Der er en vis poesi i dåben af et NASA-rumfartøj. Med navne som Viking, Voyager og Apollo er der en mytologi på spil her, og agenturet trækker ofte på et ubegrænset reservoir af arketypiske historier. Men i andre tilfælde er rumfartøjernes navne helt banale (se: International Space Station) eller består af en akavet terminologisk suppe for at få et akronym (se: Gravity Recovery And Interior Laboratory).

Så, for at stille det Shakespeare’ske spørgsmål, hvad er der i et navn? Hvem beslutter, om navnet skal være noget inspirerende og ærefrygtindgydende eller noget funktionelt og banalt? For den sags skyld, hvem skal overhovedet vælge navne til rumfartøjer?

Det viser sig, at NASA har haft en protokol på plads siden begyndelsen af 60’erne til netop dette formål, selv om navngivningsmetoderne er blevet ved med at udvikle sig i løbet af det sidste halve århundrede.

Det begyndte med Ad Hoc Committee to Name Space Projects and Objects, som begyndte at mødes uformelt med det formål at finde frem til en veldefineret protokol for udvælgelse af navne til NASA-missioner. Dette blev efterhånden til Project Designation Committee, som i 1961 blev det formelle tilsynsudvalg for navngivning af alle fremtidige rumfartøjer.

Kriterierne for navngivning, der blev overdraget til PDC, var relativt enkle. Retningslinjerne lød:

Hvert projektnavn vil være et enkelt euforisk ord, der ikke vil overlappe eller blive forvekslet med andre NASA- eller ikke-NASA-projekttitler. Når det er muligt og hensigtsmæssigt, skal navnene vælges således, at de afspejler NASA’s mission. Projektnavne vil blive serialiseret, når det er hensigtsmæssigt … serialisering vil dog først blive anvendt efter en vellykket flyvning eller gennemførelse.

Projektbetegnelseskomiteens regeringstid var dog kortvarig, idet komiteens indflydelse blev dæmpet efter 1963, da mange projekter blev udskudt, aflyst eller var en del af en igangværende serie, som ikke krævede nye navne. Det blev officielt genoplivet i 1970, men gruppen mødes kun, når der specifikt anmodes om det. I 2000 indførte NASA en ny navngivningsprotokol med nogle få mindre tilføjelser til den oprindelige navngivningsprocedure, f.eks. at navnene skal være lette at udtale og generelt undgå akronymer, undtagen hvor disse akronymer er beskrivende.

Ifølge NASA’s chefhistoriker Bill Barry er udvælgelsen af missionsnavne i dag ofte en fejl for den ansvarlige embedsmand i det relevante NASA-hovedkvarter.

“Den ansvarlige embedsmand i det relevante kontor i NASA’s hovedkvarter er ansvarlig for at identificere missioner, der har brug for et navn, og samle et udvalg til at anbefale navne”, sagde Barry. “Hvordan dette udvalg arbejder, er op til den ansvarlige embedsmand, og der er ikke rigtig nogen “foretrukken” metode . De fleste forslag kommer med et navn, der er valgt af Principal Investigator, og NASA vedtager normalt disse navne.”

Men på trods af de bureaukratiske overtoner formår NASA at forblive kreativ i navnespillet, og for at bevise det, er her historierne bag navnene på nogle af NASA’s mest berømte rumfartøjer.

RUMSKIBET ENTERPRISE

Historien om Enterprise’s navn er en bizar historie. Oprindeligt havde NASA planlagt at kalde rumfærgen for Constitution, og planerne var så langt fremme, at afsløringen af rumfærgen var planlagt på forfatningsdagen i 1976. Disse planer blev imidlertid forpurret af en usandsynlig lobby, nemlig en gruppe hardcore Trekkies, der iværksatte en brevkampagne til den siddende præsident Gerald Ford, hvor de bad ham om at ændre navnet på rumfærgen til Enterprise. Da kampagnen var afsluttet, var det lykkedes dem at samle næsten 100.000 underskrifter til støtte for at navngive rumfærgen Enterprise.

I september samme år, kun to uger før den planlagte afsløring af rumfærgen, nedlagde Ford veto mod navnet Constitution, idet han sagde, at han var “lidt partisk over for navnet Enterprise”. Ifølge præsidenten blev dette navn valgt af to grunde: han havde tjent på et flådeskib i Stillehavet af samme navn, og rumfærgen var et internationalt anliggende, hvorfor det ville være en faux pas at kalde den Constitution. Selv om præsidenten aldrig nævnte brevskrivningskampagnen, mens han redegjorde for årsagerne til sin beslutning, kan man ikke lade være med at spekulere på, om Ford måske selv var en stor Trekkie.

APOLLO MISSION

Navnet på Apollo-projektet blev oprindeligt foreslået af Abe Silverstein, NASA’s direktør for udvikling af rumflyvninger, på en konference i juli 1960. Silverstein valgte angiveligt dette navn på grund af dets positive konnotationer, idet den græske gud Apollo var ansvarlig for at trække solen hen over himlen med sin vogn hver dag. Navnet var i overensstemmelse med ad hoc-komiteens dekret om, at “foreløbig … vil de bemandede rumflyvningsprogrammer blive opkaldt efter mytologiens guder og helte og således fortsætte i den nuværende klasse, der blev indledt med Mercury.”

Navnet blev ratificeret på konferencen, og “Project Apollo” blev annonceret som det officielle navn for NASA’s circumlunare ambitioner.

Med hensyn til kodenavnene for måne- og kommandomodulerne, der begyndte med opsendelsen af Apollo 9 i 1969, blev disse beslutninger overdraget til astronauterne selv. Mens Apollo 11’s kodenavn Eagle til månemodulet for altid vil forblive en del af den nationale bevidsthed, vil resten af kodenavnene sandsynligvis gå tabt for historien, og måske er det til det bedre. Med navne som Gum Drop og Spider (Apollo 9), Charlie Brown og Snoopy (Apollo 10), Yankee Clipper (Apollo 12) og Casper (Apollo 16) virker det, som om Neil og hans besætning havde truffet et unikt elegant valg ved at navngive deres fartøj til det historiske øjeblik i juli 1969.

MARS PATHFINDER

Mars Pathfinder-roveren, der blev opsendt i 1996, fik først sit navn efter en årelang, verdensomspændende indkaldelse af forslag fra børn under 18 år, som begyndte i januar 1995. Kriterierne for udvælgelsen af navnet var grundlæggende: Eleverne skulle vælge en yndlingsheltinde og skrive et essay med en beskrivelse af hendes bedrifter, og hvordan disse bedrifter kunne overføres til Marsoverfladen.

Agenturet modtog over 3.500 ansøgninger, men valgte i sidste ende Sojourner Truth som roverens navnebror. Navnet blev indsendt af en 12-årig fra Connecticut, som mente, at Sojourner var passende, fordi det var hendes mission “at rejse op og ned ad landet” for at forsvare afskaffelse og kvinders rettigheder. Andre navne, der var populære i konkurrencen, var Sacajewea, Amelia Earhart, Harriet Tubman og Tommelise, mens anden- og tredjepladsen blev vundet af videnskabsmanden Marie Curie og astronauten Judith Resnik.

Denne metode med essaykonkurrencer til navngivning af rumfartøjer er slet ikke usædvanlig, idet den har været ansvarlig for navngivningen af flere NASA-rumfartøjer, såsom rumfærgen Endeavor og Mars-roverne Spirit og Opportunity. Selv om der ikke er noget overordnet tema eller proces i den crowdsourcede navngivning af disse projekter (Endeavors kriterier foreslog at vælge navnet på et gammelt “udforskningsskib”), er det ifølge Barry: “Hvis der er et generelt tema, vil jeg mene, at NASA har en tendens til at gøre brug af disse konkurrencer for at engagere og inspirere unge mennesker.”

MARS ROVERS SPIRIT AND OPPORTUNITY

Hvis det handler om at inspirere børn, så skal man ikke kigge længere end til historien om de to Mars-rovere Spirit og Opportunity. I en konkurrence, der blev afholdt af Planetary Society og Lego, modtog NASA over 10 000 forslag til navngivning af den seneste generation af Mars-rovere. Vinderen af konkurrencen blev den niårige Sofi Collis fra Arizona, en russisk-amerikansk kvinde, som blev adopteret som toårig fra et børnehjem i Sibirien.

Som Sofi skrev i sit essay: “Jeg boede på et børnehjem. Det var mørkt og koldt og ensomt. Om natten kiggede jeg op på den funklende himmel og fik det bedre. Jeg drømte, at jeg kunne flyve derhen. I Amerika kan jeg få alle mine drømme til at gå i opfyldelse. Tak for ånden og muligheden.”

RANGER

Ranger-månesonderne begyndte i 1961 som et forsøg fra NASA’s side på at “opsamle og sende en række billeder fra månens overflade”. Denne serie af månesonder blev døbt af Jet Propulsion Laboratory’s programdirektør Clifford Cummings efter en campingtur, hvor han bemærkede, at hans pickup truck hed “Ranger”. Da han kunne lide, hvordan navnet fremkaldte billeder af udforskning af landjorden, foreslog han det til månesonde-missionerne, og det slog hurtigt an.

SHUTTLES DISCOVERY, COLUMBIA, ATLANTIS

Selv om NASA måske ikke indrømmer nogen åbenlys navngivning, har den alligevel udvist en vis tematisk konsistens gennem årene. Næst efter antikkens guder er det at opkalde rumfartøjer efter søfartsskibe en tæt på andenpladsen i navneafdelingen – det er faktisk herfra alle rumfærgerne har fået deres navne. Det giver god mening: Ligesom de gamle opdagelsesrejsende begiver de moderne opdagelsesrejsende sig også ud på ukendt land og bytter lærredssejl ud med solsejl og tidevandsbølger med kosmiske bølger … eller noget i den stil.

Discovery blev opkaldt efter to skibe med samme navn. Der var det skib, som Henry Hudson bestilte i 1610, mens han søgte efter en nordvestlig passage mellem Atlanterhavet og Stillehavet, og så var der det skib, som kaptajn Cook udforskede Hawaiiøerne og Alaskas sydlige kyster med.

Columbia var den første rumfærge i rummet, og selv om det bestemt fremkalder billeder af den berygtede spanske opdagelsesrejsende, er det faktisk opkaldt efter Columbia Rediviva, som blev det første skib til at sejle jorden rundt i 1790.

Atlantis er derimod opkaldt efter et oceanografisk forskningsskib, der opererede mellem 1930 og 1966, hvilket gør det til det første amerikanske skib, der blev bygget med det ene formål at udføre oceanografisk forskning. Det blev efterfølgende købt af Argentina og er stadig i brug, idet det har sejlet over 1,3 millioner miles siden sin søsætning, hvilket blegner i sammenligning med dets navnebror, rumfærgen, som rejste langt over 120 millioner miles i løbet af sin levetid.