Historien begynder med, at Mattie Michael (Oprah Winfrey) flytter ind på Brewster Place, en nedslidt lejebolig i en by. Hun reflekterer derefter over sit liv, fortalt i flashback. Som ung pige bor Mattie på en gård med sine forældre. Senere bliver hun forført af en lokal kvindebedårer ved navn Butch Fuller og bliver gravid. Da Mattie nægter at fortælle sin far navnet på den ansvarlige mand, opstår der en voldelig konfrontation. Herefter forlader Mattie hjemmet og bor hos sin veninde Etta Mae Johnson (Jackée), indtil hendes søn Basil bliver født.

Da Etta Mae beslutter sig for at flytte til New York City, kæmper Mattie for at finde et andet sted at bo. Ved et tilfælde møder hun en gammel kvinde, Miss Eva Turner (Barbara Montgomery), som lader Mattie og Basil bo hos hende, idet hun nægter at opkræve husleje af dem. Miss Eva opdrager også sit lille barnebarn Ciel, som hendes forældre forlod hende kort efter fødslen. Ciel og Basil vokser op sammen, og frøken Eva sørger for børnepasningen, mens Mattie fortsætter med at arbejde. Da frøken Eva uventet dør, dukker Ciel’s forældre op igen og tager hende med sig. Mattie køber huset ved hjælp af de penge, hun i hemmelighed har lagt til side til den husleje, som frøken Eva (med vilje) aldrig opkrævede.

Basil vokser op til en forkælet, uansvarlig ung mand på grund af Matties anmassende opdragelse og hendes tøven med at udvikle et socialt liv eller forfølge en romance. En aften bliver Basil anholdt og smidt i fængsel for at have dræbt en mand under et barslagsmål. Han klager til Mattie over de forfærdelige forhold i fængslet, men nægter at tage ansvar for sine handlinger. Mattie stiller derefter sit hus som kaution for Basil, men da han flygter fra byen, er Mattie tvunget til at forlade sit hjem.

Med ingen andre steder at tage hen flytter hun til Brewster Place, hvor hun bliver budt velkommen af den nu voksne Ciel (Lynn Whitfield). Blandt de andre beboere på Brewster Place er Ben, den ældre handyman (Moses Gunn), Cora Lee, en bistandsmor med seks uregerlige børn af forskellige fædre (Phyllis Yvonne Stickney), Miss Sophie, en ældre selvretfærdig sladrehank (Olivia Cole), og et ungt, veluddannet par, Melanie “Kiswana” Browne (Robin Givens) og hendes kæreste Abshu (Leon). Matties gamle veninde Etta Mae, som er blevet træt af at leve livet i overhalingsbanen, vender snart tilbage for at bo hos Mattie. Hun håber at møde en sød mand, som hun kan slå sig ned på sine gamle dage, men hendes bestræbelser bliver forgæves.

Ciel har en kærlig tilbedelse for sin lille datter Serena, men har et lige så problematisk forhold til sin mand Gene (William Allen Young), en havnearbejder, der med jævne mellemrum driver ind og ud af deres liv. Ciel elsker stadig Gene og byder ham velkommen tilbage, da han pludselig vender tilbage, men hun finder sig selv gravid igen. Ciel er frustreret over sin nuværende arbejdsløshed og afviser på grusom vis udsigten til endnu et barn. Ciel aborterer derefter barnet, men erfarer, at Gene har planer om at rejse igen og konfronterer ham. Mens de skændes, får Serena i det næste rum elektrisk stød, da hun stikker en saks i en nærliggende stikkontakt. Ciel er traumatiseret og dybt bedrøvet over sin datters tab og falder i en dyb depression og ønsker selv at dø. Mattie erklærer dristigt, at hun vil tillade Ciel at forlade denne verden “over hendes lig”. Efter at have plejet hende igen opdager Mattie, at Ciel er forsvundet og har taget sine ejendele med sig.

I modsætning til de andre beboere er Melanies familie velhavende, og hendes forældre er forfærdede over hendes levevilkår. Melanie, som ønsker at blive kaldt “Kiswana”, bor på Brewster Place for at opnå økonomisk uafhængighed fra sine forældre. Hun håber at få kontakt med det omkringliggende sorte samfund og også med sine afrikanske rødder. Melanies mor, Mrs. Browne (Cicely Tyson), besøger hendes lejlighed, og de to kommer hurtigt op at skændes. Melanie beskylder sin mor for at være afskåret fra sine afrikanske rødder og at have skam over sin sorthed. Mrs. Browne taler lidenskabeligt om Melanies manglende forståelse for dybden af hendes egen families historie og arv. Melanie og Abshu forsøger at forbedre de andre beboeres liv ved at starte en lejerforening; målet er at samle sig og skride ind over for udlejeren for manglende vedligeholdelse af bygningen.

Melanie maler endda farverige vægmalerier på den murstensvæg, som de andre lejere foragter, og den lokale bande af bøller med narkohandler C.C. (Glenn Plummer) i spidsen samles i nærheden og maler graffiti på. Til sidst får hun kontakt med Cora Lee, som inviterer hende og hendes børn til Abshus moderne opsætning af A Midsummer Night’s Dream. Den sjove oplevelse genopretter Cora Lees tro på sine børn og hendes rolle som forælder.

Et lesbisk par, Lorraine (Lonette McKee) og Theresa “Tee” (Paula Kelly), flytter ind på Brewster Place. Dette er til stor forfærdelse for Miss Sophie, som udspionerer dem gennem sit vindue og spreder ondsindet sladder om dem. Senere ydmyger hun Lorraine på et lejermøde, som Melanie holder, men hun bliver gjort til grin af Ben, som kommer til Lorraines forsvar. Lorraine bliver trøstet af Ben, og de to bliver venner. En rasende Melanie skælder frøken Sophie ud for hendes behandling af Lorraine og beordrer hende ud af lejligheden.

Lorraine ønsker at passe ind blandt naboerne, mens hun frygter konsekvenserne, hvis hendes seksualitet bliver opdaget. Tee derimod er ligeglad med, om naboerne accepterer hende, og hun foretrækker isolation. Hun er tilfreds med at omgås andre homoseksuelle mennesker og ønsker, at Lorraine skal omfavne sin “anderledes” identitet som lesbisk. Lorraine nægter imidlertid at acceptere det.

Melanie og Abshu organiserer en blokfest for at samle penge ind til en advokat til at bekæmpe udlejeren, og alle beboerne undtagen Lorraine og Tee deltager. Ciel dukker overraskende op til festen og bliver lykkeligt genforenet med sine venner Mattie og Etta Mae. Lorraine og Tee skal deltage i en anden fest på en bøsseklub, men de kommer op at skændes, og Lorraine forlader huset alene. Hun banker på Ben’s dør, uden at vide, at han er til blokfest. Hun bliver derefter antastet af C.C., som voldtager hende voldsomt og efterlader hende blødende og mishandlet bag skraldespandene nær murstensmuren.

Ben opdager senere Lorraine og forsøger at hjælpe hende. Men Lorraine, der er traumatiseret efter overfaldet, forveksler ham med C.C. og angriber ham med et bræt. Derefter holder hun alle de andre beboere tilbage, indtil ambulancen ankommer. Både hun og en bevidstløs Ben bliver kørt væk med Tee, som bliver alarmeret af en nabo. Mattie, hvis vrede endelig har overvundet hendes apati over for livet, griber et koben og begynder at hugge løs på den meget foragtede murstensvæg. Alle de andre beboere griber efter værktøj og går endelig sammen som et fællesskab og går sammen om at vælte muren.