Da Kaitlin Lipe var seks måneder gammel, fik hun en Puffalump af nogen. Den udstoppede lyserøde ko er nu mere end to årtier gammel, men Lipe, 24 år, som er social media manager i New York, kan ikke skille sig af med Puff. Hun føler sig tryg ved at lægge armene om barndommens legetøj uden alle de miavninger, der kommer fra hendes rigtige kat, eller de frække kommentarer, hun kan få fra sin kæreste.

“Hun er et minde om min barndom, har altid været en trøst for mig og er på alle måder et symbol på de lykkeligere tider i livet,” siger Lipe til LiveScience.

Lipe er ikke alene om sin hengivenhed for det, som psykologer kalder en “tryghed” eller et “overgangsobjekt”. Det er genstande, som folk føler et bånd til, på trods af at forholdet pr. definition er ensidigt.

Og selv om det måske ikke er den sociale norm for voksne at slæbe rundt på bamser, bliver voksne regelmæssigt knyttet til livløse genstande på en måde, der ligner et barns greb om et sikkerhedstæppe, siger forskere.

Plush security

Der findes ingen præcise tal for, hvor mange mennesker der bærer en kærlighed til deres barndomstæppe med sig ind i voksenlivet, men en undersøgelse af 6.000 britiske voksne foretaget af hotelkæden Travelodge i august viste, at 35 procent indrømmede at sove med tøjdyr.

Undersøgelsen er måske ikke den mest videnskabelige, men fænomenet med voksne med sikkerhedsobjekter er “meget mere almindeligt, end folk er klar over,” siger psykolog Bruce Hood fra University of Bristol til LiveScience. Hood har studeret folks sentimentale tilknytning til genstande, og han sagde, at undersøgelserne aldrig mangler deltagere.

“Vi har ikke haft noget problem med at finde voksne, især kvinder, som har deres barns sentimentale genstande med sig,” sagde Hood.

En undersøgelse fra 1979 af psykolog og ekspert i sikkerhedsgenstande Richard Passman, der nu er pensioneret fra University of Wisconsin i Milwaukee, viste, at omkring 60 procent af børnene er knyttet til et stykke legetøj, et tæppe eller en sut i løbet af de første tre leveår. Indtil børnene når skolealderen, er der ingen kønsforskel i tilknytning, men pigerne har en tendens til at komme foran omkring 5- eller 6-årsalderen, sandsynligvis på grund af det sociale pres på drenge til at lægge det bløde legetøj væk, sagde Hood.

Igennem 1970’erne troede psykologer, at disse tilknytninger var dårlige og afspejlede en fejl fra barnets mor.

Men forskning af Passman og andre begyndte at modsige denne opfattelse. En undersøgelse, der blev offentliggjort i Journal of Consulting and Clinical Psychology i 2000, viste for eksempel, at børn, der havde deres elskede tæpper med sig hos lægen, oplevede mindre angst, som målt ved blodtryk og hjertefrekvens. Tilsyneladende lever sikkerhedstæpper virkelig op til deres navn.

Selv når behovet for et sikkerhedsobjekt forsvinder, kan tilknytningen blive hængende. En lille undersøgelse af 230 elever på mellemtrinnet, som blev offentliggjort i Journal of the American Academy of Child Psychiatry i 1986, viste, at mens 21 procent af pigerne og 12 procent af drengene stadig brugte deres sikkerhedsobjekt i en alder af 13 eller 14 år, vidste 73 procent af pigerne og 45 procent af drengene stadig, hvor objektet var.

En objekts væsen

Så hvorfor kan voksne mennesker nære hengivenhed for et gammelt tæppe eller en slidt udstoppet hund? En del af grunden er sandsynligvis nostalgi, siger Hood, men der synes også at være en dyb følelsesmæssig tilknytning til genstandene.

Det kaldes “essentialisme”, eller ideen om, at genstande er mere end blot deres fysiske egenskaber.

Og tænk over det: Hvis nogen tilbød at erstatte en værdsat genstand, som f.eks. din vielsesring, med en nøjagtig kopi, der ikke kan skelnes fra hinanden, ville du så acceptere det? De fleste mennesker nægter, siger Hood, fordi de mener, at der er noget særligt ved netop deres ring. Det er den samme grund til, at vi måske føler afsky ved at bære en skjorte, der ejes af en morder. Genstande er følelsesmæssige.

Troen til essentialisme begynder tidligt. I en undersøgelse fra 2007, der blev offentliggjort i tidsskriftet Cognition, fortalte Hood og hans kolleger 3- til 6-årige børn, at de kunne lægge deres legetøj i en “kopiboks”, som ville bytte det ud med dubletter. Børnene var ligeglade med, om de legede med originaler eller dubletter af de fleste legetøjstyper, men da de blev tilbudt chancen for at duplikere deres mest elskede genstand, nægtede 25 procent af dem. De fleste af dem, der gik med til at kopiere deres elskede legetøj, ville have originalen tilbage med det samme, oplyste Hood. Børnene havde en følelsesmæssig forbindelse til det tæppe eller den bamse, ikke til en bamse, der ligner den.

Selv i voksenalderen forsvinder disse følelser ikke. I en undersøgelse, der blev offentliggjort i august 2010 i Journal of Cognition and Culture, bad Hood og hans forskerkolleger folk om at klippe fotografier af en elsket genstand op. Mens deltagerne klippede, registrerede forskerne deres galvaniske hudrespons, en måling af små ændringer i svedproduktionen på huden. Jo mere sved, jo mere ophidset var personen.

Resultaterne viste, at deltagerne havde en betydelig stressreaktion på at klippe billeder af deres elskede genstand op sammenlignet med at klippe et billede af en værdifuld eller neutral genstand op. Folk blev endog meget stressede, når forskerne fik dem til at klippe et billede af deres elskede genstand op, som var sløret til ukendelighed.

Mine, mine, mine

Forskerne ved kun lidt om, hvad der foregår i hjernen for at knytte os til bestemte genstande. Hood bruger nu hjernebilleder til at undersøge, hvad der sker, når folk ser videoer af, hvad der ligner deres elskede genstande, der bliver ødelagt.

Men undersøgelser af markedsføring og købsbeslutninger tyder på, at vores tendens til at elske genstande går ud over det bløde og nuttede.

En undersøgelse fra 2008 i Journal of Judgment and Decision Making afslørede, at folk, der holdt på et krus i 30 sekunder, før de bød på det på en auktion, tilbød i gennemsnit 83 cent mere for det end folk, der holdt på kruset i 10 sekunder.

Effekten er endnu større, når genstanden er sjov at røre ved, siger Suzanne Shu, professor i adfærdsvidenskab på School of Management ved University of California i Los Angeles. Hun har lavet undersøgelser, der viser, at folk bliver mere knyttet til en kuglepen med et “dejligt, blødt greb” end en identisk, grebsløs kuglepen.

Fundene synes at være en forlængelse af det, der kaldes “endowment-effekten”, eller folks tendens til at værdsætte ting mere, når de føler ejerskab over dem, sagde Shu.

“En del af historien om, hvad der sker med berøring, er, at det næsten bliver en forlængelse af dig selv,” sagde hun. “Du føler, at det er mere en del af dig, og du har bare denne dybere tilknytning til det.”

Hvis denne berøringsbaserede tilknytning kan relateres til den kærlighed, som folk føler for nuttede bamser i barndommen, er der endnu ingen, der ved. Men menneskers forhold til genstande kan i hvert fald være langvarige og dybe.

“Hun har været der for mig, når jeg har været syg, når jeg har været ensom, og når jeg virkelig havde brug for et kram, og der ikke var nogen i nærheden,” sagde Lipe om sin udstoppede ko og citerede figurerne fra Pixars Toy Story-film: “Hun er virkelig Woody og Buzz i mit voksenliv, en påmindelse om min fortid og helt sikkert en forbindelse til min familie.”

• 7 måder sindet og kroppen ændrer sig med alderen
• 10 ting du ikke vidste om dig selv
• Top 10 af sindets mysterier