Undervejs i processen med at skrive din afhandling eller dit speciale kan det pludselig gå op for dig, at din forskning har iboende fejl. Det skal du ikke være bekymret for! Stort set alle projekter indeholder begrænsninger for din forskning. At kunne genkende og præcist beskrive disse problemer er imidlertid forskellen mellem en ægte forsker og et folkeskolebarn med et projekt til en videnskabskonkurrence. Problemer med sandfærdige svar, adgang til deltagere og undersøgelsesinstrumenter er blot nogle få eksempler på begrænsninger for din forskning. I de følgende afsnit vil forskellene mellem afgrænsninger, begrænsninger og antagelser i en afhandling blive præciseret.

Afgrænsninger

Afgrænsninger er de definitioner, du sætter som grænser for dit eget speciale eller din egen afhandling, så afgrænsninger er i din kontrol. Afgrænsninger er sat, så dine mål ikke bliver umulig store at gennemføre. Eksempler på afgrænsninger omfatter mål, forskningsspørgsmål, variabler, teoretiske mål, som du har vedtaget, og populationer, der er valgt som mål at undersøge. Når du angiver dine afgrænsninger, skal du klart informere læserne om, hvorfor du har valgt dette undersøgelsesforløb. Svaret kan blot være, at du var nysgerrig på emnet og/eller ønskede at forbedre standarderne inden for et fagområde ved at afsløre visse resultater. Under alle omstændigheder bør du klart angive de andre muligheder, der er til rådighed, og grundene til, at du ikke valgte disse muligheder, umiddelbart efter at du har angivet dine afgrænsninger. Du kan have undgået disse muligheder af praktiske årsager, af interesse eller af hensyn til den pågældende undersøgelse. Du kunne f.eks. kun have undersøgt latinamerikanske mødre, fordi de har den højeste andel af overvægtige spædbørn. Afgrænsninger er ofte stærkt relateret til din teori og dine forskningsspørgsmål. Hvis du undersøgte, om der er forskellige forældrestile mellem ugifte asiatiske, kaukasiske, afroamerikanske og latinamerikanske kvinder, ville en afgrænsning af din undersøgelse være, at du kun medtager deltagere med disse demografiske kendetegn og udelukker deltagere fra andre demografiske kendetegn som f.eks. mænd, gifte kvinder og alle andre etniske grupper af enlige kvinder (inklusions- og eksklusionskriterier). En yderligere afgrænsning kunne være, at du kun medtog lukkede svar på Likert-skalaen i undersøgelsen i stedet for at medtage yderligere åbne svar, hvilket kunne gøre nogle personer mere villige til at deltage i og udfylde din undersøgelse. Husk, at afgrænsninger ikke er hverken gode eller dårlige. De er blot en detaljeret beskrivelse af interesseområdet for din undersøgelse i forhold til forskningsdesignet. Glem ikke at beskrive den filosofiske ramme, du har brugt i hele din undersøgelse, som også afgrænser din undersøgelse.

Begrænsninger

Begrænsninger i en afhandling er potentielle svagheder i din undersøgelse, som for det meste er uden for din kontrol, på grund af begrænset finansiering, valg af forskningsdesign, begrænsninger i den statistiske model eller andre faktorer. Desuden er en begrænsning en restriktion på din undersøgelse, som ikke med rimelighed kan afvises og kan påvirke dit design og dine resultater. Du skal ikke bekymre dig om begrænsninger, for begrænsninger påvirker stort set alle forskningsprojekter og de fleste ting i livet. Selv når du går på din yndlingsrestaurant, er du begrænset af menuvalget. Hvis du gik på en restaurant, der havde en menu, som du havde lyst til, fik du måske ikke den service, pris eller beliggenhed, der gør, at du nyder din yndlingsrestaurant. Hvis du studerer deltagernes svar på en undersøgelse, er du måske begrænset i dine muligheder for at få præcis den type eller det geografiske omfang af deltagere, du ønskede. De personer, som det lykkedes dig at få til at deltage i din undersøgelse, er måske ikke helt tilfældigt udvalgt, hvilket også er en begrænsning. Hvis du har brugt en almindelig test til at finde data, er dine resultater begrænset af testens pålidelighed. Hvis din undersøgelse var begrænset til et bestemt tidsrum, er dine resultater påvirket af samfundets aktiviteter i den pågældende periode (f.eks. økonomi, sociale tendenser). Det er vigtigt for dig at huske, at begrænsninger i en afhandling ofte ikke er noget, som forskeren selv kan løse. Husk også, at det, der begrænser dig, også begrænser andre forskere, uanset om der er tale om de største medicinske forskningsvirksomheder eller virksomheder inden for forbrugervaner. Visse former for begrænsninger er ofte også forbundet med den analytiske tilgang, du anvender i din forskning. For eksempel egner nogle kvalitative metoder som heuristik eller fænomenologi sig ikke godt til replikerbarhed. Desuden kan de fleste af de almindeligt anvendte kvantitative statistiske modeller kun fastslå korrelation, men ikke årsagssammenhæng.

Ansætninger

Ansætninger er ting, der accepteres som sande, eller i det mindste plausible, af forskere og fagfæller, der vil læse din afhandling eller dit speciale. Med andre ord vil enhver forsker, der læser din afhandling, antage, at visse aspekter af din undersøgelse er sande i betragtning af din population, statistiske test, forskningsdesign eller andre afgrænsninger. Hvis du f.eks. fortæller din ven, at din yndlingsrestaurant er et italiensk sted, vil din ven antage, at du ikke går der for sushiens skyld. Det antages, at du går derhen for at spise italiensk mad. Da de fleste antagelser ikke diskuteres i teksten, diskuteres antagelser, der diskuteres i teksten, i forbindelse med begrænsningerne i din undersøgelse, hvilket typisk er i diskussionsafsnittet. Dette er vigtigt, fordi både antagelser og begrænsninger påvirker de konklusioner, som du kan drage af din undersøgelse. En af de mere almindelige antagelser i forbindelse med surveyundersøgelser er antagelsen om ærlighed og sandfærdige svar. I forbindelse med visse følsomme spørgsmål kan denne antagelse imidlertid være vanskeligere at acceptere, og i så fald vil den blive beskrevet som en begrænsning af undersøgelsen. Hvis man f.eks. beder folk om at oplyse om deres kriminelle adfærd i en undersøgelse, er det måske ikke lige så pålideligt som at bede folk om at oplyse om deres spisevaner. Det er vigtigt at huske, at dine begrænsninger og antagelser ikke må være i modstrid med hinanden. Hvis du f.eks. anfører, at generaliserbarhed er en begrænsning i din undersøgelse, fordi din stikprøve var begrænset til en by i USA, bør du ikke hævde, at generaliserbarhed til den amerikanske befolkning er en antagelse i din undersøgelse. Statistiske modeller i kvantitative forskningsdesigns er også ledsaget af antagelser, hvoraf nogle er mere strenge end andre. Disse antagelser henviser generelt til dataenes karakteristika som f.eks. fordeling, korrelationstendenser og variabel type, for blot at nævne nogle få. Overtrædelse af disse antagelser kan føre til drastisk ugyldige resultater, selv om dette ofte afhænger af stikprøvens størrelse og andre overvejelser.