Ayres’ sensorisk integration er en teori, der beskriver (1) hvordan den neurologiske proces med at behandle og integrere sensorisk information fra kroppen og omgivelserne bidrager til følelsesmæssig regulering, indlæring, adfærd og deltagelse i dagligdagen, (2) empirisk udledte forstyrrelser af sensorisk integration og (3) en interventionstilgang. “Teori om sensorisk integration bruges til at forklare, hvorfor personer opfører sig på bestemte måder, planlægge interventioner for at afhjælpe bestemte vanskeligheder og forudsige, hvordan adfærd vil ændre sig som følge af intervention.” Sensorisk integrationsteori stammer fra A. Jean Ayres’ arbejde, en ergoterapeut og psykolog. Ayres skrev: “Sensorisk integration er organiseringen af sansninger til brug. Vores sanser giver os information om de fysiske forhold i vores krop og omgivelserne omkring os … Hjernen skal organisere alle vores sansninger, hvis en person skal bevæge sig og lære og opføre sig produktivt.”

Den neurologiske proces af sensorisk integration er en “særlig måde at se den neurale organisering af sensorisk information med henblik på funktionel adfærd”. Den studeres af forskellige professioner på forskellige niveauer, f.eks. af ergoterapeuter som et fundament for erhvervsmæssig præstation og deltagelse, af psykologer på et cellulært niveau som multi-sensorisk integration.

Som teori er sensorisk integration “en dynamisk og økologisk teori, der specificerer den kritiske indflydelse af sansebehandling på menneskets udvikling og funktion”. “Den bidrager til forståelsen af, hvordan sansning påvirker indlæring, social-emotionel udvikling og neurofysiologiske processer, såsom motorisk ydeevne, opmærksomhed og arousal”.

Som interventionstilgang anvendes den som “en klinisk referenceramme for vurdering og behandling af mennesker, der har funktionelle forstyrrelser i sansebearbejdning”.

Personer med sensorisk integrativ dysfunktion oplever problemer med deres følesans, lugtesans, hørelse, hørelse, smag, syn, kropskoordinering og bevægelse mod tyngdekraften. Sammen med dette kan der muligvis være vanskeligheder med bevægelse, koordination og fornemmelse af, hvor ens krop befinder sig i et givet rum. Ifølge fortalere for sensorisk integrationsterapi er sensorisk integrativ dysfunktion en almindelig lidelse for personer med neurologiske indlæringsvanskeligheder som f.eks. en autismespektrumforstyrrelse, opmærksomhedsunderskudshyperaktivitetsforstyrrelse og sensorisk modulationsdysfunktion.

Ayres’ tilgang er blevet udbredt blandt terapeuter og pædagogiske fagfolk i løbet af de sidste mange årtier. Den er blevet mødt med en vis modstand inden for den ergoterapeutiske profession og i andre discipliner.