Min Pyrenæerhvalp er brudt ud i ophidset gøen. Mine høns begyndte at slå alarm i fællesskab. Så gav et kvalt skrig genlyd i vores hul.

Og uden at stoppe efter sko, løb jeg udenfor lige i tide til at se min bedste æglæggende høne springe i dækning under trappen, der fører til vores bagdør. Høgen, der jagtede hende, så mig og forsvandt hurtigt ud af området.

Jeg fik min høne ud under trappen, undersøgte, om hun var skadet, og bar hende så ned i hønsegården. Der gav jeg hende noget frisk sukkervand og et kogt æg for at få hende ud af sin choktilstand.

Langsomt kom hun tilbage fra det mørke, paniske sted og begyndte at hakke på sin godbid. Jeg bemærkede, at hendes højre øje ikke ville åbne sig. Men ellers havde hun ingen synlige skader. Jeg håbede, at hendes øje bare var blevet ridset i slagsmålet, og at hun ville hele hurtigt.

Den næste dag havde hun det fint med øjet. Hun begyndte at lægge som en mester med sin sædvanlige hastighed på 4-5 æg om ugen på trods af at hun var 5 år gammel!

Det snigende angreb

En uge senere gik jeg ud for at se til hønsene og så en høg bryde frem fra underskoven i en skov på den anden side af vejen. Min mave sank, og før jeg overhovedet havde set den grusomme scene, vidste jeg allerede, hvad der var sket.

Høgen kom tilbage for at gøre det af med min bedste høne. Denne gang havde høgen dog ventet, til hun var gået uden om skoven, og slæbte hende så ind i underskoven. Hendes hals og ansigt var halvt ædt. Hendes krop var stadig varm, men hun var unægteligt død.

Mine andre høns havde ikke engang bemærket, at det var sket. De gakkede lystigt rundt uden at vide, at de lige havde mistet et flokmedlem. Min hund var også forblevet tavs, fuldstændig upåvirket af, at det lige var mislykkedes for hende at beskytte en af hendes unger mod et rovdyr.

Den ubarmhjertige hønsefalk

Da jeg samlede stakkels Rosies kadaver op, havde jeg en fornemmelse af, at nogen holdt øje med mig. Jeg kiggede mig omkring, indtil jeg fandt kilden til fornemmelsen.

Høgen sad omkring seks meter oppe på en gren lige over mig og holdt øje med mig og mine andre høns. Jeg vidste da, at denne høg havde smag for kyllinger og ikke var tilbøjelig til at give op så let.

Derpå kom høgen igen. Og igen. I alt mistede jeg fire høns og reddede fire andre, før jeg endelig fik sat en stopper for angrebene fra den ubarmhjertige hønsehøg.

Bekymr dig ikke om det! Jeg gjorde ikke høgen noget ondt. De er beskyttet af loven. Desuden er de storslåede fugle, og denne høg gjorde bare, hvad høge gør. Hun var en snu rovfugl.

I stedet ændrede jeg mine metoder til at holde høns.

Beskyttelse af dine høns mod høge

Den absolut bedste måde at beskytte dine høns mod høge på er at holde dem indhegnet i en løbegård, der har 360° beskyttelse mod rovdyr. Når det er sagt, er der tidspunkter, hvor det simpelthen ikke er muligt.

I mit tilfælde er min løbegård et uregelmæssigt formet område, der er ca. 55 fod langt og 20 fod bredt. Der er også tre høje træer og masser af brombærbuske i det for at give mine kyllinger følelsen af at være i deres naturlige levested (f.eks. jungle). Det ville være en stor udfordring at forsøge at lægge et tag over et sådant område.

Jeg overvejede at skære en del af dette område ud for at skabe en meget mindre løbegård. Men min flok var vant til at gå frit omkring fra solopgang til solnedgang. Så selv at begrænse flokken til løbegården var allerede en hård prøvelse for dem. At gøre deres løbegård mindre virkede for grusomt at overveje.

Jeg vidste, at der måtte være andre løsninger for at løse mit høgeproblem og stadig holde mine høns glade.

Forståelse af høgenes rovdyrtaktik

SunTzu’s, The Art of War, fortæller os, at for at besejre vores fjender, må vi først forstå dem.

Okay, så det fandt jeg bare på. Jeg henviste faktisk ikke til en gammel kinesisk krigsmanual for at løse mit høgeproblem.

Jeg vidste bare, at jeg var nødt til at forstå, hvordan høge jager, for at jeg kunne opstille et formidabelt forsvar. Så jeg gik på internettet og lærte, hvad jeg kunne om høge. Jeg fandt ud af nogle nyttige fakta, som i sidste ende hjalp mig med at løse mit problem (i hvert fald indtil videre).

Høgefakta nr. 1: Høge kan jage hvor som helst

På råd fra mange andre mangeårige hønseholdere havde jeg troet, at lange, smalle løbegårde afskrækkede høgeangreb. Teorien var, at høge ikke ville være lige så tilbøjelige til at flyve ind i snævre områder som i store åbne områder.

Men da jeg undersøgte høge, fandt jeg ud af, at deres lange halefjer fungerer som ror og hjælper høge med at navigere og fange byttet selv i tætte skove. Faktisk er høge faktisk også designet til at jage i skoven eller næsten hvor som helst for den sags skyld.

Høge vil lige så gerne jage omkring damme eller søer, når frøer var i sæson. De vil jage fra vejkanten og endda spise ådsler, hvis der ikke er bedre muligheder. De jager, hvor de er nødt til det for at få tilstrækkeligt med føde, og de har evnerne til det.

En lang smal løbebane ville ikke udgøre nogen stor hindring for en ubarmhjertig, rorstyret, overalt-jagende høg med smag for min kylling.

Høgefakta nr. 2: Høge kan lide nemme mål

Nu er nogle høge, som f.eks. den rødhalede høg, der var på jagt efter mine kyllinger, kendt for ofte at jage over store åbne marker. Det er ikke nødvendigvis fordi de har en forkærlighed for marker, men fordi de kan lide nemme mål.

Felterne har normalt masser af mus, markmus og græsædende kaniner, så de er en nem kilde til små skadedyr.

Høgefakta nr. 3: Høge er også byttedyr!

Selv når høge jager på åbne marker, foretrækker de at samle små byttedyr op og bære dem op på siddepinde for at æde dem. Enten det, eller også vil de slæbe dem ind i tæt buskads, så de kan fortære dem i fred og ro.

Efter at spise ude i det fri risikerer høge at blive angrebet af andre større, høgeædende rovfugle som f.eks. ugler. Så generelt foretrækker de små, produktive byttedyr, der kan plukkes op og bæres væk.

Fakta nr. 4 om høge: Høge er små

Selv om deres fire fods vingefang får høge til at virke som drageflyvende giganter, vejer de generelt kun mellem 4 ounces og 5 pund, afhængigt af race. De fleste af de høge, der udgør et problem for os hønseholdere i baghaven, er i størrelsesordenen 1-3 pund.

Selv om de kan samle byttedyr op, der er meget større end dem selv, er det meget arbejde for en så lille fugl. Desuden er høge smarte. Så de har faktisk ikke lyst til at skulle lave tunge løft. Det gør dem langsomme og mere sårbare over for rovdyr selv.

Kyllinger, unge høns og kyllinger kunne være perfekte mål for en høg. Men fuldstørrelse høns med dobbeltfunktion og arveracer er faktisk ikke den ideelle fødekilde for en intelligent høg. Min høg var enten skør eller havde svært ved at finde bytte af mindre størrelse.

Høgefakta nr. 5: Høge jager fra siddepinde

Billedet af høgen, der svæver ned gennem hundreder af meter luftrum for at sikre sig en lille markmus, er fuldstændig sandt. Eller næsten. De kan normalt få øje på en mus fra omkring 30 meters højde. Af praktiske årsager jager de fleste hønsehøge dog fra en siddepind.

Det er meget nemmere end at tage et snævre dyk på 300 fod i håb om, at musen stadig vil være på samme sted, når de har tilbagelagt den afstand. Det er også derfor, folk ofte ser høge sidde på højspændingsledninger eller på grene i yderkanterne af skovområder. De er på jagt.

Høgefakta nr. 6: Høge lærer hurtigt

Unge høge, især Cooper’s Hawk, har tilsyneladende en vane med at tage sigte på fugle, der spiser ved foderautomater i haven. Disse små fugle er et let mål for adrætte høge, mens de spiser af de søde godbidder, vi efterlader dem.

Hvis ejeren af foderautomaten tager en uges pause fra at fylde apparatet, forsvinder fuglene. Så vil høgen hurtigt finde sig et andet let jagtområde.

Dette factoid gjaldt ikke specifikt for min rødhalet høg. Men generelt på intelligensskalaen for fugle ligger høge generelt højt på den. Så det faktum, at man kunne træne dem til at holde op med at komme til et let jagtområde i løbet af en uge, gav mig håb for mine høns.

Out-Maneuvering a Hawk

Med min nye viden om høge formulerede jeg min plan for at afskrække høgen fra at betragte mine høns som et let bytte. Her er, hvad jeg gjorde.

Rute 1: Ændre rutinen

For mine høns’ sikkerheds skyld holdt jeg dem inde i deres hønsegård og lukkede dem kun ud i løbegården, når jeg skulle arbejde udenfor i deres område. Da det er tid til at forberede haven, og jeg foretog nogle forbedringer i deres bur, endte det med, at de stadig fik omkring 7-8 timer udenfor hver dag.

Jeg tænkte også, at i lighed med at lade en fuglefoderautomat stå tom i en uge, kunne en ændring af tidsplanen måske tilskynde min høg til at udforske andre jagtmuligheder.

Rute 2: Opdel rummet

Da høge gerne vil bære deres bytte væk, skabte jeg noget, der ligner en labyrint i hønsegården ved hjælp af bambus, et ødelagt hegnspanel og afklip fra de frugttræer, som jeg har beskåret.

Jeg havde brug for at kunne komme til mine høns i nødstilfælde og rydde op i løbegården til tider. Så jeg efterlod smalle gange, som jeg kunne gå igennem. Men jeg ændrede vinklerne for at holde tingene fra at være lineære.

Jeg fastgjorde bambusstænger og beskæringsrester til stolper i 1, 2, 3 og 5 fods højde for at skabe en slags høgehindringsbane. Selv hvis det lykkedes høgen at få fat i en høne, skulle den gå under og over forhindringer for at bære kyllingen til et privat sted, hvor den kunne spise den.

Jeg tænkte, at hvis jeg trættede høgen med alle disse forhindringer, ville den måske give op. Eller i det mindste ville den måske blive langsommere nok til, at min hane kunne komme til undsætning.

Rooster to the Rescue

Og faktisk, bogstaveligt talt lige efter at jeg satte denne del af min plan i værk, greb høgen faktisk en kylling, mens jeg var gået ind i huset for at hente noget vand. Jeg kom tilbage lige i tide til at se min hane rive høgen af ryggen på min høne og flå nogle af dens halefjer ud.

Så, hvis du er i tvivl om nytten af en god hane, så stol på mig og min uskadte Black Copper Maran, gode haner rocker!

Rute 3: Stop Swoop

At opbryde plads alene var åbenbart ikke afskrækkende nok, selv om det viste sig at være effektivt mod hønsetab. Så jeg gik videre til del 3 af min masterplan.

Jeg hængte tilfældige mønstre af fiskesnøre på kryds og tværs af alle de åbne områder i løbegården i en afstand af ca. 2,5 meter. Jeg hængte også masser af skinnende metalrester og smykker i tilfældige højder, under og over nettet af fiskesnøre, for at øge forvirringen.

Høge har et utroligt syn og kan endda se i farver. Så hvis en høg virkelig ønskede at styrte ned gennem mit sikkerhedsnet, kunne den gøre det. Men da jeg ved, hvor kloge de er, tænkte jeg, at hvis høge indså, at det ikke var let at komme ind og ud, ville de måske overveje at prøve det.

Rute 4: Mind høge om, at de er bytte

Der er en grund til, at hønseholdere har uglestatuer rundt omkring. Sammen med nogle af disse andre foranstaltninger skal de minde høgene om, at når de springer efter bytte, bliver de til bytte.

Jeg er ikke helt overbevist om, at høgene tror, at uglestatuer er en trussel. Men når man flytter rundt på disse statuer en eller to gange om ugen, kan man i det mindste få en høg til at tænke sig om en ekstra gang, før den sætter sig selv i fare for et bytte, der i forvejen er for tungt at bære.

Jeg begyndte også at gå oftere med min hund rundt om løbet. Jeg ved ikke med sikkerhed, om det er effektivt. Men det par høge, der kredser om vores område, larmer altid ekstra meget, når de ser hende ude. Så jeg formoder, at de i det mindste er opmærksomme på hende.

Rute 5: Red støvbadere

Høns er mest sårbare, når de er afslappede. Når de f.eks. luller rundt i deres støvbad og derefter spreder sig ud og ligner en død kylling, bliver de perfekte mål. Eller når de ligger og hygger sig under vinterens bladløse brombærbuske.

Jeg har lavet et meget kompliceret, faktisk uigennemtrængeligt net af fiskesnøre direkte over det område, hvor mine høns støver i bad. Desuden opstillede jeg også nogle jagtskærme i paintball-stil ved hjælp af havepæle og opskudt bjærget metalplade.

Disse redskaber skaber sikrere steder, hvor hønsene kan slappe af end under den store åbne himmel eller de bare brombærbuske.

Back-up plan

Så vidt har min femdelte løsning virket. Efter uger med ubarmhjertige angreb er vi nu gået flere uger uden angreb. Men jeg er realist.

Som en del af min forskning fandt jeg også ud af, at høgehøge kan leve i 20 år. De kan også tilbringe hele den tid på det samme sted, hvis vejret og jagten er god. Så jeg formoder, at der trods mine anstrengelser vil komme en dag, hvor min ubarmhjertige høg vender tilbage til at jage mine høns.

Hvis det sker, bliver jeg måske nødt til at ty til en fuldt beskyttet løbegård. Så bliver jeg nødt til at forsyne mine høns med masser af kyllingelegetøj og foder for at holde de indespærrede høns glade. Det kan også være, at jeg bliver nødt til at vælge racer, der er bedre tilpasset til indespærring end de selvstændige fouragerende høns, som jeg har været afhængig af i årevis.

I mellemtiden har jeg dog sluttet fred med min høg. Jeg opdagede hendes rede højt oppe i vores skov. Jeg forstår nu, hvorfor hun var så ubarmhjertig. Det er parringstid, og hun var ved at gøre sig klar til at lægge sine æg og opfostre sine unger.

Håber hun fortæller sine unger historien om hendes nærkontakt med min hane og advarer dem mod den skøre forhindringsbane i hønsegården!