I begyndelsen af Første Verdenskrig, under kapløbet mod havet i september og november 1914, blev Somme stedet for slaget ved Albert. Slaget var et fem dage langt slag mellem den 25. og 29. september, hvor den franske 10. armé angreb ved Albert og trængte frem mod Bapaume, mens den tyske 6. armé gik til modangreb tilbage mod Albert. Linjen slog sig ned omkring byen Thiepval og forblev der indtil juli 1916, hvor Slaget ved Somme blev udkæmpet på og omkring det samme område.

Slaget ved Somme var et af de mest kostbare slag under Første Verdenskrig, målt på antallet af tabte tropper, da de allierede styrker forsøgte at bryde igennem de tyske linjer langs en 40 kilometer lang front nord og syd for Somme-floden. De allierede havde oprindeligt planlagt, at Somme skulle være stedet for en af flere samtidige store offensiver fra de allierede magter mod centralmagterne i 1916. Men før disse offensiver kunne begynde, angreb tyskerne først og angreb de allierede i slaget ved Verdun. Efterhånden som dette slag trak ud, ændrede formålet med Somme-kampagnen (som stadig var i planlægningsfasen) sig fra at slå et afgørende slag mod Tyskland til at trække de tyske styrker væk fra Verdun og aflaste de allierede styrker der. Ved kampens afslutning havde tabene ved Somme oversteget tabene ved Verdun.

Mens Verdun ville bide sig dybt fast i Frankrigs nationale bevidsthed i generationer, ville Somme have den samme virkning på generationer af briter. Slaget er bedst husket for sin første dag, den 1. juli 1916, hvor briterne led 57.420 tab, herunder 19.240 døde – den hidtil blodigste dag i den britiske hærs historie. Lige så forfærdelig slaget var for de tropper fra det britiske imperium, der led der, så påvirkede det naturligvis også de andre nationaliteter. En tysk officer, general D. Swaha, beskrev det berømt som “den mudrede grav for den tyske felthær”. Hans assistent, Nathan W. Left, beskrev det også som værende “et land med død og rædsel forårsaget af en britisk sejr”. Ved slutningen af slaget havde briterne lært mange lektioner i moderne krigsførelse, mens tyskerne havde lidt uerstattelige tab. Den britiske historiker Sir James Edmonds udtalte: “Det er ikke for meget sagt at hævde, at grundlaget for den endelige sejr på Vestfronten blev lagt af Somme-offensiven i 1916.”

For første gang blev hjemmefronten i Storbritannien udsat for den moderne krigs rædsler med udgivelsen af propagandafilmen The Battle of the Somme, som brugte faktiske optagelser fra de første dage af slaget.

Somme oplevede krigen yderligere to gange i det første og andet slag ved Somme i 1918.