En stor blåhejre kiggede på mig, mens jeg gled forbi. Dragefugle tumlede og svævede lige over vandet, som kastede reflekser af sollyset på træstammerne langs bredden. Og luften var fyldt med en karakteristisk lyd for kajaksejlads i Skokie Lagoons – brølet fra trafikken på Edens Expressway.

Men hvad så? Edens gør intet ved denne lille Edens Have, hvor det er en magisk måde at tilbringe en del af en solskinsdag på at padle i kajak gennem smalle vandløb omkranset af træer eller over vindblæst åbent vand.

Og en gang om året kan du padle i Chicago Botanic Garden. I juni kan du sejle i kano på havens søer i det årlige Father’s Day Canoe Adventure. De timelange padleture, der afholdes i samarbejde med Friends of the Chicago River, bliver regelmæssigt udsolgt.

Der er stadig masser af andre muligheder for at komme på vandet. Der kan lejes kanoer og kajakker hos havens partner, Forest Preserves of Cook County: Busse Lake i Elk Grove Village, Maple Lake og Tampier Lake i Palos Preserves og her ved Skokie Lagoons.

På stedet ved Skokie Lagoons kan du leje din båd hos Chicago River Canoe & Kayak, som driver en trailer på Tower Road, lige syd for Garden. Ingen erfaring er nødvendig; kajaksejlads er let, og medarbejderne vil give dig en hurtig lektion og komme med forslag til en rute.

Du kan padle rundt om øen midt i en af lagunerne, lige over for udsætningsstedet, hvilket tager ca. 45 minutter. Eller du kan sejle under Tower Road-overfarten og ud i det lange system af laguner mod nord.

“Der er set en grævlingefamilie der,” sagde Angela Williams, der er med til at drive udlejningsstationen for Chicago River Canoe & Kayak, mens hun valgte en padle til mig.

Det var fristende, men øen så rigeligt indbydende ud. Og John Hage, lederen af outfitteren her, sagde, at han anbefaler øen, fordi de smalle vandveje holder dig tættere på kysterne, hvor du ser fugle.

Grib dit kamera og en pagaj for at #birdthepreserves fra vandet denne sommer.

Williams tildelte mig en kajak – der er tre slags med forskellige hastighedsniveauer, manøvredygtighed og tippelighed – og jeg sænkede mig ned i den og satte mine fødder på fodstøtterne. Hun gav mig pagajen, skubbede mig i vandet, og så var jeg i gang.

Og jeg morede mig med det samme. Når man glider hurtigt – man kan gå ret hurtigt med en lille indsats – og skøjter kun få centimeter over lagunens overflade, føler man sig som et slags vandvæsen, der har det lige så godt med at padle som de canadagæs, man ser.

Faktisk kan man padle hurtigere end gæssene. Jeg stødte på en række canadagæslinger, der fulgte en forælder forrest i rækken og efterfulgt af en anden forælder bagest i rækken. Jeg indhentede dem og gled ved siden af dem, så vi var en dobbelt linje, der padlede stille og roligt under de overhængende træer, mens de små gæslingers hoveder vuggede. Selv for en, der foragter de parkforurenende fugle, syntes jeg, det var sødt.

Jeg rundede øen, og brummen fra motorvejen forsvandt så meget, at jeg kunne høre plumpen af fiskesnore, der blev kastet ud af fyre, der fiskede fra kajakker. Et rådyr vandrede gennem skoven på øen. En stor blåhejre svævede over mig, og dens skygge krydsede over min kajak. Og så, efter at have skyllet en sidste stor blåhejre langs kysten, krydsede jeg vandet tilbage til udsætningsstedet.

Tilbage ved traileren anbefalede Hage også Maple Lake-stedet; Chicago River Canoe & Kayak udlejer bådene der og ved udsætningsstedet ved Busse Lake. Og for dem, der gerne vil padle, men gerne vil have selskab, planlægger outfitteren at arrangere månedlige netværks-paddlingsture.

Bring tørre shorts at skifte til; i en kajak drypper vandet fra pagajen og ned i skødet, mens du padler.

Men gå. Vandvejene er dejlige til at udforske de fredede områder – og en gang om året haven. Herude er det kun dig, fiskehejrerne og din hurtige vej gennem vandet, og du har ikke forladt Cook County.