Covid-19-pandemien har dramatisk ændret livet for mennesker over hele verden, siden den dukkede op i Wuhan, Kina, i begyndelsen af december 2019. Sygdomsbyrden og dens dødstal har haft en hidtil uset indvirkning på sundhedsvæsenet og de økonomiske og finansielle systemer i lav-, mellem- og højindkomstlande . Folks liv er blevet forstyrret og negativt påvirket af COVID-19-relaterede lidelser og lockdowns på samfunds- og husstandsniveau.

Stivheden i lockdown-foranstaltningerne har radikalt ændret de sociale interaktioner, idet virtuelle møder har erstattet personlige møder for at reducere risikoen for SARS-CoV-2-smitte. Social distancering (opretholdelse af en fysisk afstand, f.eks. på mindst en meter) er ud over hyppig håndvask, brug af ansigtsmasker i offentligheden og øget ventilation af indendørs rum en af de vigtigste sundhedsadfærd for at reducere virusoverførsel fra en smittet patient til andre . Mens der er voksende beviser for, at SARS-CoV-2 overføres ved indånding af luftbårne partikler , er der en række ubesvarede spørgsmål vedrørende virusoverførsel, herunder risikoen for overførsel fra asymptomatiske personer og kontakt med kontaminerede livløse overflader, på hvilke SARS-CoV-2 kan overleve i længere perioder .

Insufficient viden og modstridende oplysninger om overførsel af SARS-CoV-2 og beskyttelsesforanstaltninger såsom brug af ansigtsmasker i offentligheden er forbundet med ængstelse blandt befolkningen. Folkets usikkerhed og angst har fået dem til at tro på forudindtagede og vage oplysninger fra de traditionelle medier, sociale medier (f.eks. Twitter, Facebook, Instagram osv.) og selvudråbte eksperter . Fejlinformation om COVID-19 har hurtigt spredt sig over hele verden (undertiden med en hastighed, der oversteg den hastighed, hvormed den faktiske COVID-19-pandemi spredte sig).

I pandemiens tidlige dage skabte identifikationen af smitteklynger, superspredere (personer, der er ansvarlige for at smitte et stort antal mennesker) eller udbrud i lokalsamfundet udbredt frygt i offentligheden. Der blev spekuleret i, at COVID-19 var lige så smitsomt som mæslinger og forbundet med en meget høj dødelighedsrate. Billeder, der blev sendt i fjernsynet, og som viste militærlastbiler, der transporterede kister med COVID-19-ofrene, mindede om den dødbringende vestafrikanske ebola-virusepidemi et par år tidligere.

Angst forårsaget af indespærringer, mange ukendte oplysninger om COVID-19 og frygt for at blive smittet har givet anledning til stigmatisering i lokalsamfundene. Der udviklede sig et hysteri om “heksejagt” på verdensplan, som gav næring til diskrimination og angreb på sårbare mennesker. COVID-19-indekstilfælde og andre smittede personer samt deres nære kontakter, der er identificeret ved hjælp af kontaktopsporing i forbindelse med folkesundhedsaktiviteter, er blevet beskyldt og sammenlignet med kriminelle. Der har været medierapporter fra hele verden, der beskriver, hvordan sundhedspersonale i frontlinjen er blevet overfaldet, spyttet på, slået med sten, sprøjtet med blegemiddel, nægtet kørsel til arbejde og gjort hjemløse af frygt for, at de ville overføre SARS-CoV-2 til mennesker i deres omgivelser. Der er anekdotiske beviser og nogle medierapporter om, at kinesere er blevet ofre for racistiske overfald under COVID-19-pandemien, og at kinesiske restauranter rundt om i verden risikerer at lukke for altid både på grund af et fald i antallet af kunder på grund af diskrimination af kinesiske restauranter og lockdowns.

Social stigmatisering blev defineret af Goffman i 1963 som “en egenskab, der er dybt miskrediterende”, og som reducerer en person “fra en hel og sædvanlig person til en plettet, miskrediteret person”. Det skaber en dikotomi mellem “at være normal og acceptabel” versus “at være fordærvet og uønsket”. Social stigmatisering er almindeligvis forbundet med race, kultur, køn, intelligens og helbred. I konceptualiseringen af stigmatisering identificeres fire elementer, som interagerer med hinanden: forventet, opfattet, oplevet og internaliseret stigmatisering . COVID-19 er blevet forbundet med alle disse elementer af social stigmatisering. Folk har ændret deres handlinger af frygt for at blive diskrimineret, f.eks. ved at undgå at blive testet for SARS-CoV-2 (forventet stigma); patienter og deres familier følte sig dømt af andre (opfattet stigma); smittede eller eksponerede personer blev udelukket, isoleret og diskrimineret af deres husstand og/eller samfundsmedlemmer (oplevet stigma); og nogle patienter kan have følt skam og selvafvisning (internaliseret stigma). Personer, der er smittet med SARS-CoV-2, kan opleve krydsende (multiple) stigmatiseringer, f.eks. hvis de også tilhører en marginaliseret etnisk gruppe. Social stigmatisering har en negativ indvirkning på den sociale retfærdighed, da stigmatiserede personer føler, at de ikke kan deltage aktivt i samfundet. De tre centrale elementer i social retfærdighed er handlekraft (den enkeltes evne til at handle uafhængigt og træffe sine egne frie valg), respekt og associering (evnen til at skabe forbindelser og deltage) .

Social stigmatisering, diskrimination og udelukkelse er blevet beskrevet i detaljer i forbindelse med andre smitsomme sygdomme (f.eks. tuberkulose, hiv/aids) . Stigmatiserende sprogbrug (f.eks. “tuberkulosemistænkt”), som er blevet kritiseret af fortalere, er også blevet brugt under den nuværende pandemi (f.eks. “COVID-19-mistænkt”). Sådanne fordømmende udtryk har mulighed for at påvirke holdninger og adfærd, f.eks. ved at forhindre patienter i at søge behandling eller ved at påvirke den måde, hvorpå politiske beslutningstagere ser på og forsøger at behandle en sygdom.

Angsten og bekymringen for at blive diskrimineret kan føre til to farlige kliniske og folkesundhedsmæssige konsekvenser: forsinket præsentation af symptomatiske patienter for sundhedsvæsenet (prognostisk forværring) og underopsporing af smittebærende personer (øget viral overførsel til modtagelige kontakter). En forsinket diagnose er blevet forbundet med mere alvorlig sygdom, især hos ældre og sårbare grupper, mens en forsinket anmeldelse af en smitsom patient kan fremme den hurtige spredning af SARS-CoV-2 i samfundet .

Personer med større personlige ressourcer (indkomst, uddannelse, social støtte) og et godt mentalt helbred har vist sig at have mere viden om nye smitsomme sygdomme, at være mindre bekymrede og mindre tilbøjelige til at stigmatisere . Uddannelse, klar og ærlig kommunikation og brug af et ikke-diskriminerende sprog har potentiale til at forbedre viden, holdninger og adfærd i forbindelse med COVID-19 betydeligt og mindske social stigmatisering . Effektiv kommunikation omfatter ekspertinformation om sygdommen (f.eks. smittefarlighed, antal diagnosticerede personer, dødelighed, seroprevalens i samfundet, der angiver andelen af personer, der har været smittet på et tidspunkt i fortiden osv. Nationale, regionale og lokale sundhedstjenester, der kommunikerer på en gennemsigtig måde og arbejder pålideligt og effektivt, kan også mindske frygten i samfundet og mindske stigmatisering og social diskrimination. Et eksempel på et vellykket initiativ til at modvirke misforståelser, misinformation og stigmatisering er “Trinità-sundhedsuddannelsesmodellen” . Initiativet blev gennemført i en lille by på Sardinien, hvor borgmesteren og det vigtigste politiske parti efter et lokalt udbrud af COVID-19 besluttede at anvende et interaktivt undervisningsprogram baseret på WHO’s principper for sundhedsoplysning . Lokalbefolkningen fik mulighed for at interagere med en ekspert online og få svar på deres spørgsmål, hvilket bidrog til at imødekomme generelle og specifikke bekymringer om COVID-19.

Infodemien – som er kendetegnet ved en overdådighed af nyheder, der blander fakta, rygter og falske nyheder – er en vigtig drivkraft for social stigmatisering i vores tid . Konspirationsteorier om, at COVID-19 spredes via 5G-mobiltårne, eller at Bill Gates forårsagede epidemien for at sælge verden en vaccine, og falske (forebyggende) behandlinger, der promoveres på sociale medier som f.eks. at spise hvidløg eller drikke blegemiddel, kan hæmme kampen mod COVID-19 og kan endda have fatale konsekvenser. WHO bruger sit informationsnetværk EPI-WIN til at bekæmpe infodemien ved at identificere realtidsbeviser og misinformation og udarbejder handlingsorienterede og adfærdsændrende budskaber (f.eks. mytedræber-serien) som reaktion herpå. Google fjerner misvisende oplysninger om COVID-19 fra sine platforme, og Twitter faktatjekker tweets og tilføjer en advarselsmeddelelse for at give yderligere kontekst og oplysninger, hvis et tweet markeres.

Nye og effektive uddannelsestiltag er nødvendige for at modvirke de skadelige virkninger af infodemien under COVID-19 og for at øge empatien over for befolkningsgrupper, der er i risiko for stigmatisering.