Og selv om kun få besøgende på museet vil vide det, er Samuel George Morton-kraniesamlingen på University of Pennsylvania Museum of Archaeology and Anthropology en af de mest berømte samlinger af menneskekranier i hele verden. Dens tilstedeværelse i Philadelphia er resultatet af Samuel George Mortons (1799-1851) indsamlingsaktiviteter, en Philadelphienser, som deltog aktivt i det pulserende medicinske og videnskabelige samfund, der strakte sig over Atlanterhavet i begyndelsen af det 19. århundrede.

I en alder af 17 år begyndte Morton at deltage i forelæsninger på University of Pennsylvania Medical School. Efter at have opnået sin lægeeksamen i 1820 blev han medlem af Academy of Natural Sciences of Philadelphia – en organisation, som han skulle forblive tæt tilknyttet resten af sit liv. Efter at være vendt hjem fra en rejse til Europa begyndte Morton sin lægepraksis i Philadelphia i 1824. Som en sofistikeret og anset ung læge steg han hurtigt til en fremtrædende position i det lokale medicinske samfund og blev professor i anatomi ved Pennsylvania Medical College i Philadelphia.

Mortons særlige interesse for kranier kan være opstået i 1830 under hans forberedelse til et anatomiforedrag med titlen “The Different Forms of the Skull as Exhibited in the Five Races of Men” (De forskellige former af kraniet som vist i de fem menneskeracer). Han havde til hensigt at præsentere et foredrag illustreret med eksempler på kranier fra de fem racekategorier, som den tyske anatom Johann Friedrich Blumenbach (1752-1840) for nylig havde udviklet, men han indså hurtigt, at han ikke havde tilstrækkeligt med eksempler til at eksemplificere hver gruppe. Denne oplevelse fungerede som katalysator for hans livslange ønske om at indsamle kranier fra hele verden for at skaffe eksempler på så mange geografiske områder og forskellige kulturelle grupper som muligt.

Hans breve afslører, at han i 1832 sendte en af sine første henvendelser til en videnskabelig kollega, der søgte at skaffe kranier af forskellige racer til sin samling. Blot et år senere bemærkede Morton i en korrespondance, at hans kraniesamling nærmede sig 100 eksemplarer og omfattede “folkeslag af mange tungemål”. Takket være sin geniale personlighed og sin status som medlem af Academy of Natural Sciences var Morton i stand til at korrespondere med førende videnskabsmænd over hele verden – en nøglefaktor i udviklingen af hans samling og videnskabelige bidrag.

Samlingens opbygning

Mortons korrespondance – som nu opbevares i American Philosophical Society som Morton Papers – viser, at hans verdensomspændende forbindelser omfattede hele 138 kontakter, fra videnskabelige kolleger til købmænd, militærpersoner og missionærer. Som William Stanton har bemærket: “Hans omfattende videnskabelige korrespondance, især med hærens kirurger, der var udstationeret på fjerntliggende grænseforposter, bragte ham kranier fra alle stater, territorier og nationer ….” Hans bidragydere var stolte over at være en del af et vigtigt videnskabeligt foretagende; et foretagende, der fik stadig større betydning, som årene gik. Mortons samling blev snart den største af sin art i verden og fik i videnskabelige kredse tilnavnet “det amerikanske Golgatha”. Faktisk var projektet så betydningsfuldt, at hærens kirurger, der var udstationeret i fjerntliggende områder af verden, tog store risici for at skaffe kranier til Morton, og de var ikke bleg for at røve grave for at gøre det!

Mortons succes med at indsamle kranier er særlig bemærkelsesværdig i lyset af hans eget skrøbelige helbred og begrænsede rejser inden for Europa og Vestindien. Hans personlighed skaffede ham imidlertid loyale venner, hvilket var et vigtigt aspekt af hans indsamling, da integriteten af hans samling i sidste ende hvilede på deres rapporter om den kontekst, som hvert kranium kom fra. Som Stanton bemærker, måtte Morton “stole på korrespondenterne med hensyn til omstændighederne ved fundet af et bestemt kranie, dets placering i jorden, stedets geologiske udformning og deres mening om den stamme, som det tilhørte.”

Hver forsendelse af kranier havde sin egen unikke historie, der ofte var forbundet med dramatiske historiske begivenheder. I sit essay “The Curious Cabinet of Dr. Morton” påpeger Ann Fabian, hvordan kræfter som krig og sygdom hjalp Mortons samarbejdspartnere med at skaffe kranier. En mand, der var tilknyttet den amerikanske hær i Florida, gennemsøgte f.eks. de døde fra Seminole-krigen og sendte Morton to “fine” Seminole-kranier, der ikke var blevet begravet efter slaget ved Lake Okee-Chobee, mens en anden kontaktperson gladeligt sendte Morton hovederne af fire af de 630 mexicanske soldater, der blev dræbt i 1836 under slaget ved San Jacinto, der blev udkæmpet mellem den mexicanske general Santa Annas tropper og texaneren Sam Houstons tropper.

Mortons videnskab

Som de fleste af sine videnskabelige samtidige var Morton en forsker med forskellige interesser. I løbet af en relativt kort levetid udgav han artikler inden for anatomi, medicin, hvirveldyrpalæontologi, geologi og kraniologi. For eksempel beskrev hans første videnskabelige publikation i 1834, Synopsis of the Organic Remains of the Cretaceous Group of the United States, de fossiler, som Lewis og Clark havde indsamlet tredive år tidligere. Denne undersøgelse var den første af sin art i USA og befæstede Mortons anseelse i det videnskabelige samfund i Philadelphia.

I 1839 udgav Morton sin første kraniometriske bog, Crania Americana; or, A Comparative View of the Skulls of Various Aboriginal Nations of North and South America: to which is Prefixed an Essay on the Varieties of the Human Species, som indeholdt 71 smukke litografiske illustrationer skabt af John Collins fra Philadelphia. Morton begyndte med et indledende essay om de forskellige menneskeracer og diskuterede derefter kranier og skikke hos de indianske nationer. Hans bog afsluttes med et essay af den berømte frenolog George Combe, hvilket klart viser (som Paul A. Erickson har bemærket), at Morton var stærkt påvirket i sin tankegang af frenologien fra det 19. århundrede (det nu opgivne forskningsområde, hvor kraniets form blev brugt til at bestemme personlighedstræk) og teorierne om hereditarisme (en tankegang, hvor arvelighed spillede en vigtig rolle i bestemmelsen af træk som intelligens og personlighed) og polygenisme (en tankegang, hvor menneskeracer blev skabt hver for sig og var ulige).

Den anden af Mortons store kraniometriske publikationer, Crania Aegyptiaca, or, Observations on Egyptian Ethnography, Derived from Anatomy, History, and the Monuments, blev udgivet i 1844. I denne undersøgelse udvidede Morton sin analyse af menneskeracer til at omfatte det gamle Egypten og hævdede, at de tydelige raceforskelle, der er vist i moderne “kaukasoide” og “negroide” kranier, var lige så diskrete i fortiden. Han fremførte således den tese, at den herskende elite i det gamle Egypten havde været “kaukasisk”, mens den underordnede klasse havde været “negroid”.

Som Audrey Smedley har bemærket, gav denne påstand tydeligvis genlyd hos Mortons samtidige, som forsvarede den amerikanske praksis med slaveri af løsøre. Mortons tro på, at de hvides slaveri af sorte havde rødder i antikken, gav næring til argumentet om en naturlig orden af racehierarki. Ved Mortons død i 1851 offentliggjorde Charleston Medical Journal faktisk en erindringsartikel, hvori der stod følgende “Vi kan kun sige, at vi i Syden bør betragte ham som vores velgører, fordi han i høj grad bidrog til at give negeren hans sande position som en underlegen race.”

Selv om han var påvirket af frenologien, tog Morton den ikke helhjertet til sig, men stolede i stedet på den videnskabelige måling af kraniometrien. For eksempel brugte hans Crania Americana og Crania Aegyptiaca videnskabelige målinger til at give direkte støtte for polygeni, mens mange af hans medtilhængere af polygenisme anvendte udledninger fra filosofi, politik og religion. I modsætning til dem mente Morton, at den videnskabelige metode og objektivitet alene kunne bruges til at forstå de menneskelige racevariationer. Men på trods af hans arbejdes popularitet i hans samtid gik det ikke uanfægtet af samtidige forskere som Fredrick Douglass.

Mortons samling

Mortons videnskabelige karriere sluttede i 1851 med hans død i en relativt ung alder af 52 år. På det tidspunkt havde han samlet en samling af 867 omhyggeligt præparerede og mærkede menneskekranier samt en række kranier af hvirveldyr af ikke-menneskelige arter. Før hans død samlede en række af hans venner penge sammen for at købe hans samling for 4.000 dollars og donerede den derefter til Academy of Natural Sciences i Philadelphia.

James Aitken Meigs, en ven og medlem af akademiet, fortsatte med at indsamle kranier til samlingen efter Mortons død. I 1872 talte samlingen 1.225 menneskekranier, og Meigs udgav flere udgaver af Dr. Mortons katalog over kranier samt en erindringsbog om Morton.

I mange år blev Mortons samling udstillet på Academy of Natural Sciences og var åben for besøgende uden beregning tirsdag og lørdag. Dens berømmelse fortsatte gennem hele det 19. århundrede, og i 1892 sendte Akademiet 44 af de indianske kranier til Spanien i forbindelse med 400-årsdagen for Columbus’ opdagelse af Den Nye Verden.

I midten af 1960’erne lånte Akademiet for Naturvidenskaber hele samlingen ud til University of Pennsylvania Museum of Archaeology and Anthropology, som senere omdannede den til en gave til vores museum, hvor den i dag befinder sig. Som Ann Fabian beskriver det: “Der sidder de, et levn og en rest af fortidens videnskab, blandt en uordentlig samling af grinende menneskekranier. Mortons kranier skiller sig ud. Kraniologen lakerede hver enkelt til en højglanspolering, tatoverede hver enkelt med et romertal og satte en lille forklarende etiket på hver enkelt.”

Mortons plads i videnskabshistorien

Der er almindelig enighed blandt antropologihistorikere om, at Samuel G. Morton var en pioner inden for amerikansk antropologi og grundlæggeren i dette land af underdisciplinen fysisk antropologi. I sin nylige diskussion af udviklingen af fysisk antropologi hævder C. Loring Brace, at Mortons opmærksomhed på etnografisk kontekst og hans brug af over 12 kraniemålinger til at sammenligne geografisk afgrænsede grupper gjorde Morton til en pioner inden for antropologiens tidlige videnskabsmand. Uanset den kontrovers, der er forbundet med hans resultater om raceforskelle, krediterer Brace Morton for at have udviklet metoder til kraniemåling, der stadig anvendes i dag.

Den videnskabelige debat går dog stadig om, i hvilket omfang Mortons egen personlige racistiske overbevisning havde indflydelse på, hvordan han både bevidst og ubevidst håndterede sine kraniometriske data. Et vist indblik i Mortons personlige holdninger til slaveri kan man få fra den dagbog, han førte, mens han rejste rundt i Vestindien i 1830’erne. På nogle dage afspejler hans observationer dyb racisme, mens han på andre dage udtrykker afsky for slaveriets vilkår i Caribien. Men påvirkede hans personlige overbevisninger hans videnskab?

I 1981 kom denne debat i populær fokus, da Stephen J. Gould udgav The Mismeasure of Man. Denne bog udforskede de motiver, der lå til grund for Mortons indflydelsesrige resultater (som gav foder til andre som Josiah Nott til at argumentere for de hvides overlegenhed). Gould brugte Morton som et eksempel på den indflydelse, som en videnskabsmands personlige overbevisninger kan have på hans valg af prøver, målinger og analyse af data. Gould hævdede, at Morton var racist, som mente, at hvide var sorte overlegen, og beskyldte Morton for bevidst at manipulere sine prøver og beregninger for at vise, at hvide havde den største kraniekapacitet af alle racegrupper.

Men var det sandt? I 1988 målte John S. Michaels, en Penn-studerende, en stikprøve af Mortons kranier på ny og fandt – i modsætning til Goulds påstande – at Mortons målinger af kraniekapaciteterne faktisk var nøjagtige inden for datidens praksis. Der var intet, der tydede på, at Mortons personlige overbevisninger havde fået ham til at give sine data et racistisk præg. Han studerede de kranier, han havde til rådighed, objektivt og videnskabeligt og rapporterede sine resultater som sådan. I modsætning hertil ser det, som C. Loring Brace har påpeget, ud til, at Stephen J. Goulds fremstilling af Morton som en subjektivt påvirket videnskabsmand er i virkeligheden et tydeligere eksempel på en videnskabsmand, der selektivt vælger sine data for at understøtte en påstand. Da Gould aldrig havde gjort sig den ulejlighed at kontrollere Mortons målinger, tillod han sin egen opfattelse – at Morton var racist og derfor en mistænkelig videnskabsmand – at påvirke sin egen analyse af Mortons videnskab!

The Morton Collection Now and into the Future

Men selv om ingen kan betvivle Mortons bidrag til studiet af kranier i fysisk antropologi eller hans indflydelsesrige rolle i de kontroversielle debatter om forskellene mellem racerne (som selv i dag er omgivet af lag og lag af fortolkninger), blev hans arbejde mindre og mindre aktuelt og mere og mere obskurt (undtagen for historikere, der er interesseret i udviklingen af videnskabelig racisme i USA), efterhånden som det 19. århundrede gik over i det 20. århundrede.

Men med overførslen af hans samling til Penn Museum i midten af 1960’erne er der kommet helt nye perspektiver for forskningen i fokus på baggrund af samlingens unikke sammensætning – et enormt komparativt sæt kranier, der illustrerer menneskets biologiske variation i kraniet fra begyndelsen til midten af det 19. århundrede. Snesevis af forskere har anmodet om tilladelse til at besøge samlingen og til at bruge de CT-scanningsdata, som vi har udledt af kranierne. For at illustrere den vifte af ny forskning, der er i gang, og for at give et glimt af, hvordan Morton-samlingen vil være med til at definere fremtidens nye biologiske antropologi, har vi givet et udsnit af dette spændende nye arbejde i de tre sidebjælker til denne artikel.

• “A Historical Osteobiography of the African Crania in the Morton Collection”
• “Orsa: The Open Research Scan Archive”
• “The Morton Collection and NAGPRA”