Natten til den 9. december 2001 modtog 911-operatørerne et desperat opkald fra Michael Peterson om hans kone Kathleen, ifølge NBC News. “Min kone har været ude for en ulykke. Hun trækker stadig vejret,” siger Peterson på optagelsen af 911-opkaldet. “Hun faldt ned ad trappen. Hun trækker stadig vejret. Please come come,” fortsætter Peterson. Men i årene siden er det blevet diskuteret heftigt, både i og uden for retssalene, om Kathleen Petersons død var en ulykke eller ej. Hvad der skete bagefter er emnet for dokumentarfilmen The Staircase, der kommer på Netflix den 8. juni.

Kathleen Peterson blev fundet død i bunden af en trappe i det hjem i Durham, North Carolina, som hun delte med sin mand, den tidligere forfatter Michael Peterson. (De var alene hjemme den aften, hun døde.) Og selv om Peterson i sit opkald til 112 hævdede, at hun var faldet ned ad trappen, rapporterede CNN, at politiet på stedet var mistænksomme efter at have undersøgt Kathleens lig og det blod, der var omkring hende. “Jeg satte mig på hug i trappeopgangen og kiggede op ad trappen og forsøgte at visualisere alle mulige scenarier for, hvordan denne kvinde kunne være kommet ned ad trappen, være landet i den position, hvor hun landede, og hvor kom alt det blod fra”, rapporterede CNN, at sergent Fran Borden vidnede under retssagen i 2003, hvor Michael Peterson stod anklaget for mordet på sin kone. “Det passede ikke sammen. Det passede ikke sammen,” fortsatte Bordens vidneudsagn. (Peterson har altid fastholdt sin uskyld.)

Blev Kathleen Peterson overhovedet myrdet, eller var hun udsat for en tragisk ulykke? Debatten rasede under retssagen i 2003. Som WRAL News rapporterede, vidnede den retsmediciner, der foretog Kathleen Petersons obduktion, at Kathleen var død af et slag og ikke af en ulykke. “Hun havde nogle, tror jeg, blå mærker og hudafskrabninger på forsiden af ansigtet,” sagde retsmediciner Dr. Kenneth Snell under sin vidneudsagn, ifølge WRAL. “Hun havde også nogle blå mærker på bagsiden af hendes arme, fra albuen og ned til bagsiden af hendes hænder.” På baggrund af obduktionen konkluderede Dr. Snell, at Peterson var død af et overfald.

Men en retsmediciner, som forsvaret havde indkaldt i vidneskranken, var uenig med Snells konklusioner. Ifølge en anden WRAL-rapport vidnede Dr. Henry Lee, at det var meget sandsynligt, at Kathleen Peterson var faldet i døden, og at blodstænkemønstrene på væggen kunne være forårsaget af hendes egne handlinger og ikke af et slag. “Disse mønstre med middelhøj hastighed kan fremkaldes af hoste, nysen, vejrtrækning, bevægelse af håret,” rapporterer WRAL, at Lee vidnede. Selv om Lee indrømmede, at han ikke kunne udelukke, at Kathleen var blevet overfaldet, deler WRAL-rapporten, at Lee mente, at der faktisk var for mange blodstænk til at antyde, at hun var blevet slået, og konkluderede i stedet, at hun højst sandsynligt var faldet.

WRAL rapporterede, at Lee under sit eget vidneudsagn satte spørgsmålstegn ved vidneudsagn afgivet af statens ekspert i blodstænk Duane Deaver og afviste de tests, han havde foretaget, som “barneleg”. “Det er ligegyldigt, hvor mange tests man laver. Du kommer ikke til at producere den samme scene, fordi det er en dynamisk situation,” vidnede Lee, ifølge avisen. “Du kan hoppe. Du kan slå et mannequinhoved. Det er ikke det virkelige liv.”

Lee’s kritik af Deaver viste sig at være velbegrundet. Selv om Peterson blev fundet skyldig i førstegradsmord og idømt livsvarigt fængsel uden mulighed for prøveløsladelse ved afslutningen af retssagen i 2003, gav dommer Orlando Hudson i 2011 Peterson en ny retssag efter at have fastslået, at Deavers oprindelige vidneudsagn havde vildledt juryen. Deaver blev fyret af State Bureau of Investigation på grund af hans mened under Peterson-sagen og andre problemer, oplyser News and Observer. Så mens blodstænk-beviserne udgjorde en vigtig del af anklagemyndighedens beviser for, at Kathleen Peterson var blevet myrdet, satte Deavers fyring spørgsmålstegn ved selve tanken om, at hendes død havde været andet end en ulykke.

Så er der ugle-teorien. Mens Peterson sad i fængsel, før han fik en ny retssag, begyndte en af hans advokater, T. Lawrence Pollard, at indgive affidavits for at anmode om adgang til oplysninger, der kunne hjælpe med at bevise teorien om, at et ugleangreb havde været ansvarlig for Kathleen Petersons død, ifølge News & Observer. I rapporten står der, at ifølge en rapport fra State Bureau of Investigation, “blev der fundet en mikroskopisk fjer i Kathleen Petersons hånd sammen med noget af hendes hår”. Desuden afslørede obduktionen, at Kathleen havde flere dybe flænger på bagsiden af sin hovedbund, flænger, som ornitologiske eksperter bemærkede kunne have været i overensstemmelse med flænger fra en barred ugle, en art, der er hjemmehørende i Durham, ifølge Audubon. Petersons forsvar postulerede, at et ugleangreb fik Kathleen Peterson til at falde i døden.

Men hverken ugle-teorien eller andre argumenter var overbevisende nok til at redde Peterson fra at skulle for retten endnu en gang, da dommer Hudson i 2016 afviste forsvarets anmodninger om at afvise anklagerne mod Peterson, ifølge News & Observer. I 2017 erklærede Peterson sig skyldig i frivilligt manddrab ved hjælp af Alford-erklæringen, som gør det muligt for tiltalte at fastholde deres uskyld, samtidig med at de indrømmer, at der var nok beviser mod dem til at retfærdiggøre en domfældelse, ifølge News & Observer. Hans straf for denne anklage var mindre tid i fængsel, end han allerede havde afsonet, så Peterson var i stand til at gå fri, ifølge den samme rapport.

Så selv om Peterson teknisk set er blevet fundet skyldig i sin kones død, fastholder den tidligere forfatter stadig sin uskyld og hævder, at Kathleen Peterson simpelthen faldt. The Staircase dækker sagen fra den første retssag og frem til Petersons løsladelse og giver fans af ægte kriminalitet et indblik i alle sagens drejninger, så seerne kan danne sig deres egne meninger om denne mystiske dødsårsag.