TORONTO – Masai Ujiri har haft hænderne fulde på det seneste, så man kan forstå, hvorfor hans kontraktmæssige status måske ikke er øverst på dagsordenen.

Efter at have rådgivet NBA om dens return-to-play-strategi tidligt i pandemien og tilbragt måneder med sit hold i Orlando-boblen, mens han fortsat omfavnede en ledende rolle i den igangværende kamp for racemæssig retfærdighed og lighed, havde Toronto Raptors-præsidenten fortsat travlt med at navigere i udkastet og det frie bureau.

På samme tid arbejdede Ujiri tæt sammen med de canadiske og amerikanske regeringer i håb om at sikre den nødvendige tilladelse til, at hans hold kan være vært for kampe nord for grænsen i den kommende sæson. Da buddet blev afvist, hjalp han med at overvåge deres midlertidige flytning til Tampa.

Han og hans nonprofitorganisation, Giants of Africa, er netop blevet færdige med at planlægge deres syvende årlige begivenhed til ære for den tidligere sydafrikanske præsident Nelson Mandelas liv og minde, som blev afholdt stort set i sidste uge – en sag, der ligger Ujiri meget på sinde.

I mellemtiden er hans erklærede mål om at sikre nye kontrakter til hans Raptors-stab næsten afsluttet – startende med forlængelsen for cheftræner Nick Nurse i september og kulminerende med general manager Bobby Websters aftale, som ifølge Ujiri er “stort set færdig”.”

Mens Raptors er klar til at åbne træningslejren i denne uge – deres første holdtræning er planlagt til søndag – og indlede 2020-21-kampagnen “hjemme” mod New Orleans den 23. december, er elefanten i rummet Ujiris egen fremtid i klubben.

Den 50-årige Ujiri, der er en af ligaens topchefer, er på vej ind i den sidste sæson af sin nuværende kontrakt. I september fortalte han medierne, at han stadig ikke havde talt med ejerskabet om en forlængelse, og på en telefonkonference lørdag morgen gav han ingen tegn på, at noget havde ændret sig i den henseende.

“Der har bare været så meget ,” sagde han. “Helt ærligt, det er ikke et spørgsmål om ikke at gøre det, jeg tror, der har bare været så meget, at jeg har skubbet det, indtil, tror jeg, vi kommer igennem en masse af dette. Der er bare så meget, der foregår med denne flytning, og fokus, jeg ønsker ikke at blive distraheret på den måde.”

Med sine folk taget hånd om og holdet får behageligt i sit nye hjem, nærmer tiden sig for Ujiri til at sætte sig ned og evaluere sit næste træk.

Redelig blandt foreningens højest betalte execs, bør Ujiri have al den indflydelse, han har brug for at i det væsentlige udformning af vilkårene for sin nye aftale. Medmindre man glider en kuglepen og en blankocheck over bordet – eller hvordan kontrakter udformes i COVID-19-æraen – er det svært at forestille sig, at Maple Leafs Sports & Entertainment vil afvise alt, hvad Ujiri kunne eller ville bede om, ikke kun på grund af det, han har opnået i Toronto, eller endda antallet af interesserede hold, der har ringet, men også på grund af, hvor afgørende vigtig han er for, hvor franchisen ønsker at gå hen herfra.

Ujiri og Raptors har ikke lagt skjul på, at de har ambitioner for sommeren 2021. At bevare cap-fleksibiliteten og muligheden for at åbne den nødvendige plads til at tilbyde en max-kontakt har været en topprioritet – det har motiveret næsten hver eneste beslutning, de har truffet, eller ikke truffet, i løbet af de seneste par år.

Siden han overtog jobbet i toppen af Torontos front office tilbage i 2013, har Ujiri krydset en masse kasser af på sin liste over mål. Han ønskede at bygge et topmoderne træningsanlæg og få franchise sin egen G League – på det tidspunkt D-League – affiliate. Han ønskede at ændre kulturen i en organisation, der var faldet i svære tider og var fastlåst i en femårig playoff-tørke med holdets rekord. Han ønskede at opbygge et vindende fundament, og ja, han lovede at give byen et mesterskab. Han har leveret på alle disse ting og lidt til.

Næsten det eneste, han endnu ikke har opnået, og et andet af hans erklærede mål, er endelig at lokke en stjernefri agent – på eller tæt på toppen af sin karriere – til Toronto. I 25 år er det aldrig lykkedes.

I størstedelen af deres eksistens har Raptors været hjemsøgt af det stigma, at stjernespillere ikke ønsker at være i Canada. At mange af deres egne stjerner forlod eller konstruerede deres eksistens, især i det første årti – Damon Stoudamire, Tracy McGrady, Vince Carter og Chris Bosh – bidrog bestemt ikke til at fjerne denne fortælling.

Under Ujiri bliver der set meget anderledes på disse Raptors – i deres egen by og land, men også rundt omkring i ligaen. Det virker ikke længere som en umulig opgave at beholde deres egne stjerner – DeMar DeRozan og Kyle Lowry underskrev begge flere kontrakter for at blive i Toronto, og senest gjorde Fred VanVleet det samme – og de er overbeviste om, at det ry, de har opbygget, er stærkt nok til at tiltrække ligaens bedste spillere på det åbne marked.

Det er et stykke tid siden, at de har haft mulighed for at teste den teori. Raptors har fungeret som et hold over loftet i det meste af Ujiri’s embedsperiode og har ikke haft betydelige penge at bruge på free agency, siden de underskrev DeMarre Carroll til en skæbnesvanger fireårig aftale på 60 millioner dollars i 2015.

De har sat sig op til at være vigtige spillere i den meget ventede 2021 free agency sweepstakes, som blandt andet kan omfatte den regerende to-dobbelte MVP – og Ujiri’s mål i lang tid – Giannis Antetokounmpo, blandt andre stjerner. Spørgsmålet er, om Ujiri vil være til stede til at lave salgstalen?

Hvis Ujiri planlægger sin succession, ville Raptors være i dygtige hænder med Webster og assisterende GM Dan Tolzman – et par af opstigende stjerner i de ledende rækker – som styrer skibet. Alligevel er der ikke mange mennesker i branchen, der kan replikere Ujiri’s tilstedeværelse og salgsevne. Han er den mand, man ønsker at have som leder af ethvert møde med en stjernefri agent, især hvis denne frie agent tilfældigvis er en vis græsk forward, som Ujiri allerede har et forhold til. Men hvad nu, hvis Ujiri selv også er en free agent?

Simpelt sagt kan Raptors ikke lade det ske. Hvis man antager, at der ikke er sket nogen fremskridt på forlængelsesfronten, er det svært at tro, at det er et ejerskabsvalg. Det betyder, at Ujiri vil beslutte, om og hvornår tiden er inde til at starte samtalen.

Nu, hvor støvet er ved at lægge sig efter et begivenhedsrigt 2020, virker det som et lige så godt tidspunkt som noget andet.

“Jeg ved ikke, hvad tidsrammen vil være,” sagde Ujiri, der blev spurgt, om han forventer at få en ny aftale på plads i løbet af de kommende måneder. “Jeg går ind i denne ting med et meget positivt sind og en meget positiv indstilling. Og vi håber, at det går den vej.”