Sesame Workshop
BaggrundRediger
I slutningen af 1960’erne ejede 97 % af alle amerikanske husstande et tv-apparat, og børn i førskolealderen så i gennemsnit 27 timer tv om ugen. Den daværende forskning inden for førskoleundervisning havde vist, at når børn blev forberedt på at klare sig i skolen, fik de bedre karakterer og lærte mere effektivt. Børn fra familier med lav indkomst havde imidlertid færre ressourcer end børn fra familier med højere indkomst til at forberede dem på skolen. Forskningen havde vist, at børn fra lavindkomstfamilier med minoritetsbaggrund blev testet “væsentligt lavere” end børn fra middelklassen i skolerelaterede færdigheder, og at de fortsat havde uddannelsesmæssige underskud i hele skoleforløbet. Emnet udviklingspsykologi var vokset i denne periode, og forskerne var begyndt at forstå, at ændringer i den tidlige barndomsuddannelse kunne øge børns kognitive vækst.
I vinteren 1966 var Joan Ganz Cooney vært for det, hun kaldte “et lille middagsselskab” i sin lejlighed nær Gramercy Park. Til stede var hendes mand Tim Cooney, hendes chef Lewis Freedman samt Lloyd og Mary Morrisett, som Cooney’erne kendte socialt. Cooney var producent af dokumentarfilm på den offentlige tv-station WNDT (nu WNET) i New York og vandt en Emmy for en dokumentarfilm om fattigdom i USA. Lloyd Morrisett var vicepræsident i Carnegie Corporation og havde ansvaret for at finansiere uddannelsesforskning, men han var blevet frustreret i sine bestræbelser, fordi de ikke kunne nå ud til det store antal børn, der havde brug for tidlig undervisning og intervention. Cooney var engageret i at bruge fjernsynet til at ændre samfundet, og Morrisett var interesseret i at bruge fjernsynet til at “nå ud til et større antal trængende børn”. Samtalen under festen, som ifølge forfatteren Michael Davis var starten på et fem årtier langt professionelt forhold mellem Cooney og Morrisett, drejede sig om mulighederne for at bruge tv til at uddanne små børn. En uge senere mødtes Cooney og Freedman med Morrisett på Carnegie Corporation’s kontor for at drøfte muligheden for at lave en gennemførlighedsundersøgelse med henblik på at skabe et pædagogisk tv-program for førskolebørn. Cooney blev valgt til at udføre undersøgelsen.
I sommeren 1967 tog Cooney orlov fra WNDT og rejste, finansieret af Carnegie Corporation, rundt i USA og Canada for at interviewe eksperter inden for børns udvikling, uddannelse og tv. Hun rapporterede sine resultater i et femoghalvtreds siders dokument med titlen “The Potential Uses of Television in Preschool Education”. Rapporten beskrev, hvordan den nye serie, som blev til Sesame Street, ville se ud, og foreslog oprettelsen af et selskab, der skulle styre produktionen, som i sidste ende blev kendt som Children’s Television Workshop (CTW).
FoundingEdit
I de næste to år undersøgte og udviklede Cooney og Morrisett den nye serie, skaffede 8 millioner dollars til finansiering af Sesame Street og etablerede CTW. På grund af sin professionelle erfaring gik Cooney altid ud fra, at showets naturlige netværk ville være PBS. Morrisett var indstillet på at sende det på kommercielle stationer, men alle tre store netværk afviste idéen. Davis kaldte i betragtning af Sesame Streets licensindtægter flere år senere deres beslutning for “en milliarddollar-blunder”. Morrisett var ansvarlig for fondsakøbet og havde så stor succes med det, at forfatter Lee D. Mitgang senere sagde, at det “trodsede konventionel medievisdom”. Cooney var ansvarlig for den kreative udvikling af showet og for ansættelsen af produktions- og researchpersonale til CTW. Carnegie Corporation gav den første bevilling på 1 million dollars, og Morrisett brugte sine kontakter til at skaffe yderligere bevillinger på flere millioner dollars fra den amerikanske forbundsregering, Arthur Vining Davis Foundations, Corporation for Public Broadcasting og Ford Foundation. Morrisetts ven Harold Howe, der var kommissær for det amerikanske undervisningsministerium, lovede 4 millioner dollars, hvilket var halvdelen af den nye organisations budget. Carnegie Corporation donerede yderligere 1 million dollars. Mitgang udtalte: “Hvis Morrisett havde været mindre effektiv med hensyn til at skaffe finansiel støtte, ville Cooneys rapport sandsynligvis være blevet blot endnu en for længst glemt stiftelsesidé”. Midler fra en kombination af statslige organer og private fonde beskyttede dem mod de økonomiske problemer, som kommercielle netværk oplevede, men skabte problemer med at skaffe fremtidig finansiering.
Cooney’s forslag omfattede anvendelse af intern formativ forskning, som skulle informere og forbedre produktionen, og uafhængige summative evalueringer for at teste showets effekt på de unge seeres indlæring. I 1967 rekrutterede Morrisett professor Gerald S. Lesser fra Harvard University, som han havde mødt, mens de begge var psykologistuderende på Yale, til at hjælpe med at udvikle og lede Workshop’s forskningsafdeling. I 1972 donerede Markle Foundation 72.000 dollars til Harvard for at danne Center for Research in Children’s Television, der fungerede som et forskningsagentur for CTW. Harvard producerede omkring 20 større forskningsundersøgelser om Sesame Street og dens virkning på små børn. Lesser fungerede også som den første formand for værkstedets rådgivende bestyrelse, en stilling han havde indtil sin pensionering i 1997. Ifølge Lesser var CTW’s rådgivende bestyrelse usædvanlig, fordi den i stedet for at blåstemple værkstedets beslutninger som de fleste bestyrelser for andre børne-tv-programmer bidrog den i høj grad til seriens udformning og gennemførelse. Lesser rapporterede i Children and Television: Lessers beretning om Sesame Street, hans bog fra 1974 om begyndelsen af Sesame Street og Children’s Television Workshop, at omkring 8-10% af Workshop’s oprindelige budget blev brugt på forskning.
CTW’s summative forskning blev udført af Workshop’s første forskningschef, Edward L. Palmer, som de mødte på de pensum-seminarer, som Lesser afholdt i Boston i sommeren 1967. I sommeren 1968 begyndte Palmer at opstille uddannelsesmål, definere værkstedets forskningsaktiviteter og ansætte sit forskerhold. Lesser og Palmer var på det tidspunkt de eneste forskere i USA, der studerede interaktionen mellem børn og fjernsyn. De var ansvarlige for at udvikle et system for planlægning, produktion og evaluering samt samspillet mellem tv-producenter og pædagoger, som senere blev kaldt “CTW-modellen”. Cooney bemærkede følgende om CTW-modellen: “Fra begyndelsen udformede vi – planlæggerne af projektet – showet som et eksperimentelt forskningsprojekt med pædagogiske rådgivere, forskere og tv-producenter, der samarbejdede som ligeværdige partnere”. Hun beskrev samarbejdet som et “arrangeret ægteskab”.
CTW afsatte 8% af sit oprindelige budget til opsøgende arbejde og reklame. I det, som tv-historikeren Robert W. Morrow kaldte “en omfattende kampagne”, som ifølge Lesser “ville kræve mindst lige så meget opfindsomhed som produktion og forskning”, promoverede workshoppen showet over for pædagoger, tv-branchen og showets målgruppe, som bestod af børn i de indre bydele og deres familier. De ansatte Evelyn Payne Davis fra Urban League, som Michael Davis kaldte “bemærkelsesværdig, usynlig, usynlig og uundværlig”, som Workshop’s første vicepræsident for Community Relations og leder af Workshop’s Community Educational Services (CES) afdeling. Bob Hatch blev ansat til at gøre reklame for deres nye serie, både før premieren og for at udnytte medieopmærksomheden omkring Sesame Street i løbet af det første produktionsår.
Ifølge Davis var Cooneys indsættelse som CTW’s administrerende direktør tvivlsom på trods af hendes involvering i projektets indledende forskning og udvikling på grund af hendes manglende ledelseserfaring, uprøvede evner inden for økonomisk forvaltning og manglende erfaring med børne-tv og uddannelse, på trods af hendes engagement i projektets indledende forskning og udvikling. Davis spekulerede også i, at sexisme var involveret, idet han udtalte: “Tvivlere satte også spørgsmålstegn ved, om en kvinde kunne opnå fuld tillid fra et kvorum af mænd fra den føderale regering og to elitefilantropier, institutioner, hvis rigdom oversteg bruttonationalproduktet i hele lande”. I første omgang kæmpede Cooney ikke for stillingen. Hun havde dog hjælp fra sin mand og Morrisett, og projektets investorer indså snart, at de ikke kunne begynde uden hende. Hun blev til sidst udnævnt til posten i februar 1968. Som en af de første kvindelige chefer i amerikansk tv blev hendes udnævnelse betegnet som “en af de vigtigste udviklinger inden for tv i dette årti”. Dannelsen af Children Television Workshop blev annonceret på en pressekonference på Waldorf-Astoria Hotel i New York City den 20. maj 1968.
Efter hendes udnævnelse ansatte Cooney Bob Davidson som hendes assistent; han var ansvarlig for at indgå aftaler med ca. 180 offentlige tv-stationer om at sende den nye serie. Hun sammensatte et hold af producenter: Jon Stone var ansvarlig for skrivning, casting og format; David Connell overtog kontrollen med animation og volumenproduktion; og Samuel Gibbon fungerede som seriens vigtigste kontaktperson mellem produktionspersonalet og forskningsholdet. Stone, Connell og Gibbon havde arbejdet sammen på en anden børneudsendelse, Captain Kangaroo, sammen. Cooney sagde senere om Sesame Streets oprindelige hold af producenter: “kollektivt var vi et geni”. CTW’s første børneprogram, Sesame Street, havde premiere den 10. november 1969. CTW blev først stiftet i 1970, fordi skaberne først ville se, om serien blev en succes, før de hyrede advokater og revisorer. Morrisett var den første formand for CTW’s bestyrelse, et job han havde i 28 år.
Tidlige årRediger
I løbet af anden sæson af Sesame Street, for at udnytte det momentum, som værkstedet havde fået, og den opmærksomhed, det fik fra pressen, skabte værkstedet sin anden serie, The Electric Company, i 1971. Morrisett brugte de samme teknikker til at skaffe midler, som han havde brugt til Sesame Street. The Electric Company stoppede produktionen i 1977, men fortsatte i genudsendelser indtil 1985; den blev efterhånden en af de mest udbredte tv-serier i amerikanske klasseværelser og blev genoplivet i 2009. Fra begyndelsen af 1970’erne vovede The Workshop sig ud i voksenprogrammer, men fandt ud af, at det var svært at gøre deres programmer tilgængelige for alle socioøkonomiske grupper. I 1971 producerede de et medicinsk program for voksne med titlen Feelin’ Good med Dick Cavett som vært, som blev sendt indtil 1974. Ifølge forfatteren Cary O’Dell “manglede programmet en klar retning og fandt aldrig et stort publikum”. I 1977 sendte værkstedet et voksendrama for voksne med titlen Best of Families, som foregik i New York City omkring århundredeskiftet. Det varede dog kun i seks eller syv afsnit og var medvirkende til, at Workshop besluttede sig for kun at lægge vægt på børneprogrammer.
Igennem 1970’erne ændrede CTW’s vigtigste indsats uden for fjernsynet sig fra promovering til udvikling af undervisningsmateriale til førskolemiljøer. De tidlige bestræbelser omfattede mobile visningsenheder, der sendte udsendelser i de indre byer, i Appalacherne, i indianersamfund og i lejre for vandrende arbejdere. I begyndelsen af 1980’erne oprettede CTW Preschool Education Program (PEP), hvis mål var at hjælpe børnehaver med at bruge serien som en pædagogisk ressource ved at kombinere tv-visning, bøger, praktiske aktiviteter og andre medier. Workshoppen leverede også materialer til ikke-engelsktalende børn og voksne. Fra 2006 udvidede workshoppen sine programmer ved at skabe en række PBS-specials og dvd’er, der hovedsagelig handler om, hvordan militær udsendelse påvirker soldaternes familier. Andre indsatser fra værkstedet vedrørte familier til fanger, sundhed og velvære samt sikkerhed.
Ved Cooney og O’Dell fremgår det, at 1980’erne var en problematisk periode for værkstedet. Bortset fra Sesame Street var mange af dets produktioner ikke vellykkede. 3-2-1 Contact havde premiere i 1980 og blev sendt i forskellige former indtil 1988. CTW fandt ud af, at det var let at finde finansiering til denne serie og andre videnskabsorienterede serier som Square One Television, der blev sendt fra 1987 til 1992, fordi National Science Foundation og andre fonde var interesserede i at finansiere naturvidenskabelig undervisning. En række dårlige investeringer i videospil, filmproduktion, temaparker og andre forretningsprojekter skadede organisationen økonomisk. Cooney hentede Bill Whaley ind i slutningen af 1970’erne for at arbejde på deres licensaftaler, men han var ikke i stand til at kompensere for CTW’s tab før 1986, da licensindtægterne stabiliserede sig, og porteføljeinvesteringerne steg.
Senere årRediger
Cooney trådte tilbage som formand og administrerende direktør for CTW i 1990, hvor hun blev erstattet af David Britt, som var hendes “øverste løjtnant i de ledende rækker gennem midten af 1990’erne”, og som Cooney betegnede som hendes “højre hånd i mange år”. Britt havde arbejdet for hende i CTW siden 1975 og havde fungeret som formand og driftsdirektør siden 1988. På det tidspunkt blev Cooney formand for værkstedets bestyrelse, som forvaltede dets forretninger og licenser, og hun blev mere involveret i organisationens kreative arbejde. Workshop havde en omorganisering i 1995 og afskedigede omkring 12 procent af sine medarbejdere. I 1998 accepterede de for første gang i seriens historie midler fra virksomheder til Sesamgaden og dens andre programmer, en politik, der blev kritiseret af forbrugerforkæmperen Ralph Nader. Workshop forsvarede accepten af virksomhedssponsorater med, at det kompenserede for et fald i de offentlige tilskud. I 1998 investerede værkstedet også 25 mio. dollars i kabelkanalen Noggin, der blev oprettet i 1999 af værkstedet og Viacoms Nickelodeon. I 2000 gjorde overskuddet fra denne aftale CTW sammen med indtægterne fra 1998, der til dels skyldtes “Tickle Me Elmo”-bølgen, det muligt for CTW at købe The Jim Henson Company’s rettigheder til Sesame Street Muppets fra det tyske mediefirma EM.TV, som tidligere samme år havde købt Henson. Transaktionen, der blev vurderet til 180 millioner dollars, omfattede også en lille andel, som Henson havde i kabelkanalen Noggin. Gary Knell udtalte: “Alle, især dukkemagerne, var begejstrede for, at vi var i stand til at bringe dem hjem. Det beskyttede Sesame Street og gjorde det muligt for vores internationale ekspansion at fortsætte. Ved at eje disse figurer har vi fået mulighed for at maksimere deres potentiale. Vi har nu kontrol over vores egen skæbne”.
CTW ændrede sit navn til Sesame Workshop i juni 2000 for bedre at repræsentere sine aktiviteter uden for tv og interaktive medier. I 2000 afløste Gary Knell Britt som præsident og administrerende direktør for værkstedet; ifølge Davis “stod han i spidsen for en særlig frugtbar periode i det almennyttige værksteds historie”. Knell var medvirkende til oprettelsen af kabelkanalen Universal Kids (tidligere Sprout TV network) i 2005. Sprout (lanceret som PBS Kids Sprout) blev grundlagt som et partnerskab mellem The Workshop, Comcast, PBS og HIT Entertainment, som alle bidrog med programmer til det nye netværk. Efter syv år som partner afhændede værkstedet sin andel i Sprout i december 2012.
I 2007 grundlagde Sesame Workshop The Joan Ganz Cooney Center, en uafhængig nonprofitorganisation, der undersøger, hvordan man kan forbedre børns læse- og skrivefærdigheder ved at bruge og udvikle digitale teknologier “med udgangspunkt i detaljerede pædagogiske læseplaner”, ligesom det blev gjort under udviklingen af Sesame Street.
Recessionen i 2008-2009, som resulterede i budgetnedskæringer for mange nonprofit kunstorganisationer, ramte organisationen hårdt; i 2009 måtte den afskedige 20 % af sine medarbejdere. På trods af at værkstedet tjente omkring 100 millioner dollars fra licensindtægter, royalties og fonde og offentlige midler i 2012, faldt værkstedets samlede indtægter med 15 %, og dets driftstab blev fordoblet til 24,3 millioner dollars. I 2013 reagerede de ved at afskedige 10 % af deres personale og sagde, at det var nødvendigt at “strategisk fokusere” deres ressourcer på grund af “dagens hurtigt skiftende digitale miljø”. I 2011 forlod Knell Sesame Workshop for at blive administrerende direktør for National Public Radio NPR. H. Melvin Ming, der havde været organisationens finansdirektør siden 1999 og driftschef siden 2002, blev udnævnt som hans afløser.
I 2014 gik H. Melvin Ming på pension og blev efterfulgt af den tidligere HIT Entertainment- og Nickelodeon-chef Jeffery D. Dunn. Dunns udnævnelse var første gang, at en person uden tilknytning til CTW eller Sesame Workshop blev direktør, selv om han tidligere havde haft tilknytning til organisationen. Pr. november 2019 bestod Workshop’s driftsteam af: Dunn som præsident og CEO; Steve Youngwood, præsident for Media & Education og Chief Operating Officer; Sherrie Westin, præsident for Global Impact & Philanthropy; Tanya Haider, Executive Vice President of Strategy, Research and Ventures; Brown Johnson, Executive Vice President og Creative Director; Shadrach Kisten, Chief Technology Officer; Diana Lee, Executive Vice President of Human Resources; Daryl Mintz, Chief Financial Officer; Michael Preston, Executive Director of the Joan Ganz Cooney Center; Joseph P. Salvo, Executive Vice President and General Counsel. Organisationens bestyrelse bestod bl.a. af formanden, den tidligere ambassadør i Frankrig og Monaco Jane D. Hartley, Cooney, Morrisett og Dunn.
I 2019 rapporterede The Hollywood Reporter”, at Sesame Workshop’s driftsindtægter var ca. 1,6 millioner dollars, efter at størstedelen af de midler, der blev tjent fra tilskud, licensaftaler og royalties, gik tilbage til indholdet, var de samlede driftsomkostninger over 100 millioner dollars om året. Driftsomkostningerne omfattede lønninger, 6 millioner dollars i husleje for selskabets kontorer i Lincoln Center, dets produktionsfaciliteter i Queens og omkostningerne ved at producere indhold til dets YouTube-kanaler og andre kanaler. Organisationen beskæftigede omkring 400 personer, herunder “flere meget dygtige dukkeførere”. Royalties og distributionsgebyrer, som udgjorde 52,9 millioner dollars i 2018, udgjorde Workshop’s største indtægtskilde. Donationer indbragte 47,8 millioner dollars, eller 31 procent af indtægterne. Licensindtægter fra spil, legetøj og tøj indbragte organisationen 4,5 millioner dollars.