27. september 2002 — — — Nogle mennesker så dem som forkælede Beverly Hills-monstre, der dræbte deres forældre for pengenes skyld. Andre så Erik og Lyle Menendez som gode drenge, der handlede af frygt for en magtfuld og misbrugende far.

Menendez-brødrenes retssag fik millioner af amerikanere til at se det medrivende retssalsdrama. På godt og ondt blev de unge og smukke brødre berømtheder.

Tusindvis af mennesker skrev til Erik og Lyle i Los Angeles County-fængslet. En af disse mennesker var en middelklassekvinde og mor fra Minnesota, som flere år senere ville chokere alle, der nogensinde havde kendt hende, ved at blive fru Erik Menendez.

Fra fejlslagen til domfældelse

Den 20. august 1989 brød den 21-årige Lyle og den 18-årige Erik ind i familiens hule og dræbte deres far Jose, en succesfuld cubansk-amerikansk forretningsmand, og deres mor, Kitty.De brugte haglgeværer, som de havde købt dage før forbrydelsen.

Anklagerne sagde, at drengenes motiv var ren grådighed – Erik og Lyle ville simpelthen have fingrene i familiens formue.

Men Erik fortalte en begejstret retssal, at han og hans bror troede, at de selv var ved at blive myrdet, fordi deres far hellere ville se dem døde end at få en chokerende familiehemmelighed afsløret. Hemmeligheden var ifølge drengenes vidneudsagn, at deres far havde misbrugt dem seksuelt. Erik sagde, at han var blevet misbrugt i mange år.

Den indledende seks måneder lange retssag mod Lyle og Erik sluttede den 13. januar 1994. Tammi sagde, at hun husker, at hun så på med hjertet i halsen, da juryen meddelte, at den ikke var i stand til at nå frem til en dom. Halvdelen af jurymedlemmerne mente ligesom Tammi, at drengene skulle dømmes for manddrab på grund af det misbrug, de havde været udsat for. De andre mente, at drengene havde gjort det for pengenes skyld og stemte for førstegradsmord.

Dommer Stanley Weisberg erklærede sagen for ugyldig.

Den anden retssag forløb vidt forskelligt fra den første: Ingen tv-kameraer blev tilladt i retssalen, dommer Weisberg vendte sig om og udelukkede vidneudsagnene fra snesevis af forsvarets vidner, og måske vigtigst af alt besluttede han ikke at give nævningene mulighed for at stemme for en dom for manddrab.

De to blev den 20. marts 1996 dømt for mord af første grad og idømt to på hinanden følgende fængselsstraffe på livstid uden mulighed for prøveløsladelse.

Ekstraordinær anger

Erik Menendez sagde, at han følte “enorm anger” for drabene i et interview i 1996 med ABCNEWS’ Barbara Walters. “Der går ikke en dag, hvor jeg ikke tænker på det, der skete, og hvor jeg ville ønske, at jeg kunne tage det øjeblik tilbage.”

Erik nævnte aldrig sin næsten tre år lange korrespondance med Tammi i det interview. Selv om ægteskabet kun varede kortvarigt, var hans bror Lyle faktisk dengang kun få dage fra at gifte sig med den tidligere model Anna Erickson. I det interview havde Lyle fortalt Walters, at “udvekslingen af kærlighed og deling” holdt ham i kontakt med sig selv og forhindrede ham i at blive hærdet af fængselslivet.

Søger støtte

Ironisk nok døde Tammis mand gennem ni år på den dag, hvor Walters’ interview med Erik og Lyle fra 1996 blev sendt, Tammi’s mand gennem ni år. Der gik flere måneder, før hun skrev til Erik igen. Denne gang, sagde hun, var det hende, der søgte støtte.

Og selv om hun aldrig havde mødt ham, sagde Tammi, at hun havde tillid til ham. “Der var bare noget ved ham. Måske var det fordi han var fængslet, og jeg vidste, at han … var mit tryghedssted. Han var meget sikker for mig,” sagde hun.

Tammi sagde, at hun ikke tror, at hun falder ind under den kategori af kvinder, der ifølge nogle psykologer gifter sig med mænd, der sidder i fængsel, fordi de er blevet mishandlet af mænd i deres liv. Hun sagde, at hendes mand aldrig var fysisk voldelig, men at hun følte sig “mentalt” misbrugt. “Han var der bare slet ikke for mig,” sagde hun.

Sammenlagt flere måneder efter sin mands død begyndte Tammi at date. Men det var hendes penneven, Erik, der fik hende til at føle sig speciel. Den følgende sommer, fire år efter at hun begyndte at skrive til ham, besøgte Tammi Erik i fængslet for første gang.

Hun havde aldrig været i et fængsel, og hun sagde, at hun var bange. Hun mødte Erik i en stor, trist besøgshal i Californiens statsfængsel i Sacramento. Hun var nervøs.

“Jeg tænkte bare, at jeg bare er virkelig tiltrukket af denne person. Og det er ikke en god ting, fordi han er fængslet.” Alligevel blev hun ved med at besøge ham, og, sagde hun, “tingene blev bare mere intense.”

Trukket til en følsom mand

Ettertid besluttede Tammi at pakke sammen, køre tværs over landet med sin datter og begynde et nyt liv i Californien, hvor hun ikke kendte nogen og ikke havde noget arbejde.

Tammi sagde, at Eriks venlighed og følsomhed havde trukket hende til ham. “Han er der altid for mig. Han bekymrer sig. … Det har jeg aldrig haft før,” sagde hun.

Erik virker opmærksom. Han laver håndlavede kort og tegninger til Tammi ved enhver særlig lejlighed. Siden den dag, de mødtes, har han skrevet til Tammi mindst en gang om dagen. Han skriver lange breve til hende fyldt med poesi og følelser. “Det eneste, jeg egentlig ved længere, er, at jeg elsker dig mere, end jeg elsker mig selv,” skriver han i et.

Den 3. juni 1999 blev Erik og Tammi gift på besøgsdagen i fængslet. Eriks mormor kom – sammen med to tanter, en fra hver side af hans familie. Parret udvekslede ægteskabsløfter i et lille mødelokale af askeblokke ved siden af besøgshallen. Der var ingen blomster eller gaver. Som bryllupskage fik de Twinkies fra fængslets automater.

De fik lov til at kysse hinanden efter ceremonien.

Parret kan ikke fuldbyrde deres ægteskab. De har lov til at holde hinanden i hånden under Tammis besøg, og de kan kramme og kysse hinanden ved afslutningen af deres besøg. Tammi sagde, at fængslets forbud mod ægteskabelige besøg ikke er et problem for hende, og at hun aldrig har haft et ønske om at være Erik utro. For hende, sagde hun, “er det at holde hinanden i hånden under besøget alt.”

Tammi købte et hus kun få kilometer fra fængslet, så hun kan besøge Erik ved enhver lejlighed. De indsatte har lov til at få besøg fire dage om ugen. Erik arbejder som vicevært i fængslet om natten, så han kan være til rådighed for Tammi’s besøg om dagen. Tammi ankommer tidligt om morgenen og bliver til et godt stykke over middag. “Der er aldrig et kedeligt øjeblik, jeg keder mig aldrig,” siger Tammi.

Efter mere end tre år i sit ægteskab med Erik siger Tammi, at hun er meget lykkelig. Men hun gav meget op for Menendez. Hun følte foragt fra familie, venner og kolleger. Hun mistede mange venner. Hun blev endda fyret fra et frivilligt job, som hun elskede højt, hvor hun arbejdede med dyr. Indtil nu har hun forsøgt at holde sine løfter en virtuel hemmelighed for næsten alle i sit liv.

Hun taler nu, fordi hun ønsker, at folk skal kende den mand, hun forelskede sig i, og hjælpe ham i hans bestræbelser på at få en ny retssag.

‘Jeg var nødt til at stå over for konsekvenserne’

Tretten år efter mordene siger Erik Menendez, at han stadig føler anger. “Jeg vil straffe mig selv resten af mit liv. Jeg hader mig selv. Jeg ville ønske til Gud, at jeg kunne kaste mig ned på knæ og tigge om, at vi kunne gå tilbage i tiden, at jeg kunne ændre det, jeg gjorde. Jeg dræbte dem, og jeg elsker dem,” sagde han.

Erik siger, at han så sine forældre som “den samme person”, da han og Lyle dræbte dem. Han sagde, at han frygtede både sin mor og far lige meget på gerningstidspunktet. Erik sagde, at hans mor fortalte ham, at hun var klar over misbruget, men at det ikke var hendes ansvar. Han sagde, at han havde forsøgt at stikke af, da han var 13 år gammel, men at hans far havde fanget ham og truet ham.

Erik sagde, at han ikke fortryder at have tilstået mordene. “Jeg havde brug for at være blevet fanget. Jeg havde brug for at være blevet straffet. … Jeg havde brug for at få konsekvenser.”

Håb om en ny retssag?

Erik og hans bror føler nu imidlertid, at disse konsekvenser er for alvorlige. Både Erik og Lyle anfægter nu deres domme ved en føderal domstol i håb om at vinde nye retssager.

Erik sagde, at afgørende vidneudsagn fra snesevis af hans familiemedlemmer, som var vidner til det følelsesmæssige og fysiske misbrug, som han siger, at han og hans bror udholdt, blev udelukket fra den anden retssag. Weisberg havde i den anden retssag afgjort, at disse familiemedlemmers vidneudsagn var irrelevante, fordi de ikke specifikt vedrørte seksuelt misbrug.

“De fleste mennesker ved, at det er sjældent, at nogen faktisk er vidne til seksuelt misbrug,” sagde Dr. Stuart Hart, som sammen med Eriks familiemedlemmer blev udelukket fra forsvarets vidneliste i den anden retssag. Hart sagde, at han kom til at tro på brødrenes historie om incest, efter at han havde interviewet mere end 100 lærere, venner og familiemedlemmer til Menendez-familien.

Erik hævder, at Harts udelukkelse fra den anden retssag udhulede hans forsvar. Selv om de californiske appeldomstole har afvist hans argumenter, er nogle fremtrædende juridiske eksperter enige med ham. “Erik Menendez har en meget stærk påstand om, at den anden jury aldrig hørte den relevante lov og de relevante beviser,” siger Dennis Riordan, advokat i Californiens appelinstanser. Riordan repræsenterer ikke nu og har heller ikke tidligere repræsenteret hverken Erik eller Lyle Menendez.

Selv om han indrømmer, at han ikke kan vide, hvad dommeren tænkte, antyder Riordan, at dommeren kan have følt sig presset til at afsige en skyldig dom i sagen, fordi den anden retssag startede kun en uge efter, at O.J. Simpson-dommen havde chokeret og gjort store dele af landet rasende. Riordan sagde, at drengene ville have fået en hård straf, selv hvis de var blevet dømt for den mindre alvorlige anklage om manddrab. Erik, sagde han, ville sandsynligvis have stået over for mindst 30 års fængsel.

Erik kan ikke rigtig sige, om han er blevet straffet nok for sin forbrydelse. Han siger, at han vil straffe sig selv resten af sit liv. Men han siger, at han ikke er en fare for samfundet, og at han aldrig ville skade nogen. “Det ville ændre mit liv,” siger han, “hvis jeg bare kunne høre min mor sige: ‘Det er i orden, jeg elsker dig’.”

Tammi siger, at hun ikke billiger det, Erik gjorde, men hun mener, at han fortjener en ny retssag. Hun er nu ved at sælge sit hus for at skaffe penge til hans udfordring ved den føderale domstol. Hun siger, at hun ved, at Eriks søgen efter frihed er et langt skud, men hun siger, at hun holder fast ved sin mand.

Hun ved, at hendes historie nok er svær at forstå for mange mennesker. Men, siger hun, “jeg er lykkelig. Jeg elsker mit liv lige nu.”