Hvordan giver man et ansigt tilbage til en person, der har været ansigtsløs i tusindvis af år?

Det er det, Oscar Nilsson lever og ånder for. For flere år siden blev Nilsson kontaktet af arkæologer, der søgte en ansigtsrekonstruktion af et kranium fra den mesolitiske stenalder fundet i Motala, Sverige. Det udviste tegn på et stump voldstraume før døden og manglede også kæbeknoglen. Dette kranium var blevet fundet sammen med andre udlagte menneskekranier, der med vilje var blevet placeret på bunden af en sø, med rester af træspyd, der blev fundet i nogle af dem (hvilket tydede på, at de var monteret). Nilsson formåede en ansigtsrekonstruktion, der er så uhyggeligt livagtig, at det virker, som om man stirrer baglæns gennem tiden ind i øjnene på en person, der levede for 8.000 år siden.

For at kunne udføre en så svimlende opgave fortæller Nilsson til SYFY WIRE, at han har brug for “så mange oplysninger som muligt fra osteologerne og de arkæologer, der har arbejdet med fundet. … Individernes alder, køn, etnicitet og vægt er af stor betydning, når jeg rekonstruerer et ansigt. Eventuelle sygdomme, traumer og anomalier naturligvis også. DNA, hvis det er velbevaret, kan også bringe vigtige og forbløffende oplysninger til mine projekter: farver på hår, øjne og hud.”

I modsætning til den berygtede scene fra Game of Thrones, så det også ud til, at kraniet blev skilt ad og monteret senere. Der har ikke været mange beviser for denne adfærd blandt folk fra den mesolitiske stenalder i Sverige. Kroppe blev normalt begravet eller kremeret. Nilsson, der selv er kunstner og arkæolog, fik først en scanning af det originale kranium, som han kunne bruge til at 3D-printe en model af det, da han er forsigtig med at håndtere gamle artefakter mere end nødvendigt. Af den grund arbejder han aldrig direkte ud fra originalen. Kraniet tilhørte en midaldrende mand, der tilsyneladende var død i kamp, da Nilsson bemærkede, at den type traumer, der blev fundet i alle kranierne, var i overensstemmelse med mænd, der kæmpede, og kvinder, der beskyttede deres børn for derefter at blive overfaldet bagfra.

“Mændene og kvinderne synes at have fået traumer på forskellige steder på kranierne: mændene øverst og foran på hovedet, kvindernes traumer placeret mere bagud, på bagsiden af deres hoveder. Dette kan tolkes som resultatet af et overfald; mændene forsvarede gruppen, mødte voldsmændene og fik sårene fra en kamp ansigt til ansigt”, siger Nilsson. “Kvinderne kan have forsøgt at flygte fra volden, idet de beskyttede børnene, og de har fået traumer på grund af angreb bagfra. Vi kan kun gætte.”

Selv om Nilsson ikke udelukker en form for ukendt ritual som dødsårsag, mener han, at dette er det mest sandsynlige scenarie. Hovedmontering blev ikke rigtig set meget før middelalderen. Dengang blev det brugt som en skræmmetaktik, hvor enten hovederne af henrettede forbrydere fungerede som afskrækkelse for at bryde loven, eller hvor hovederne af dem, der tilhørte den tabende side i et slag, advarede resten af verden om ikke at lægge sig ud med det pågældende kongerige. Game of Thrones er næppe en nøjagtig gengivelse. Selv om der ligger en tung middelalderlig inspiration bag George R.R. Martins A Song of Ice and Fire og dens tv-adaption, indeholder den også elementer fra mange andre kulturer og tidsperioder. Nilsson mener, at ligene blev behandlet med ærbødighed efter døden. Disse mennesker kan have samlet nogle af deres døde fra et slag eller et overraskelsesangreb på deres territorium og ønskede at beholde dem blandt de levende.

“Højst sandsynligt blev personerne, når de var døde, anbragt et andet sted. Når man studerer folk, der lever som jægersamlere frem til i dag, placerer de ofte deres døde familiemedlemmer i ‘dødshuse’, hvor ligene ligger, indtil de kun er skeletter,” forklarer Nilsson. “Skeletterne og kranierne bliver ofte tilbedt som vigtige medlemmer af efterkommerne, og det er sandsynligvis det, der har foregået i Motala for omkring 8.000 år siden. Disse personer var meget vigtige i fortællingen om, hvem de var, ligesom legender. At de mangler kæberne tror jeg bare er en kendsgerning fra kroppene, der er i forrådnelse. Musklerne og leddene mellem kæbe og kranium forsvinder, og kun kraniet bruges til at montere stangen.”

At få dette ansigt tilbage fra fortiden var en udfordring selv for Nilsson, som har erfaring med at arbejde med stenalderansigter. Det, han straks kunne udlede, var, at manden og hans brødre fra den mesolitiske stenalder havde en tendens til at have en tungere kropsbygning og mere udtalte ansigtstræk end de fleste mennesker i dag. Han beskriver jæger-samleres ansigter som generelt “mere brutalt fysiske” med bredere, tungere kindben, der fik deres ansigt til at fremstå rundere end deres efterfølgeres. Nilsson fandt ud af, at denne mand havde lys hud og blå øjne, som mange mennesker af skandinavisk oprindelse, og mørkebrunt hår, som arkæo-kunstneren mener må være blevet gråt med tiden, da manden var omkring 50 år på dødstidspunktet.

Nilsson brugte Plasticine-ler til at rekonstruere mandens ansigt muskel for muskel. Han brugte også den estimerede vævsdybde på visse dele af kraniets anatomi sammen med andre retsmedicinske rekonstruktionsteknikker, der er specifikke for næse, øjne og mund, og bragte dermed et billede tilbage, der var tabt for tiden. Den manglende kæbe var den mest indlysende (og vanskeligste) udfordring. Til dette formål måtte Nilsson omhyggeligt analysere og måle kraniet for at finde ud af dets proportioner og rekonstruere det. Efter at ansigtet havde taget form, lavede han en støbning af det for at støbe huden i silikone. Silikoneafstøbningen blev derefter pigmenteret yderligere. Der blev tilføjet hår, og langsomt begyndte manden at komme til live. Nilsson valgte at klæde manden i falsk vildsvin på grund af et mystisk dyrebegravelsessted tæt på det sted, hvor kraniet blev fundet.

“Det faktum, at der er dyrekæber fra flere arter som elg, hjort, vildsvin og grævling, gør stedet mere komplekst,” siger han. “Det var helt sikkert ikke tilfældigt, at de blev fundet på dette brostensområde, helt sikkert. Er det sporene fra spirituelle dyretro, totems? Havde mennesker og bestemte dyrearter en vis forbindelse? Det er ikke langt ude, hvis du spørger mig.”

Hvorfor mandens kranie var blevet monteret på en gedde er stadig et mysterium. At holde de døde blandt de levende var ikke en ualmindelig praksis blandt oldtidens folkeslag. Chinchorro-folket i det, der nu er det nordlige Chile, mumificerede dem, der var gået bort, og man mente, at de tog dem med ind i deres hjem og interagerede med dem, som om de stadig var i live. Mayaerne guddommeliggjorde deres konger og førte de kunstfærdigt malede og udsmykkede mumier rundt i deres byer under religiøse festligheder. Palæolitiske mennesker i Frankrig tog tilsyneladende vare på deres døde, som måske også blev lagt til hvile i den type “dødshus”, som Nilsson beskriver, indtil deres skeletter blev flyttet dybt inde i en hule og dækket med rød okker. De menes også at have haft regelmæssig interaktion med deres forfædres knogler.

“Vi ved ikke, hvor udbredt eller almindelig denne praksis var,” siger Nilsson. “Det, vi kan sige, er, at det er et unikt fund, og det er det faktum, at vi kan rekonstruere dette sted med dets træpæle, menneskekranier og dyrekæber, der er unikt – fordi det er blevet bevaret. Det kan være, at det var en almindelig praksis, men sporene er forsvundet fra mindre heldige bevaringsgrader. Vi ved det bare ikke.”