John Thompson Jr, Hall of Fame-træneren, der løftede Georgetown basketball til national berømmelse, er død i en alder af 78 år.

“Vi er knust over at skulle dele nyheden om vores far, John Thompson, Jr.’s død”, sagde Thompson-familien i en erklæring her til morgen. “Vores far var en inspiration for mange og helligede sit liv til at udvikle unge mennesker, ikke blot på, men vigtigst af alt, uden for basketballbanen. Han er æret som en historisk hyrde for sporten, der var dedikeret til sit samfunds velfærd frem for alt andet.”

Thompson vil blive husket af college basketball-fans som den første afroamerikanske træner, der førte et hold til NCAA-mesterskabet, men det var en etiket, han var bange for. Som han sagde til ESPN: “Jeg kan have været den første sorte person, der fik mulighed for at konkurrere om denne pris, at I har diskrimineret tusindvis af mine forfædre for at nægte dem denne mulighed.”

Ud over at vinde mesterskabet i 1984 førte Thompson Hoyas til tre Final Fours og tyve NCAA-turneringsdeltagelser, mens han samlede en rekord på 596-239 i løbet af sin 27-årige embedsperiode. Hans hold var defineret af ubarmhjertigt forsvar og imponerende centre som Patrick Ewing, Dikembe Mutombo og Alonzo Mourning.

John Thompsons arv vil ikke være det, han gjorde på basketballbanen, men det, han gjorde uden for banen.

Thompson så, at der var mere i livet end blot basketball. Han opbevarede en tømt basketball på sit kontor for at minde sine spillere om, at de skulle have en plan for fremtiden ud over basketball, når bolden holdt op med at hoppe. Som han ofte sagde: “Lad ikke otte pund luft være summen af din eksistens.”

For Thompson var basketball ikke slutmålet, men snarere et middel til at skabe muligheder, især for sorte atleter. Han gik ud af to kampe i 1989 i protest mod en racistisk NCAA-regel, der ville have nægtet enhver økonomisk støtte til rekrutter, der ikke bestod en minimumsscore i standardiserede tests. Thompson mente, at reglen var forudindtaget mod underprivilegerede studerende, og han forlod banen lige før Hoyas skulle indlede en kamp mod Boston College. Reglen blev senere ophævet.

Thompson var en stor personlighed, både på og uden for banen. På banen kunne man ofte se hans 1,80 meter høje skikkelse vandre rundt på sidelinjen med et håndklæde draperet over skulderen. Uden for banen brugte Thompson den platform, han havde fået som cheftræner for Georgetown, til at kæmpe mod racisme og social ulighed. På trods af at det var upopulært at gøre det, holdt han fast i sine holdninger og overbevisninger. Selv om ordene “Black Lives Matter” endnu ikke var blevet sagt, kæmpede Thompson helt sikkert for det. Han var langt fremme i kampen for racemæssig lighed og for et bedre samfund.

I sit liv opnåede “Big John” mange livsopgaver. Han forvandlede et program, der havde vundet tre kampe i sæsonen før hans ansættelse, til et nationalt kraftcenter. På Georgetown forbandt han den lille katolske skole på en bakke med den overvejende sorte by Washington, DC. Han var en mænds leder, en mand, som Allen Iverson tilskriver det, at han reddede sit liv. Han stod langt i spidsen for kampen for lighed og racemæssig retfærdighed og kæmpede for muligheder for unge sorte mennesker.

Citatet, der er indgraveret ved statuen af Thompson i det atletikcenter, der bærer hans navn, lyder: “Når jeg er borte, hvis jeg ikke kan komme i himlen, så tag mig tilbage til Georgetown.”

Hans arv på Hilltop vil vare evigt.

Hvil i fred, Coach.