I 1880’erne arbejder Anne Sullivan med den unge Helen Keller. Filmen fokuserer på Annes kamp for at trække Helen, en blind og prælingvist døv pige, ud af sin verden af mørke og tavshed. Helen har været ude af stand til at kommunikere med sin familie undtagen gennem fysiske raserianfald, siden en sygdom tog hendes syn og hørelse fra hende i en alder af 19 måneder. Hun har lov til at spise andres mad med hænderne, vælte eller ødelægge ting og stort set gøre alt det, hun har lyst til. Alt dette mens hendes familie ser med medlidenhed på hende. Hendes familie elsker hende, men de er alle overbevist om, at hun er et dumt, blødhjernet og vildt barn med et dyrs intelligens, som aldrig vil lære noget. Hun bliver knap nok pacificeret med slik, når hun får et raserianfald, og hun er på vej mod mental indlæggelse på en anstalt, da Anne træder ind i hendes liv som Helens forældres sidste forsøg på at undgå det uundgåelige.

Plaget af egne synsproblemer og forældreløs i en ung alder, har Anne den rette blanding af stålsathed, empati og tålmodighed til at vende sin unge elevs adfærd og lære hende sprog. Annes job som Helen’s lærer bliver vanskeliggjort af Helen’s dominerende plantageejerfar, kaptajn Arthur, og hendes alt for blødhjertede mor, Kate, da de tvivler på hendes autoritet og udfordrer hendes metoder. Annes mål er ikke blot at lære Helen at opføre sig ordentligt, men også at give hende evnen til at kommunikere. Ved hjælp af tegnsprog og ved at underskrive bogstaverne for at stave ord i Helens åbne håndflade gør Annie store fremskridt i retning af at forbedre Helens adfærd.

Efter to uger, hvor hun bor alene med Helen i et lille hus på familien Kellers plantage, er Annie stadig ikke i stand til at opnå et gennembrud med Helen, da hendes pålagte tidsfrist er overskredet. Under Helens hjemkomstmiddag begynder hun at vende tilbage til sin gamle måde at opføre sig forkert på. Anne tager Helen med ud til pumpen for at fylde en vandkande op igen, som hun har spildt under et af sine raserianfald, og det længe ventede gennembrud finder sted. Helen finder ud af, at de ord, som Anne har stavet i hendes åbne håndflade, i virkeligheden er en kommunikativ repræsentation af disse ting i den fysiske verden omkring hende. Ordet “vand” er den våde væske, der kommer ud af vandpumpen. Med denne forbindelse er døren til kommunikation åbnet for Helen, og hun kan nu overleve og trives i verden gennem andres øjne og ører.