Jernurt er en oprejst, hjemmehørende staude, der vokser 2 til 6 fod på en kraftig, hårløs stilk (selvom nogle planter kan have en meget fin, kort behåring), der er lysegrøn til rødlig lilla i farven. Den er ugrenet under blomstermønsteret.

Bladene er for det meste alle på stænglen, vekslende, op til 5+ tommer lange, lancetlignende med en skarp tandet kant (savtakket), hårløse, med undersiden med en fremtrædende midteråre og en hullet overflade, mens oversiden er harpikskirtelplettet. Bladene er stilkløse.

Blomsterne forgrener sig i flade, tætte klaser, en korymbiform vifte, 1-1/2 til 4 tommer bred af små skiveblomster, der er violet-lilla. Blomsterklyngens stængler kan have fine hår og nogle få grønne støtteblade.

De enkelte blomsterhoveder har 12 til 25+ blomsterblomster, rørformede, hver med 5 fliger, der spreder sig og reflekterer, når blomsten åbner sig. Stilen har en delt spids og er omgivet af de fem støvdragere, og de er begge udskudt fra kronrørshalsen, når blomsten åbner sig. Blomsterhovedet er klokkeformet (campanulært), 5 til 7 mm bredt, og er omgivet af 25 til 35+ grønne fyldblade med udseende som fiskeskæl, som også kan have fine hår. Disse er arrangeret i 4 til 5 serier. Den yderste serie er mere lancet-ovale i form, den inderste serie er mere lineær-ovalformet med spidse spidser – de inderste spidser har en lilla farve. Blomsterstilkene er 1 til 8 mm lange.

Frø: Blomsterne modnes til et tørt frø (en cypsela), der er 3,5 til 4 mm langt og sidder fast på brunviolet pappus af hårlignende skæl, som bæres af vinden. Frøene kræver mindst 60 dages koldstratificering for at kunne spire.

Habitat: Jernurt vokser fra et rhizomatøst rodsystem i fuld sol i våd til fugtig frugtbar jord. Den tåler delvis skygge. Den er ikke en aggressiv spreder. Den er en almindelig græsningsplante, da planteædere undgår dens bitre smag frem for andre planter. Langs markskrænter og jernbanestrækninger findes planten også. Sommerfugle og bier med lang tunge tiltrækkes af den, men også af larven af Jernurt-boremølle, Papaipema cerussata.

Navne: Slægten Vernonia er en æresbetegnelse for William Vernon (død ca. 1711), engelsk botaniker, der indsamlede planter i Virginia i 1698. Arten fasciculata, betyder “grupperet sammen i bundter”, som blomsterhovederne på denne plante. Plantens forfatternavn til planteklassificeringen, “Michx.”, står for Andre Michaux (1746-1802), fransk botaniker, som foretog mange opdagelsesrejser i USA og indsamlede og katalogiserede mange arter. To vigtige værker af ham er Histoire des chênes de l’Amérique septentrionale (1801 – Ege i Nordamerika) og Flora Boreali-Americana (2 bind, 1803). Hans søn Francois, rejste med ham, og faderens noter blev senere brugt til den 3-binds nordamerikanske Sylva, som Thomas Nuttall leverede nogle supplementer til.

Sammenligninger: Der findes 17 arter af Jernurt i Nordamerika. Af disse er kun én anerkendt som værende i Minnesota – V. fasciculata. En anden, V. baldwinii, Baldwin’s Ironweed, blev i nogle referencer anført som værende i staten, men ikke af de nuværende myndigheder hos DNR og U of M. Sidstnævnte har blomsterhoveder, der er mere afrundede og mindre klokkeformede, bladundersiden er ikke hullet, men er harpiks-punktet, og fyldbladene er ofte harpiks-punktet, men det er usandsynligt, at man støder på den i staten (se noter nedenfor). De fleste Vernonia-arter hybridiserer med hinanden. Den art af Vernonia, der ligner Vernonia mest, er Vernonia marginata, hvor den største forskel ligger i blomsten, hvor blosterbladene har spidse spidser, blomsterstilkene (stilkene) er længere – 10 til 35 mm, og blomsterstilkene er også længere – 9 til 11 mm. Denne art findes kun på de sydlige Great Plains i Colorado, New Mexico, Kansas, Oklahoma og Texas. I farven, men ikke i formen, ligner blomsterflorerne af Jernurt Plettet Jernurt.