Kay blev født i New York City, New York, som søn af en japansk-amerikansk mor og en jødisk-amerikansk far. Hun har en Master of Arts i undervisning fra Brown University og en æresdoktorgrad i humane bogstaver fra Grinnell College. Hun skriver, læser og optræder i dag med poesi for forskellige publikum. Hun er også meddirektør og stifter af sit nuværende projekt, projekt VOICE. Hun begyndte at optræde med poesi på Bowery Poetry Club i East Village i en alder af 14 år og blev medlem af deres Slam Team i 2006. Det år var hun den yngste person, der deltog i den nationale Poetry Slam i Austin, Texas. Hun har deltaget i mange poetry slams. I 2007 fik Kay sin tv-debut ved at fremføre digtet “Hands” i HBO’s Def Poetry Jam. Hun har optrådt ved arrangementer og steder som Lincoln Center, Tribeca Film Festival og i FN, hvor hun optrådte ved lanceringen af World Youth Report 2004.

I maj 2010 optrådte hun ved *spark!, en velgørenhedsfest til fordel for Acumen Fund i New York, New York.

Den 3. marts 2011 optrådte hun ved TED-konferencen i Long Beach, Californien, som en del af en serie med titlen “Beauty, Imagination, Enchantment”. Sammen med en tale om sin opvækst opførte hun digtene “B: If I should have a daughter…” og “Hiroshima”.

Kay optrådte ved The Nantucket Project, en idéfestival i Nantucket, Massachusetts.

Hun er i 2017 Artist in Residence ved Grace Cathedral i San Francisco, Californien.

I 2019 annoncerede hun via Twitter, at hun ville være vært for en podcast kaldet Sincerely, X, som vil blive produceret af TEDTalks og Audible.