforske restaurationsmiljøet på golfkysten, og det bliver tilsyneladende kun bedre og bedre.

Der går ikke en uge, hvor jeg ikke besøger en restaurant for første gang eller genbesøger et spisested, der har en ny kok eller en ny menu.

Coastal Mississippi opregner hundredvis af restauranter på sin hjemmeside, herunder 59 asiatiske steder, 74 casino-spisesteder, 16 italienske, 18 fine restauranter og 75 skaldyrssteder. Og det er ikke engang halvdelen af listen, så når årets slutning nærmer sig, og jeg får til opgave at fortælle om mine ti favoritter, er det virkelig en skræmmende opgave.

Man kunne tro, at i betragtning af de udfordrende tider, vi går igennem, kunne man tro, at restaurationsmiljøet ville gå lidt ned i gear, men det er ikke tilfældet. Faktisk har jeg set en tendens til, at håbefulde restauratører beslutter sig for, at det er nu, det er på tide at gøre drømmen om at eje en restaurant til virkelighed. Der synes at være enighed om at sige: “Hvis ikke nu, hvornår så?”

Men der er sket nogle ændringer i den måde, som køkkenerne drives på. Den måske største ændring er buffeternes uddøen. Flere restauranter, jeg besøger, fortæller mig, at de ikke vil vende tilbage til buffettets dage.

Deres madlagre er faldet drastisk, ligesom deres madspild er faldet, og med en forenklet menu er salget blevet sammenligneligt med sidste år. Jeg er ikke sikker på, at kasinoerne vil følge trop, men jeg forventer nogle permanente ændringer på all-you-can-eat-scenen.

De restauranter, der ser ud til at klare sig godt, har været innovative. De fleste er kommet med mindre menuer eller endda prix-fixe-menuer, og vægten på comfort food ser ud til at blive hængende. Restaurationsbranchen udvikler sig stadig og tilpasser sig til disse usikre tider.

Det følgende er nogle af mine yndlingsbesøg i 2020. Listen er ikke en rangliste, og det ville være uretfærdigt at sammenligne restauranter, der er så forskellige som disse er. Et godt fint spisested og et godt po-boy-sted er i forskellige verdener.

Field’s Steak & Oyster Bar

Field’s Steak & Oyster Bar er på toppen af sit spil, og det skyldes, at køkkenchef Lauren Joffrion står i køkkenet og laver den magi, som hun er berømt for.

Jeg kan ikke beskrive hende på anden måde end “on fire”. Dette sted handler om bøffer, lokale fisk og skaldyr og håndværksmæssige cocktails, men de specialiteter, som chefkok Joffrion præsenterer, er forbløffende gode.

For nylig tilbød hun gnocchi med estragonflødesauce, med krabbe og kammuslinger med brun smør, løgcrunch og basilikum og parmesan som en specialitet. Kan du se, hvad jeg mener?

Tien

Jeg besøgte Tien på IP Casino Resort & Spa med kokken Matt Kallinikos, som er køkkenchef på Thirty-Two, find dining restaurant på IP, og jeg var meget imponeret over alt, hvad jeg så og smagte.

Tien beskrives som værende panasiatisk og byder på mad fra Vietnam, Korea, Kina, Japan og et par andre lande. Det er en AAA Three Diamond-klassificeret restaurant, en status som kun få opnår.

Ved mit seneste besøg prøvede vi den stegte and, tempura-rejer, koreanske short ribs og et udvalg af sushi, og alt var lækkert og smukt anrettet.

Hvis du er i humør til asiatisk mad, men ikke helt sikker på, hvad du vil have, så får dette sted min stemme.

The Tamale Shak

Jeg har hørt om Tamale Shak fra mine kokkevenner i et stykke tid, og endelig tog jeg turen til 30th Avenue i Gulfport og prøvede det af. Jeg var meget imponeret.

Køkkenchef/indehaver Wendy Reed lærte at lave mad af sin bedstemor i NOLA, og jeg kan tilføje, at hun lærte det meget godt. Menuen er basal Tex-Mex, med tacos, burritos og nachos, men stjernen er de hjemmelavede tamales.

Jeg tror, at de er de bedste, der findes, og de vil også kunne stå op mod det bedste, som Delta har at byde på. Alt er så friskt og fra bunden, inklusive en rød og grøn chilisauce, der topper det hele smukt.

The Tamale Shack er farverig og sjov, men kom tidligt, for de sælger ofte ud.

Po-Boy Express

Po-Boy Express i Ocean Springs har eksisteret i et stykke tid, men får bare ikke den opmærksomhed, den fortjener.

Alle po-boys er gode, men dem med tilsat sovs er mine favoritter langt hen ad vejen. Sovsen er så god, at de går igennem mindst to galloner om dagen.

De har alle de almindelige po-boys, man kan forvente, men nogle af specialiteterne er ret fantastiske. Jeg er vild med roastbeef og rejer po-boy, dækket i et ton af sovs. Som man kan forvente, er en rulle papirservietter en nødvendighed.

Kim Long

Kim Long i Biloxi var den første vietnamesiske restaurant, jeg besøgte, da jeg flyttede til Biloxi i 1992, og den er lige så god i dag, som den var dengang.

Hovedattraktionen er naturligvis pho’en, og den er i verdensklasse, men alt, hvad jeg nogensinde har prøvet, er godt.

Alle retter med svinekød=kotelet er fantastiske, men min absolutte favorit er lergrydeflæsket. Det er svinekød, der er blevet karamelliseret i en sød sauce i en meget varm ovn og serveres med dampede hvide ris. Det er simpelthen fantastisk.

Greenhouse Biloxi

Greenhouse Biloxi er en relativ nybegynder, men hvis du er interesseret i en god kop kaffe, en fantastisk biscuit eller en lækker sandwich, bør dette sted være på din radar.

Det er lille, men der er også udendørs siddepladser. De har en daglig biscuit-special, en sød og en salte, som altid er rigtig god.

Men min favoritkiks er den søde kartoffelkiks, serveret med hjemmelavet piment og ost, eller den røgede laks, flødeost og kapers på en plan kiks eller nogle gange en sød kartoffelkiks.

The Green House har også den bedste skinkesandwich, der findes. Det er et godt sted at mødes med venner til en kop kaffe og en snack eller tage computeren med og få lavet noget arbejde.

BetMGB Book Bar & Grill

Hvis du kender mig overhovedet, ved du, at jeg er vild med en god cheeseburger, og kokken Kristian Wades Landmass-burger på BetMGB Book Bar & Grill på Beau Rivage Resort & Casino er en af de bedste, jeg nogensinde har fået.

Dette er sportsbaren for at afslutte alle sportsbarer, og menuen er fyldt med utrolig god mad, men Landmass-burgeren slår dem alle.

Den er lavet med amerikansk ost, Mississippi tomatfondue, karamelliserede løg, sprøde brød- og smøragurker og er toppet med en stegt østers. Simpelthen fantastisk på alle måder.

Chili-cheeseburgeren, vingerne og de fyldte nachos er også over-the-top.

Fine Dining

Jeg vil snyde en smule og slå Vestige, Thirty-Two og White Pillars sammen i samme liste.

Alle tre kokke, Alex Perry, Mat Kallinikos og Austin Sumrall, er på toppen af deres felt. Dette er fine dining når det er bedst, med alt fra bunden, lokalt indkøbt hvor det er muligt, og sublime atmosfærer.

Hvis du er interesseret i innovative retter og topkokke (både Perry og Sumrall er James Beard-nominerede kokke), er du nødt til at besøge disse tre restauranter.

Sicilian II

Sicilian II har længe været en favorit, og da chef Cristo, den oprindelige ejer og kok, gik bort for flere år siden, frygtede jeg, at tingene ville ændre sig.

Men hvis der er noget, er det blevet bedre.

Gyros’erne er fantastiske, jeg elsker de græske salater og alle pastaretterne, men Sicilian’s Favorite-pizzaen er helt klart den bedste pizza på kysten.

Den er lavet med pepperoni, friske tomater i tern, hjemmelavet italiensk pølse og hakket oregano, og jeg kan næsten ikke få en hjem, før den er væk.

La Norteña Restaurante

La Norteña Restaurante er simpelthen et af de bedste mexicanske steder på kysten. Nej, det er helt sikkert ikke Tex-Mex.

Der er nogle få morgenmadsprodukter, der er gode, som f.eks. huevos rancheros, og jeg synes, at deres tacos er de bedste, men hvis du er virkelig, virkelig sulten, er Burrito Loco en tohåndsret, og den er lækker.

Se også efter specialiteter, som f.eks. oksebouillon-suppen, der er perfekt til en kølig dag, og om sommeren har de friskpressede juicer, der er vidunderlige.

La Norteña er også en købmandsbutik og et kødmarked, som laver fantastiske chicharrones.

Det er bestemt ikke nogen nem opgave at vælge mellem så mange gode restauranter, men disse er dem, der har skilt sig ud for mig i det forgangne år.

Tag dine rejsesko på, glem ikke masken, og gå på opdagelse i nogle af de bedste spisesteder på kysten.