For ti år siden fremsatte en international gruppe antropologer en dristig påstand: De havde udgravet den tidligste hominid, der nogensinde er fundet, i Sahelregionen i Tchad. De kaldte deres fund Sahelanthropus tchadensis. I dag er mange antropologer enige om, at den syv millioner år gamle Sahelanthropus var en tidlig hominid, mens andre mener, at den ikke var andet end en ældgammel abe.

Holdet, der blev ledet af Michel Brunet, nu ved Collège de France, fandt oprindeligt seks hominide eksemplarer i Djurab-ørkenen i det nordlige Tchad i 2001. Fundet omfattede et næsten komplet, men forvrænget kranium (med kælenavnet Toumaï, der betyder “håb om liv” på det lokale Goran-sprog). Selv om kraniet, kæben og tænderne var meget primitive, viste kraniet nogle hominidlignende træk. For eksempel havde arten et relativt fladt ansigt i stedet for en fremspringende snude som en chimpanse. Og spidsen af hjørnetanden var slidt ned, som det er tilfældet hos mennesker. Det tyder på, at Sahelanthropus manglede et “slibekompleks”, hvor bagsiden af den øverste hjørnetand skærper sig selv mod den nederste første præmolar (det, som din tandlæge måske kalder en bikuspid). Dette synes at være et træk, som hominiderne har mistet, efter at de har delt sig fra chimpansens slægtslinje. Desuden var Sahelanthropus’ foramen magnum – hullet i kraniefoden, som rygmarven løber igennem – placeret længere fremme end hos chimpansen, hvilket antyder, at Sahelanthropus havde en oprejst kropsholdning og derfor gik oprejst på to ben. I 2005 offentliggjorde holdet yderligere fund af kæber og tænder fra Djurab samt en virtuel rekonstruktion af kraniet, der korrigerede forvrængningen. Disse nye beviser understøttede det oprindelige fund, sagde forskerne.

En rekonstruktion af Sahelanthropus tchadensis. Billede: dctim1/Flickr

Baseret på typen og alderen af andre dyrefossiler, der er fundet i nærheden af Sahelanthropus – herunder ferskvandsfisk, krokodiller, gnavere og aber – konkluderede forskerne, at arten sandsynligvis levede i et skovområde nær en sø, måske endda i et sumpet område, for seks til syv millioner år siden. Hvis man antager, at arten faktisk var en hominid, indebærer tidsperioden, at opsplitningen mellem hominider og chimpanser må have fundet sted endnu tidligere, i modsætning til nogle genetiske undersøgelser, der tyder på en nyere opsplitning for omkring fem millioner år siden. Og fundet af hominiden i Tchad betyder, at de tidlige hominider levede uden for Østafrika og var mere spredt, end palæoantropologerne havde mistænkt.

Men Sahelanthropus’ hominidestatus er ikke alment accepteret. I 2006 overvejede en gruppe forskere, herunder Milford Wolpoff fra University of Michigan og John Hawks fra University of Wisconsin, strukturen og funktionen af det rekonstruerede kranium fra Sahelanthropus. Selv om placeringen af foramen magnum lignede menneskets, ville andre aspekter af kraniet have forhindret arten i at holde hovedet oprejst – og derfor kunne den ikke have været en tobenet gående person, konkluderede gruppen. De foreslog derfor, at Sahelanthropus ikke var en hominid, men blot en slags abe. De bemærkede endvidere, at nogle af de tandligheder, som Sahelanthropus delte med hominider, kunne være tilfælde af parallel evolution, hvor nært beslægtede arter uafhængigt af hinanden udvikler lignende træk på grund af fælles evolutionært pres.

Siden 2006 er studiet af Sahelanthropus ikke gået så meget videre. Der er ikke blevet opdaget yderligere fossiler – eller i det mindste er ingen af dem blevet offentligt annonceret. I 2009 bloggede Hawks om muligheden for et lårben fra Sahelanthropus. En af de forskere, der var involveret i opdagelsen af arten, offentliggjorde en artikel, der hentydede til en lårknogle, og offentliggjorde endda et billede, der angiveligt viste den oprindelige cache af fossiler, som indeholdt et lårben.

Så vidt jeg ved, er der aldrig blevet offentliggjort en formel analyse af knoglen. Hvis der findes en Sahelanthropus, kan en undersøgelse af den måske hjælpe med at bekræfte, om arten gik oprejst – og om den fortjener at blive regnet med i hominid-familien. Nogle gange tager det forskerne lang tid at analysere et fossilt fund til bunds. Det tog det hold, der fandt Ardi og andre Ardipithecus-fossiler, omkring 15 år at offentliggøre fuldstændige undersøgelser af denne tidlige hominid. Så måske vil Brunet og hans hold om yderligere fem år have en ny meddelelse at komme med.