Skuespilleren Samuel Leroy Jackson blev født den 21. december 1948 i Washington, D.C. som søn af fabriksarbejder Elizabeth Jackson. Hans far forlod hans mor kort efter Jacksons fødsel og døde derefter af alkoholisme. Jackson og hans mor flyttede til Chattanooga, Tennessee, hvor de boede sammen med hendes familie. Jackson gik på Riverside High School og spillede trompet og fransk horn, indtil han blev færdiguddannet.

Jackson gik på Morehouse College i Atlanta med dramatisk kunst som hovedfag. Han grundlagde Just Us Theater, mens han gik på Morehouse, og i 1968 var han dørmand ved Martin Luther King Jr.’s begravelse. I 1969 holdt Jackson og flere andre studerende medlemmerne af Morehouses bestyrelse som gidsler på campus, indtil de indvilligede i administrative ændringer og ændringer i læseplanen. Der blev indgået en aftale, men Jackson blev tvunget til at forlade Morehouse i to år. Han vendte tilbage og dimitterede i 1972.

Mens han var i Atlanta, var Jackson involveret i Black Power-bevægelsen og arbejdede sammen med Stokely Carmichael, H. Rap Brown og andre ledere af bevægelsen. Han blev også medlem af Black Image Theater Company, som opførte skuespil, der illustrerede racemæssig uretfærdighed og diskrimination. Jackson mødte sin fremtidige kone, Latanya Richardson, i teaterkompagniet, og de to blev gift i 1980. De to fik en datter (Zoe) i 1982.

I 1976 flyttede Jackson til Harlem i New York City for at fortsætte med at spille teater. I 1981 fik han en rolle i Charles Fullers Pulitzerprisvindende skuespil A Soldier’s Play, hvor han mødte instruktøren Spike Lee. I slutningen af 1980’erne og begyndelsen af 1990’erne medvirkede Jackson i en række film, herunder Coming to America (1988), School Daze (1988) og Goodfellas (1991), inden han kom i rehabilitering for et alkohol- og crackkokainmisbrug. Efter sin løsladelse spillede han hovedrollen i Spike Lees Jungle Fever (1991), for hvilken han vandt prisen på filmfestivalen i Cannes for “Bedste birolle” og en New York Film Critics Award. Jackson hævder, at denne mulighed kom lige da han seriøst overvejede en karriere som stand up-komiker i stedet for filmskuespiller.

Jacksons portrættering af “Jules Winnfield” i Quentin Tarantinos film Pulp Fiction fra 1994 betragtes generelt som hans gennembrudsrolle, og han blev nomineret som bedste birolle for rollen ved Oscar-uddelingen og Golden Globes. Han fortsatte med at spille i en lang række roller og film og teaterstykker. I 2011 udnævnte Guinness Book of World Records Jackson til den mest indtjenende skuespiller nogensinde med en indtjening på ca. 7,2 milliarder dollars. Det meste af indtjeningen kom fra kassesucceser som Pulp Fiction, Jurassic Park og Star Wars prequel-trilogien.